El brote de tornados de 1981 en el Reino Unido se considera el mayor brote de tornados registrado en la historia de Europa. En el lapso de 5 horas y 26 minutos durante las últimas horas de la mañana y las primeras horas de la tarde del 23 de noviembre de 1981, 104 tornados confirmados aterrizaron en Gales y el centro, norte y este de Inglaterra. [1]
Aunque la mayoría de los tornados fueron muy débiles, midiendo FU-F1 en la escala Fujita , se informaron daños materiales generalizados, principalmente por el pequeño número de tornados que se intensificaron hasta alcanzar una fuerza F2. Al final del brote, cientos de propiedades en todo el país habían resultado dañadas. [2]
La mayoría de los tornados se produjeron en zonas rurales y pequeñas aldeas de la zona central del Reino Unido, aunque varias grandes áreas metropolitanas se vieron afectadas. El área de St Helens fue la primera en ser azotada por múltiples tornados alrededor de las 11:30, seguida por el área de Manchester alrededor de las 12:00, el área de Hull alrededor de las 13:30 y el área de Birmingham alrededor de las 14:00. El tornado más fuerte del brote, un tornado F2, azotó Holyhead en Anglesey , Gales, a las 10:30; El único otro tornado F2 del brote causó daños considerables en el pueblo de Stoneleigh , Warwickshire , alrededor de las 14:00.
Con 104 tornados, solo en este brote de un solo día se confirmaron más tornados que en cualquier otro año en la historia británica: 1974 ostentaba anteriormente el récord, con 80 tornados durante todo el año. [2] En el momento del brote de 1981, sólo había habido otro brote de tornado en la historia registrada que produjo más de 100 tornados en 24 horas, siendo el Súper Brote de 1974 en los Estados Unidos. [2] Sin embargo, ese brote incluyó tornados muchos más poderosos y resultó en cientos de muertes.
El 22 de noviembre de 1981, un ciclón extratropical de baja presión que se intensificaba rápidamente tuvo su epicentro justo frente a la costa norte de Escocia. La presión central de este sistema era de 994 mbar a las 12:00 GMT del 22 de noviembre, y aumentó a 968 mbar a las 12:00 GMT del 23 de noviembre. [3]
Al mismo tiempo, un anticiclón de alta presión avanzaba hacia el sur de Inglaterra desde Europa continental. Hubo un gradiente de temperatura inusualmente fuerte en los niveles superiores entre los sistemas de baja y alta presión, con el sistema de baja presión canalizando aire frío y ártico desde el norte, chocando con el aire húmedo y subtropical que ascendía desde el sur de Europa en el anticiclón. . [4]
Durante la mañana del 23 de noviembre, un frente frío adherido al borde sur de la zona de bajas presiones comenzó a cruzar el Reino Unido de oeste a este. Impulsadas por este gradiente de temperatura y el aire cálido subtropical del sur, una serie de tormentas supercelulares quedaron incrustadas en el borde sur del frente frío y sus bandas de lluvia prefrontales, generando los primeros tornados sobre Gales alrededor de las 10:30 GMT . A media tarde se habían confirmado 104 tornados en todo el Reino Unido.
Varios días después del estallido del tornado, el anticiclón de alta presión al sur de las Islas Británicas se rompió, permitiendo que el aire ártico más frío entrara desde el norte, lo que provocó el inicio de una ola de frío sin precedentes .