La COMET, oficialmente la Autoridad de Tránsito Regional de Central Midlands (CMRTA), es una autoridad de transporte regional formada por el condado de Richland, la ciudad de Columbia y el condado de Lexington el 24 de abril de 2000, por el Consejo de Gobiernos de Central Midlands. [1] La COMET consiste en un acuerdo intergubernamental firmado por el condado de Richland, la ciudad de Columbia, la ciudad de Forest Acres y el condado de Lexington para financiar, operar y mantener los servicios de transporte público y transporte masivo en los condados de Richland y Lexington en el área metropolitana de Columbia en Carolina del Sur . [1]
La agencia cuenta con servicios de ruta fija estándar, servicios ReFlex y servicios de paratránsito con servicio de llamada telefónica dentro del condado. La COMET transporta a más de 2,8 millones de pasajeros al año en una flota de más de 80 autobuses, furgonetas y tranvías. [2] La COMET apoya y brinda oportunidades de movilidad adicional a través de asociaciones con atracciones, vecindarios, eventos, Uber, Lyft y Blue Bike of SC [2] Todos los servicios son operados por RATP Dev USA Inc. de Fort Worth, Texas. [3]
Hasta 2002, el sistema de transporte público de Columbia era operado por la South Carolina Electric & Gas Company (SCE&G), sucesora de un antiguo sistema de tranvía. [4] En ese momento, el área metropolitana de Columbia, Carolina del Sur, era la última zona de los Estados Unidos en la que la empresa de servicios públicos privada local (SCE&G) era propietaria y operadora de los servicios de transporte público. [4] La ciudad de Columbia firmó un acuerdo con SCE&G en diciembre de 2001 para hacerse cargo del sistema de transporte a partir del año siguiente a cambio de una franquicia de servicios públicos de 30 años. [5]
La Autoridad de Tránsito Regional de las Midlands Centrales (CMRTA), a la que en adelante se denominará "COMET (entonces CMRTA)", se estableció el 16 de octubre de 2002 y contrató a Connex para operar sus rutas de autobús. [6] El consejo local de gobiernos supervisó el desarrollo de una autoridad de tránsito. [6] La COMET (entonces CMRTA) estaba formada por 15 gobiernos locales, dos condados y 13 municipios con una junta de aproximadamente 35 personas. [6] [7] Aunque las operaciones cambiaron de manos, la administración no lo hizo: Curtis L. Hamilton dirigió las operaciones mientras estaba bajo SCE&G/SCANA y se convirtió en el gerente general del Sistema Columbia una vez que se formó COMET (entonces CMRTA). [6] Connex TCT operó COMET (entonces CMRTA). El sistema operaba 43 autobuses con rutas actualizadas. [6]
En enero de 2003, The COMET (entonces CMRTA) implementó su primer aumento de tarifa de $0,25 (de $0,75 a $1,00). También implementó la reestructuración inicial del servicio en todo el sistema, ajustando las rutas fijas para servir mejor a la comunidad. Antes de eso, SCE&G no había realizado cambios de ruta en muchos años. [8] Se consiguió una financiación significativa, aunque temporal, para The COMET (entonces CMRTA) hacia finales de 2003. Se estableció que SCE&G recibiría contribuciones financieras anuales desde octubre de 2003 hasta octubre de 2009. Además, en octubre de 2003, la ciudad de Columbia comenzó a proporcionar $1 millón a The COMET (entonces CMRTA) para financiar las necesidades operativas y de capital del sistema. El acuerdo CMRTA/Ciudad requería que la Ciudad contribuyera con $90.000 para compensar el déficit operativo de los servicios de tranvía. Este acuerdo entre la Ciudad y The COMET (entonces CMRTA) permitió un pago anual hasta que se asegurara una fuente de financiamiento local dedicada y de largo plazo. [8]
Esas contribuciones combinadas con la financiación federal y estatal disponible fueron suficientes para cubrir los gastos operativos y de capital en ese momento. En agosto de 2005, The COMET (entonces CMRTA) implementó ajustes en todo el sistema, incluida la eliminación de rutas de bajo rendimiento para un ahorro de costos de aproximadamente $500,000, que se invirtieron en nuevos servicios adicionales. Luego, en septiembre de 2005, eliminó los servicios de transporte en tranvía, lo que resultó en un ahorro de aproximadamente $600,000 anuales. Como resultado de esta interrupción de ciertos servicios de transporte, la ciudad de Columbia suspendió el pago de la contribución anual de $90,000 (según el acuerdo entre la ciudad y The COMET (entonces CMRTA) para apoyar los servicios de transporte en tranvía del centro de la ciudad). Para compensar la pérdida de fondos, el segundo aumento de tarifas para The COMET (entonces CMRTA) se implementó en diciembre de 2005, aumentando $0.25 (de $1.00 a $1.25). [8]
