El baloncesto es un deporte en rápido crecimiento en el continente africano. Si bien su popularidad aún es eclipsada por la del fútbol , los inversores extranjeros, encabezados por la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA), apuestan a que podrá competir con él en un futuro cercano. [1]
Actualmente hay 16 jugadores nacidos en África en la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA), incluido el Jugador Más Valioso de la liga, Joel Embiid . [2]
El baloncesto masculino hizo su debut como deporte olímpico en Berlín, Alemania, en 1936. En este evento, Egipto presentó un equipo, lo que lo convirtió en la primera nación africana en competir en baloncesto olímpico . [3] En este torneo, Egipto terminó fuera de los lugares de medallas con un récord de 1-3, y su única victoria fue contra Turquía por un marcador de 33-23.
Hakeem Olajuwon, considerado ampliamente como el mejor jugador africano de todos los tiempos, llegó de Nigeria en 1980 como un recluta inesperado a la Universidad de Houston . Aquí emergió como una estrella, formando un dúo formidable con Clyde Drexler , que llegó a ser conocido como " Phi Slamma Jamma ", en camino a juegos consecutivos del campeonato de la NCAA. [4] Olajuwon procedió a ser seleccionado en primer lugar en el draft de la NBA de 1984 , por delante de Michael Jordan y armaría una carrera ilustre que incluye campeonatos consecutivos de la NBA en 1994 y 95, el premio MVP en 1994 y una selección al Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial en 2008. [5] La popularidad de Hakeem catalizó el crecimiento del baloncesto en África, similar al impacto de Yao Ming en el juego en China.
En 2019, los Toronto Raptors, con los jugadores africanos Pascal Siakam ( Camerún ) y Serge Ibaka ( República del Congo ), y el gerente general Masai Ujiri ( Nigeria ), derrotaron a los Golden State Warriors para ganar el título de la NBA. Los Raptors, bajo la dirección de Ujiri, el primer y único gerente general africano en la NBA hasta este momento, han invertido desde entonces más en talento africano para completar su alineación en torno al dos veces jugador All-NBA, Siakam. En la temporada 2022-23, los Raptors contaron con ocho jugadores africanos en su plantilla. [6]
En 2023, el pívot de los Philadelphia 76ers de Yaundé, Camerún , Joel Embiid, fue nombrado MVP de la NBA después de dos temporadas consecutivas terminando como subcampeón. [7]
Hakeem Olajuwon , miembro del Salón de la Fama del Baloncesto, dos veces campeón de la NBA (1994 y 1995), MVP de 1994 y primera elección general del Draft de la NBA de 1984, nació y creció en Lagos, Nigeria. Su estrellato catalizó el interés de la NBA en el continente como un foco de talentos futuros y reforzó el interés africano en el deporte. Como dijo el actual director ejecutivo de NBA Africa, Victor Williams, "el ejemplo de Hakeem inspiró a muchos otros africanos a comenzar a pensar en el baloncesto como una carrera, como una oportunidad, e inspiró a la gente de la NBA a pensar en África como un lugar donde el juego podría crecer". [8] Hablando más sobre el papel que Olajuwon desempeñó al destacar el camino que el baloncesto podría presentar a los prospectos africanos, Dikembe Mutombo, miembro del Salón de la Fama y ocho veces All-Star de la NBA de la República Democrática del Congo, compartió: "Hakeem es mi ídolo. Nos inspiró a todos. Creo que si Hakeem no lo hubiera hecho de la manera en que lo hizo, no mucha gente lo habría seguido. Él abrió esa puerta. Hablo de él como el rey de África. Él abrió esa puerta para nosotros. Se sentó en ese trono para que pudiéramos seguirlo". [9]
Olajuwon, a pesar de sus raíces nigerianas, optó por jugar para Estados Unidos en una competición internacional de nivel superior, donde ganó una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1996 en Atlanta. Enfrentó algunas críticas en Nigeria por esta decisión, a lo que respondió: "He estado [en Estados Unidos] más de 10 años, mi casa está en Houston y muchos de mis familiares están en Estados Unidos. Fue algo natural. Sigo siendo nigeriano y estoy orgulloso de ello, pero soy ciudadano estadounidense". [10]
Masai Ujiri , presidente de los Toronto Raptors , campeón de la NBA en 2019 y ejecutivo del año de la NBA en 2013, fue criado en Zaria, Nigeria por padres kenianos y nigerianos. Después de una breve temporada jugando profesionalmente en Europa, Ujiri hizo la transición a la exploración y, finalmente, a la gestión de equipos de la oficina principal en la NBA. [11] Ujiri es el primer y único gerente general africano de una franquicia deportiva de las grandes ligas de América del Norte. Fuera de su papel con los Raptors, Ujiri participa activamente en el crecimiento del deporte del baloncesto en África a través de sus campamentos Giants of Africa, que cofundó con su buen amigo Godwin Owinje en 2003. [12] Giants of Africa comenzó como un solo campamento en Nigeria y desde entonces se ha expandido a 15 países en todo el continente, refuerza los patrocinios corporativos con empresas como Nike y 2K Foundations, y fue tema de una película de 2016 titulada " Gigantes de África ".
