El SS Erl King fue construido en A and J Inglis , Pointhouse, Glasgow y botado en 1865, propiedad de Robertson & Co London. Fue diseñado como un barco de vapor auxiliar: la energía del vapor se utilizaría para complementar la propulsión de las velas, cuando no había viento o si había un ligero viento en contra. Estaba equipado con una hélice que se podía levantar cuando navegaba, para reducir la resistencia. [2] El motor no era lo suficientemente potente como para empujar el barco, con toda la resistencia del viento de la jarcia fija, directamente contra un fuerte viento en contra. [3] La energía de vapor auxiliar tenía la ventaja de permitir que este barco utilizara el Canal de Suez cuando se inauguró en 1869, algo que no era posible para los barcos de vela. [4]
El Erl King se utilizaba en el comercio con China, navegando desde Gran Bretaña hasta China para recolectar, principalmente, té . El fin del monopolio de la Compañía Británica de las Indias Orientales en el comercio del té de China a Gran Bretaña en 1834 había dado lugar a la era de los clippers de té , con gran parte del té que se traía de China se transportaba en veleros de alta velocidad que competían para llevar la primera "nueva cosecha" al mercado de Gran Bretaña. (Los veleros más lentos también transportaban té). En 1866, el Erl King entró en este comercio en competencia con los veleros. Los clippers de té, si podían cargar un cargamento antes, competían entre sí, a menudo con un pago de prima escrito en los conocimientos de embarque para el barco ganador. Estas carreras se informaban en los periódicos, se hacían apuestas y los mayoristas y minoristas de té mencionaban qué barco había transportado los lotes de té que estaban vendiendo. [5]
El año 1866 resultó ser una carrera muy reñida entre los veleros que transportaban té. El Erl King cargó un cargamento de 1.108.100 libras de té en Foochow y zarpó el 5 de junio de 1866. Los primeros veleros habían partido una semana antes. [6] Sin embargo, el Erl King llegó a Londres el 20 de agosto de 1866, una travesía de 77 días, con los veleros todavía en el Atlántico. [7] Los veleros más rápidos llegaron el 6 de septiembre con tiempos de travesía de 99 días: su carrera fue prácticamente un empate. [4] Por lo tanto, los comerciantes que habían prometido la prima de 10 chelines por tonelada al velero ganador perdieron, no solo porque tantos participantes de la carrera habían llegado al mismo tiempo, sino porque el té de "nueva cosecha" del Erl King ya llevaba en el mercado más de una semana.
El Erl King también llevaba pasajeros. En su travesía de 1866 desde China, entre ellos se encontraba la esposa del capitán MacKinnon, patrón del Taeping, uno de los dos clippers que empataron en primer lugar en la Tea Race ese año. Es de suponer que la señora MacKinnon no había viajado en el barco de carreras de su marido porque estaba embarazada. Dio a luz a un niño mientras el Erl King se encontraba "a unos 4 días de navegación desde Cabo Verde". [8]
Naufragó en Long Reef, al este de los Cayos de Florida . [9] [10]
25°25′31″N 80°07′29″W / 25.4254°N 80.1248°W / 25.4254; -80.1248