En noviembre de 2006, el Consejo del Condado de Richland votó a favor de aumentar temporalmente la Tarifa de Mantenimiento de Carreteras del Condado para brindar financiamiento provisional a The COMET (en ese entonces CMRTA) para los servicios prestados únicamente en el Condado de Richland. Ese mismo año, el Consejo del Condado financió un estudio integral de las necesidades generales de transporte y tránsito y de espacios verdes, que se completó en 2008. [4]
A medida que se acercaba el final de la financiación transitoria de SCE&G en 2009, se volvió más crítico para The COMET (entonces CMRTA) asegurar una financiación dedicada a largo plazo. [4] En el otoño de 2008, la ciudad y el condado de Richland formaron un Comité de Financiación de Tránsito Provisional Ad-Hoc para trabajar juntos para formular un plan de financiación provisional para apoyar las operaciones de tránsito. [7] Sin embargo, la recesión de 2008 causó un retraso en el plan del consejo para poner el impuesto de financiación a votación. [4] Debido a la inestabilidad fiscal, The COMET (entonces CMRTA) vio una disminución en el uso de pasajeros y la confianza de la comunidad. [7] Después de un déficit de financiación de $ 2,5 millones y recortes en el servicio de autobuses en 2010, la Junta de The COMET (entonces CMRTA) colocó un impuesto a las ventas en la boleta de noviembre para financiar el tránsito. [4] [7] Desafortunadamente, el referéndum sobre el impuesto a las ventas de 1 centavo fracasó, aunque por un margen muy pequeño de aproximadamente 2200 votos, lo que resultó en que The COMET (entonces CMRTA) enfrentara una vez más una crisis de financiación local. [4] [7]
La inestabilidad continuó y, en 2011, el director ejecutivo y el gerente general se jubilaron junto con una reestructuración de la junta, lo que resultó en una rotación casi completa. [7] En mayo de 2012, The COMET (entonces CMRTA) redujo drásticamente el servicio y las ofertas debido a estos recortes presupuestarios. [4] El 6 de noviembre de 2012, los votantes de los condados de Lexington y Richland aprobaron un impuesto a las ventas de un centavo , conocido como el impuesto del centavo, para financiar el servicio de transporte público. Se cree que muchos factores contribuyeron a la aprobación del impuesto del centavo, incluidos los recortes que se realizaron en el servicio a principios de ese año. Además, el consejo ajustó el impuesto del centavo para contribuir a otros problemas relacionados con el transporte, como mejoras en carreteras, aceras y vías verdes. [4] Un activista del gobierno presentó una demanda a fines de 2012, argumentando que la elección había sido objeto de una privación generalizada de derechos . La Corte Suprema de Carolina del Sur confirmó la elección y el impuesto en marzo de 2013, desestimando el caso y permitiendo que continuara la planificación para restablecer el servicio. [4] [9]
En abril de 2013, la Autoridad de Tránsito Regional de Central Midlands cambió su nombre a "The COMET" con nuevos colores y una nueva marca. [4] [10] La COMET, ahora con su primera financiación dedicada, pudo devolver más de 24.000 horas de servicio. [11] 2013 trajo muchas mejoras, como la contratación de nuevos empleados, la expansión de los servicios y una asociación con la Universidad de Carolina del Sur que proporcionó el Gamecock Express, generando más de 10.000 viajes en un día. [4]
En julio de 2013, Bob Schneider de VEOLIA Transportation fue contratado como director ejecutivo a tiempo completo y comenzó a trabajar en agosto de 2013. [7] En 2014, se implementó una larga lista de mejoras: los servicios flexibles se expandieron a las áreas rurales, se lanzó el servicio de fin de semana, se introdujo un nuevo sistema de seguimiento de viajes para teléfonos inteligentes centrado en el cliente y una aplicación de predicción de paradas, se distribuyeron pases “Freshman Freedom” en colaboración con colegios y universidades locales para brindar transporte gratuito a los estudiantes de primer año y se agregaron nuevos servicios para los pasajeros, como marquesinas de autobús, bancos, portabicicletas y más. [4]