La NBA, la principal liga de baloncesto profesional del mundo, ha liderado la inversión en el baloncesto africano. La liga tiene su propia sucursal en el continente, llamada NBA Africa, bajo la cual se llevan a cabo sus inversiones más importantes, siendo estas la Basketball Africa League (BAL), los campamentos de élite de Basketball Without Borders y la NBA Academy Africa en Saly, Senegal. La entidad NBA Africa se estableció oficialmente en mayo de 2021, poco más de una década después de que la NBA abriera su sede africana en Johannesburgo, Sudáfrica. Actualmente está dirigida por el director ejecutivo Victor Williams y se basó en la exitosa entidad NBA China, cuyo valor de mercado se estima en 5 mil millones de dólares. [13] Tras el lanzamiento de NBA Africa, el comisionado de la NBA, Adam Silver, fijó el valor de la entidad en poco menos de 1.000 millones de dólares, explicando que "gran parte de esa valoración proviene del enorme optimismo que vemos en esta marca en África y nuestra oportunidad de llevar contenido directamente a la gente de los muchos países de África". [14]
Entre los socios de la NBA en sus iniciativas africanas se incluyen el expresidente de los Estados Unidos Barack Obama, el actor Forest Whitaker, la autora Dambisa Moyo y los exjugadores de la NBA Luol Deng, Grant Hill y Dikembe Mutombo. [15] [16]
La inversión de la NBA comenzó en 2003 bajo el ex comisionado David Stern con el establecimiento de Basketball Without Borders , un campamento de élite para los mejores prospectos locales. La liga siguió con el establecimiento de su sede en Johannesburgo, Sudáfrica en 2010, en medio de la celebración de la Copa del Mundo en el país. [17] La NBA Academy Africa , con sede en Saly, Senegal, abrió en 2018 como una instalación de élite para agilizar y profesionalizar el desarrollo de los talentos más prometedores del continente. [18] Más recientemente, la NBA lanzó la BAL en colaboración con la FIBA , que se ha convertido en la principal competencia de clubes del continente.
Aunque la inversión de la NBA en el baloncesto africano ha recibido en general una recepción positiva, la liga fue criticada por su decisión de organizar la temporada inaugural 2021 de la BAL en un entorno de "burbuja" en Kigali, Ruanda, debido a la pandemia de COVID-19. Este formato de burbuja reflejó el de la NBA en 2020, que terminó su temporada en el complejo Walt Disney World en Lake Buena Vista, Florida. [1] Esta decisión provocó una reacción violenta de los medios de comunicación globales debido a las preocupaciones sobre el liderazgo autoritario del presidente ruandés Paul Kagame y las preguntas sobre el historial de derechos humanos de su gobierno. [19] [20] Los críticos intentaron retratar a la NBA desde una perspectiva hipócrita dadas las posturas políticas simultáneas que adoptó la liga en 2020 en los Estados Unidos en respuesta a los principales incidentes de violencia policial: tanto el asesinato de George Floyd en Minneapolis como el tiroteo de Jacob Blake en Kenosha, Wisconsin. [21]
La Basketball Africa League (BAL), fundada por la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA) y la Federación Internacional de Baloncesto (FIBA), inició su temporada inaugural en 2021. Es una liga continental, en la que participan 12 equipos de diferentes países que compiten en una fase de grupos para determinar la clasificación para un torneo de eliminación simple del que se corona a un campeón. El modelo de la BAL es en muchos sentidos análogo al de la popular Liga de Campeones de la UEFA del fútbol asociación , que enfrenta a los mejores equipos de clubes de toda Europa entre sí. En 2023, los partidos de la BAL se transmitirán a través de la aplicación de la NBA a 214 países y territorios en siete idiomas. [22]
La liga tiene reglas que exigen una cuota de al menos ocho jugadores por equipo que sean ciudadanos de la nación del equipo y restringen el número de lugares no africanos en la lista a dos para garantizar que los jugadores africanos sean la cara de la liga. [23] Jugadores extranjeros de alto perfil como el rapero J. Cole y Zaire Wade, hijo de Dwyane Wade , han aparecido en la liga, ayudando a traer atención a la BAL en los Estados Unidos. [24]
Se informó que la edición de 2022 del torneo tuvo más de 50.000 asistentes, resaltando una multitud de 10.000 personas en el BK Arena en Kigali, Ruanda, para el enfrentamiento entre US Monastir y Petro De Luanda. [25]