El 30 de junio de 1973, el avión supersónico Concorde 001 interceptó la trayectoria de un eclipse solar total y siguió la trayectoria de la totalidad a su paso por África . Esta hazaña permitió a los pasajeros presenciar un eclipse solar total durante 74 minutos, la observación de un eclipse total más larga jamás realizada. Se realizaron cinco experimentos durante el vuelo, pero su impacto científico ha sido limitado.
En mayo de 1972, Pierre Léna , un astrónomo del Observatorio de París , se reunió con el piloto de pruebas francés del Concorde, André Turcat, durante un almuerzo en un restaurante del aeropuerto de Toulouse para proponerle su idea de ver el eclipse de 1973 desde un avión. [1] Léna describe esta reunión en su libro sobre el proyecto, Concorde 001 et l'ombre de la Lune (2015), mientras que Turcat lo describe en Un mythe éclipsé en Bulletin de l'Académie des sciences, farming, arts et belles lettres d'Aix-en-Provence (2013). [2] El astrofísico británico John Beckman había intentado previamente obtener permiso para utilizar el prototipo del Concorde 002 para realizar un experimento similar, pero fue rechazado. [1]
En otoño de 1972, Léna recibió la noticia de que él, Turcat y sus equipos podían empezar a trabajar, pero que no se tomaría ninguna decisión firme sobre el vuelo antes de febrero de 1973. El 2 de febrero se anunció que el vuelo se llevaría a cabo. Los científicos pudieron realizar un vuelo de prueba con su equipo el 17 de mayo de 1973, en su primer vuelo supersónico. El último vuelo de prueba, de 2 horas y 36 minutos de duración, tuvo lugar el 28 de junio. [2]
A las 10:08 GMT del 30 de junio de 1973, el Concorde 001 partió de Las Palmas , Gran Canaria , pilotado por André Turcat y Jean Dabo. [3] [1] A bordo del vuelo estaban Turcat y Dabo; el mecánico de vuelo Michel Rétif; el radionavegante Hubert Guyonnet; Henri Perrier; y los astrónomos Léna, Beckman, Donald Hall, Donald Liebenberg , Alain Soufflot, Paul Wraight y Serge Koutchmy. [2]
El avión interceptó la trayectoria de totalidad sobre Mauritania dentro de un segundo del encuentro planeado [1] y voló a una altitud de 58.000 pies a Mach 2. [ 4] Mauritania cerró su espacio aéreo al tráfico aéreo comercial para asegurar el éxito del vuelo del Concorde. [1] El avión voló en la sombra lunar sobre el Sahara , incluyendo Mali , Nigeria y Níger , antes de aterrizar en Fort-Lamy (actual Yamena), en Chad . [4]
En la Tierra, la observación más prolongada de la totalidad de este eclipse desde una ubicación fija fue de 7 minutos y 4 segundos. [Nota 1] El Concorde experimentó 74 minutos de totalidad con un segundo contacto prolongado de 7 minutos y un tercer contacto prolongado de 12 minutos. [3] [6]
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El prototipo original del Concorde 001 realizó su primer vuelo de prueba en 1969 desde el aeropuerto de Toulouse. [2] La versión modificada específica del avión utilizado para este experimento fue el Concorde 001 registrado como F-WTSS. [2] El avión tiene cuatro motores Olympus 593 de doble bobina y dos sistemas de guía inercial a bordo. Se instalaron cuatro ojos de buey especialmente hechos en el techo del fuselaje del avión para facilitar la visualización del Sol. [1] Se instalaron cámaras infrarrojas y ópticas en los ojos de buey en el techo del avión para capturar la corona del Sol con menos interferencia atmosférica que la que habría desde el suelo. [4]
El F-WTSS se encuentra actualmente en exhibición en el Museo del Aire y del Espacio en Francia junto con el Concorde 213 de Air France , registrado como F-BTSD. [4] [1]
Durante el vuelo del Concorde 001 en 1973 se llevaron a cabo cinco experimentos. [6] Léna y su equipo (Université Paris) centraron sus esfuerzos en estudiar la corona F (la parte exterior de la corona solar, formada por partículas de polvo). [2] Wraight ( University of Aberdeen ) midió los efectos del eclipse sobre los átomos de oxígeno en la atmósfera terrestre a través de una ventanilla lateral. Liebenberg ( University of California , Los Alamos Scientific Laboratories) midió las pulsaciones en la intensidad de la luz, mientras que Beckman ( Queen Mary College ) observó las emisiones de infrarrojo lejano de la cromosfera . [1] [6]
Aunque este acontecimiento atrajo una amplia y duradera atención de los medios de comunicación, los investigadores solares coinciden en general en que el vuelo del Concorde ha tenido un impacto científico limitado. [7] Kevin Reardon, del Observatorio Solar Nacional, dijo sobre el vuelo: "Curiosamente, nunca se publicaron resultados significativos de este esfuerzo. [...] El resultado científico general no fue tan notable como el vuelo en sí". [8] El propio Léna ha admitido: "Los cinco experimentos tuvieron éxito, pero ninguno de ellos revolucionó nuestra comprensión de la corona" y que "[los experimentos] cumplieron su papel en la progresión normal del conocimiento científico, pero no hubo resultados extraordinarios". [9]
El 11 de agosto de 1999 , tres aviones Concorde (uno de Francia y dos del Reino Unido ) llevaron a cabo una hazaña similar transportando turistas en lugar de científicos. Los pasajeros pagaron 2400 dólares, pero experimentaron solo cuatro o cinco minutos de totalidad, que fue difícil de ver debido a las pequeñas ventanas del avión y la ubicación del Sol. Se planeó un vuelo similar para el eclipse solar del 21 de junio de 2001 , pero se canceló después del accidente aéreo del vuelo 4590 de Air France en 2000. [3] La persecución del eclipse desde el aire se ha intentado con éxito en otras aeronaves no supersónicas, incluido un Boeing 787-9 Dreamliner (E-Flight 2019-MAX) de LATAM Airlines , [3] y un jet Gulfstream V 2024. [4]
Los 74 minutos de totalidad del Concorde siguen siendo la observación de eclipse total más larga jamás realizada. [4] [10]
El vuelo récord fue noticia en todo el mundo y el Concorde que voló en la misión ha sido consagrado en su variante de persecución de eclipses en el Museo Nacional del Aire y del Espacio de Francia. Pero los investigadores solares reconocen que el vuelo solo tuvo un impacto modesto en nuestra comprensión del sol.
Pero a medida que pasaba el tiempo, no se anunciaron grandes revelaciones. Los experimentos en el Concorde produjeron resultados que en gran medida no se utilizaron. Ni siquiera la medición de las oscilaciones de cinco minutos en la intensidad coronal generó más conocimientos científicos. "Curiosamente, nunca se publicaron resultados significativos del esfuerzo", dice Reardon del Observatorio Solar Nacional, quien también es profesor adjunto de astronomía en la Universidad de Colorado en Boulder. [...] "El resultado científico general no fue tan notable como el vuelo en sí", resumió Reardon.
Pero hoy Léna, que ha publicado recientemente un libro en francés e inglés sobre el experimento,
Racing the Moon's Shadow with Concorde 001
, es modesto sobre lo que logró. "Los cinco experimentos tuvieron éxito, pero ninguno de ellos revolucionó nuestra comprensión de la corona", dice de una manera desarmantemente honesta sobre el impacto inmediato del vuelo. "Todos cumplieron su papel en la progresión normal del conocimiento científico, pero no hubo resultados extraordinarios, hay que decirlo".