El plan Visión 2020 se adoptó y comenzó a entrar en vigor en agosto de 2014. Este plan proporcionó una nueva dirección y enfoque al transporte público en las Midlands con el fin de crear un sistema más innovador, conectado y accesible. [7]
Para 2015, el número de pasajeros había aumentado un 136% desde la aprobación de la ley Penny. [11] En 2016, The COMET reemplazó 1200 señales de parada de autobús por señalización compatible con la ADA. La cantidad de rutas ofrecidas había aumentado a 28 en total (frente a 18 en 2012) y tenía un total de 32 vehículos propulsados por propano en servicio. [12] En 2017, se implementó una gran cantidad de nueva programación. Además del Gamecock Express y el First-Year Freedom Pass (anteriormente "Freshman Freedom"), The COMET se asoció con el Distrito Escolar Dos de Richland para permitir que los estudiantes, profesores y personal viajen en The COMET de forma gratuita. [13] Se introdujo el Soda Cap Connector, un sistema gratuito y simple de rutas dedicadas que conectan a los pasajeros con los principales destinos locales en el centro de la ciudad. [13] Ese año, The COMET actualizó casi toda su flota con la compra de nuevos autobuses diésel y propano que utilizan combustible más limpio y son más silenciosos que los autobuses Blue Bird anteriores. También introdujo un programa de capacitación en viajes, Transit Academy, donde los miembros de la comunidad reciben capacitación sobre cómo viajar en autobús, cómo funciona la financiación de The Comet, cómo planificar su viaje y cómo ser embajadores informativos para la comunidad en materia de transporte público. [13] También en 2017, el director ejecutivo Bob Schneider, que había estado con la organización desde la aprobación del impuesto al centavo, dejó The COMET. [14] La directora ejecutiva interina Ann August se hizo cargo durante un año de transición. [15]
En 2018, se continuó avanzando con nuevos programas y servicios aumentados, como una red ampliada de horarios que estarán disponibles en más lugares públicos fuera del centro de la ciudad, incluidos West Columbia, Cayce y Northeast. Las rutas ofrecidas aumentaron a 38 en total (frente a las 18 de 2012). Se lanzó COMET on the GO!, una asociación con Lyft y Uber destinada a aumentar el acceso a alimentos frescos para los miembros de la comunidad que viven en un desierto alimentario. Las tarifas se reestructuraron por primera vez desde 2014 en un esfuerzo por brindar un mejor servicio a los clientes. Se aumentaron las medidas de seguridad con protección policial adicional en todos los autobuses, paradas y centros de tránsito. [16] En 2018, John Andoh se convirtió en director ejecutivo. [17] Andoh dejó The COMET en abril de 2021 [18] para aceptar un puesto en el Distrito de Tránsito del Área de Columbia en Hood River, Oregón. En noviembre de 2021, Derrick Huggins fue nombrado director ejecutivo y director ejecutivo interino. [19]
En 2019, una asociación con Richland Library permitió a The COMET agregar “Pequeñas bibliotecas gratuitas” a los autobuses y a COMET Central para promover la alfabetización. [20]
Debido a los controles financieros efectivos y las auditorías exitosas de The COMET, la Asociación de Oficiales de Finanzas del Gobierno de los Estados Unidos y Canadá (GFOA) otorgó un Certificado de Logro por Excelencia en Informes Financieros a The COMET por su Informe Financiero Anual Completo (CAFR) para el año fiscal 2018. Este fue el primer año en que The COMET obtuvo este prestigioso premio, y fue la primera autoridad de transporte regional en Carolina del Sur en ser reconocida a este nivel. [21]
El sistema de autobuses COMET está compuesto por 34 rutas de autobús estándar que funcionan regularmente, todos los días de la semana. Estas rutas cubren la totalidad de Richland y partes de los condados de Lexington, cruzan a Newberry y Sumter. Las rutas regulares de COMET son accesibles con tarifa o pase, y la mayoría de las rutas comienzan y terminan en COMET Central, ubicada en Sumter y Laurel Streets. [2] Cada autobús COMET tiene un portabicicletas con espacio para dos bicicletas. Los portabicicletas están ubicados en la parte delantera de los autobuses. [22]
