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El blindaje de hierro era un tipo de blindaje naval utilizado en los buques de guerra y, en un grado limitado, en las fortificaciones. El uso del hierro dio lugar al término acorazado como referencia a un barco "revestido" de hierro. El primer material disponible en cantidades suficientes para blindar los barcos fue el hierro , forjado o fundido. Si bien el hierro fundido nunca se ha utilizado para el blindaje naval, sí encontró un uso en las fortificaciones terrestres , presumiblemente debido al menor costo del material. Un ejemplo bien conocido de blindaje de hierro fundido para uso terrestre es la torreta Gruson, probada por primera vez por el gobierno prusiano en 1868. Es posible que los barcos blindados se hayan construido ya en 1203, [1] en el lejano oriente . En Occidente, se volvieron comunes por primera vez cuando Francia lanzó el primer acorazado oceánico La Gloire en 1859. La Armada británica respondió con el HMS Warrior en 1860, lo que desencadenó una carrera armamentista naval con acorazados más grandes, más armados y blindados.
Los primeros experimentos demostraron que el hierro forjado era superior al hierro fundido , y posteriormente se adoptó el hierro forjado para uso naval. Los esfuerzos británicos por perfeccionar el blindaje de hierro fueron encabezados por un Comité Especial del gobierno sobre el Hierro, formado en 1861 por el Secretario de Guerra Lord Herbert para continuar la investigación sobre el blindaje naval. Entre sus miembros se encontraba Sir William Fairbairn , un destacado ingeniero civil y estructural que también había construido más de 80 buques de hierro antes de retirarse de la construcción naval. Otros miembros incluían al metalúrgico John Percy , al ingeniero civil William Pole y representantes de los Ingenieros Reales , la Artillería Real y la Marina Real . Este comité trabajó cuatro años, entre 1861 y 1865, tiempo durante el cual formuló el blindaje de mejor rendimiento con la metalurgia tal como se conocía entonces, sugirió formas de mejorar su producción y calidad y ayudó a desarrollar un proyectil más efectivo contra los buques acorazados. [2]
Por ejemplo, en la construcción de blindajes de hierro se utilizaban dos procesos. En el primero, el martillado, se calentaban grandes trozos de hierro de chatarra o de hierro encharcado a temperatura de soldadura y se colocaban bajo pesados martillos de acero. Los golpes repetidos soldaban estos trozos en una placa sólida y le daban la forma y las dimensiones requeridas. La placa de hierro martillado fue la armadura utilizada en los primeros buques acorazados, incluido el HMS Warrior . El segundo método, el laminado, implicaba apilar trozos de hierro uno sobre otro, calentarlos a temperatura de soldadura y pasarlos entre dos rodillos de hierro para convertirlos en una placa del tamaño requerido. El hierro laminado era difícil de producir inicialmente, ya que requería maquinaria de inmenso tamaño y gran potencia. Sin embargo, cuando el Comité Especial probó ambos tipos de placa en 1863, descubrió que el hierro laminado era superior al martillado debido a una mayor uniformidad en la calidad. El comité y los fabricantes de hierro trabajaron juntos en cómo producir más fácilmente la placa laminada, que se convirtió en el uso estándar en los buques de guerra a partir de 1865. [3]
El comité abordó el uso de un respaldo de madera con armadura de hierro. Las primeras armaduras de hierro europeas consistían en entre cuatro y cinco pulgadas (aproximadamente de 10 a 13 cm) de hierro forjado respaldadas por entre 18 y 36 pulgadas (aproximadamente medio a un metro) de madera maciza . Después de muchas pruebas, el comité descubrió que la madera evitaba el desconchado , amortiguaba el impacto de un golpe que dañaba la estructura del barco y distribuía la fuerza sobre un área más grande, lo que evitaba la penetración. El inconveniente de usar madera y hierro era el peso extremo. Los experimentos para reducir o eliminar el respaldo de madera para ahorrar peso resultaron infructuosos. El comité también probó el acero como posible armadura, ya que sus miembros consideraron que cuanto más dura era la armadura, mejor podía desviar o resistir los disparos. Sin embargo, el acero que se producía en ese momento resultó demasiado frágil para ser efectivo. El hierro, al ser más blando, se doblaba, abollaba y distorsionaba, pero se mantenía unido y seguía siendo un medio eficaz de protección. [4]
También se realizaron experimentos con blindaje laminado, pero no se obtuvieron mejoras y se prefirieron las placas individuales. Muchos barcos construidos durante la Guerra Civil de los EE. UU. usaban blindaje laminado, pero esto fue necesario debido a la falta de instalaciones para fabricar placas individuales del grosor adecuado.
Debido al aumento constante del espesor de la armadura y al peso asociado, desde el principio se hicieron propuestas para endurecer el hierro o soldar placas de acero a la cara frontal de la armadura de hierro. Los esfuerzos para llevar a cabo estas propuestas fracasaron por muchas razones, principalmente porque la metalurgia de la época no estaba a la altura de la tarea.
A mediados y finales de la década de 1870, las armaduras de hierro comenzaron a dar paso a las armaduras de acero, que prometían reducir el grosor y, por lo tanto, el peso de la armadura.