DART es el servicio complementario de paratránsito de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) para personas con discapacidades que no pueden abordar los autobuses de The COMET o acceder a una parada de tránsito para cualquier propósito de viaje. Para utilizar DART, los clientes deben completar una Solicitud de Certificación ADA. DART opera el mismo horario de servicio que las rutas fijas no expresas de The COMET. Los clientes deben abordar, viajar y descender dentro de 3/4 de milla de una ruta en funcionamiento de The COMET. Consulte el mapa del sistema para conocer el límite del servicio de DART. [23]
Se trata de un servicio de transporte al centro de la ciudad que cuesta 1 dólar y está destinado a que los residentes y los turistas viajen entre los distritos del núcleo urbano de Columbia. El Soda Cap Connector utiliza tranvías y autobuses para realizar sus rutas, que viajan entre Five Points, Main Street, The Vista, Cayce y West Columbia. El Soda Cap también funciona estacionalmente hasta Segra Park, sede del equipo de béisbol de primera categoría, los Columbia Fireflies, ubicado dentro del distrito BullStreet durante los partidos locales. [2]
The Orbit es un circuito que recorre el centro de la ciudad y que tiene paradas cada media hora. La ruta cuesta $1.00 y funciona los siete días de la semana. La ruta recorre las calles Sumter, Blossom, Assembly y Richland, con paradas cerca de la Casa del Estado, la Universidad de Carolina del Sur, Prisma Health Baptist y la Biblioteca del Condado de Richland. [2]
ReFlex es una ruta de autobús lo suficientemente flexible como para que el autobús pueda desviarse para recoger a un pasajero, sin pasar por una ruta o parada existente. Los usuarios deben vivir dentro de un radio determinado de la ruta de autobús para utilizar el servicio y acceder al mismo llamando con antelación para programar su recogida. Las cinco rutas de ReFlex dan servicio a Denny Terrace, Lower Richland Boulevard, Eastover/Gadsden, Hopkins y Lexington/Batesburg-Leesville. [2]
El programa COMET Vanpool está diseñado para ayudar a los empleados a formar grupos de transporte compartido para el viaje de casa al trabajo. Hay disponible un subsidio mensual de $500 para ayudar con el costo del grupo de transporte compartido. Commute with Enterprise ofrece furgonetas para siete, doce y quince pasajeros. Las furgonetas deben tener su origen o destino en los condados de Richland o Lexington. Se requiere un mínimo de cinco personas, incluido el conductor principal, para la formación. [2]
El programa Blue Bike SC está pensado para ser una extensión del viaje en transporte público de un pasajero. Los usuarios del sistema de transporte público pueden acceder a un código desde el autobús que les permite utilizar 45 minutos gratis cualquier Blue Bike ubicada en varias estaciones dentro del centro de Columbia. La asociación con Blue Bike SC amplía las oportunidades de “primera milla/última milla” para los usuarios de The COMET. Este es el primer programa en los Estados Unidos en el que un sistema de transporte público y un operador de bicicletas compartidas se han asociado para brindar a los usuarios del transporte público acceso gratuito a las bicicletas. [2]
La prestación de servicios de transporte en autobús en las zonas menos pobladas de los condados de Richland y Lexington no funcionaría de manera eficiente. Para seguir prestando servicios a los miembros de la comunidad en esas zonas, en particular entre los residentes de bajos ingresos, The COMET inició una asociación de demostración en el año fiscal 2019 con el operador de viajes compartidos Lyft. En virtud de esta asociación, se crearon dos nuevos programas: COMET To The Market y COMET @ Night. [2]
COMET pagará hasta $8.00 por viajes compartidos que comiencen y finalicen en el área de servicio de ruta fija de COMET en Lyft.
La COMET es una autoridad que abarca varios condados y está regida por una junta directiva. La junta está compuesta por 11 directores con derecho a voto designados de la siguiente manera: Condado de Richland (3) Columbia (3) Forest Acres (1) Condado de Lexington (1) Delegación legislativa del condado de Richland (3). Los cargos en la junta directiva de la COMET son designados directamente por las organizaciones a las que representan. [24]