El 120.º Escuadrón de la SAAF fue un escuadrón de la Fuerza Aérea Sudafricana formado en 1970 para operar los sistemas de misiles tierra-aire Cactus sudafricanos/franceses en una función de defensa aérea. La unidad se disolvió cuando el sistema Cactus se retiró del servicio a fines de la década de 1980.
En julio de 1964, Sudáfrica firmó un contrato de desarrollo con Thomson-CSF para un sistema SAM móvil, para todo clima y de baja altitud, después de que el gobierno del Reino Unido rechazara un pedido sudafricano del sistema SAM Bloodhound . [1]
El gobierno sudafricano pagó el 85 por ciento de los costos de desarrollo del sistema y el resto lo pagó Francia. El sistema se conocía como "Cactus" en la Fuerza Aérea sudafricana y "Crotale" en Francia.
Todas las baterías de defensa aérea de Cactus quedaron bajo el mando del Escuadrón 120 del Grupo de Artillería de Defensa Aérea. El Escuadrón 120 estaba estacionado con el resto del ADAG a 67 km al norte de Pretoria en Pienaarsriver. [2]
El Grupo de Artillería de Defensa Aérea se disolvió en 1992 después de que se retirara el sistema de misiles Cactus mk 1, y solo quedaron restos del Escuadrón 120, que operaba el sistema de contenedores Cactus mk 2 mejorado, pasando a formar parte de la Unidad de Control de Comando Aéreo en Snake Valley, estacionada frente a la Base de la Fuerza Aérea Swartkop en el lado este de la pista compartida.
El Escuadrón 120 se disolvió finalmente en 2002 después de que estos sistemas fueron retirados. [3]
Las unidades Cactus se desplegaron operativamente en pelotones en 1971, y cada pelotón estaba formado por una Unidad de Adquisición y Coordinación (ACU) y dos o tres unidades de disparo, y una batería tenía dos pelotones.
Un pelotón típico estaba formado por una unidad de adquisición y coordinación (ACU) y dos o tres unidades de tiro, con una batería compuesta por dos pelotones. Todos los operadores contaban con un vehículo ACU por cada dos unidades de tiro. La ACU se encargaba de la vigilancia, identificación y designación de los objetivos. En la parte superior del vehículo se encontraba montado un radar Doppler de pulsos Thomson- CSF con supresión de eco fijo que giraba a 60 rpm y tenía un alcance máximo de detección de 18,5 km contra objetivos de bajo nivel con velocidades de entre 35 y 440 m/s y límites de altitud entre cero y 4.500 m. El sistema también tenía un interrogador-decodificador IFF. El ordenador, que era el mismo que estaba instalado en la unidad de tiro, se utilizaba para generar datos para confirmar la evaluación de la amenaza. Una vez detectado un objetivo, el ordenador activaba un interrogador IFF y se mostraba la información final sobre la amenaza.
El objetivo se asignaba entonces a una de las unidades de tiro y los datos de designación del objetivo y las órdenes operativas se transmitían por el enlace de datos que también suministraba información de la unidad de tiro sobre el estado operativo. La unidad de tiro tenía un radar de seguimiento de un solo objetivo monopulso de banda J de 17 km de alcance montado concéntricamente con la torreta del lanzador, que transportaba cuatro misiles listos para lanzar, dos a cada lado. El sistema también tenía un transmisor de comando de banda I con un ancho de haz de antena de 10°, un sistema de seguimiento y recolección de infrarrojos de medición de error de ángulo diferencial con un campo de visión de +-5° de ancho, un modo de seguimiento de TV integrado como respaldo de baja elevación, un dispositivo binocular montado en trípode de designación óptica (que se controla manualmente mediante un dispositivo de manillar y se usa principalmente en un entorno de ECM pesado o siempre que se requiriera operación pasiva), computadora, consola de operación y enlace de datos.
Todos los vehículos estaban equipados con una red de enlace entre vehículos para transmitir datos y órdenes por cable y para la comunicación por radio mediante un enlace de radio VHF. El radar podía rastrear un objetivo y guiar uno o dos misiles simultáneamente. Los misiles, disparados con 2,5 segundos de diferencia, eran captados inmediatamente después del lanzamiento por el haz de seguimiento de 1,1° del radar con la ayuda de transpondedores de detección por infrarrojos y de radar durante la fase de recolección. Inicialmente, el transpondedor era el Thomson-CSF Stresa de 8.000 m de alcance. Las señales de guía se transmitían a los misiles mediante un sistema de control remoto.
No se transportaban misiles de repuesto en el vehículo y los nuevos misiles se traían en un camión y se cargaban con una grúa ligera. Una tripulación bien entrenada de tres personas podía cargar cuatro misiles en unos dos minutos. El misil se denominaba R440 y pesaba 84 kg, tenía una longitud total de 2,89 m, una envergadura de 0,54 m y un diámetro de 0,15 m. El misil completo con su contenedor de transporte/lanzamiento pesaba 100 kg. La ojiva de fragmentación enfocada de alta energía HE en el centro del misil pesa 15 kg, tenía un radio letal de 8 m para los fragmentos de velocidad de 2.300 m/s y se activaba en los misiles R440 originales mediante la espoleta de proximidad infrarroja (se ordenaba que la espoleta se activara 350 m antes de la interceptación) o mediante una espoleta de contacto de respaldo. El misil tenía un motor de cohete SNPE Lens III con 25,45 kg de pólvora propulsante sólida. El misil alcanzó una velocidad máxima de 750 m/s en 2,8 segundos.
A lo largo de los años, African Defense Systems ha ido mejorando el sistema Cactus. Los vehículos móviles de la unidad de adquisición de radar y de lanzamiento de misiles (FU) se colocaron en contenedores y se reemplazaron los sistemas informáticos obsoletos. Gracias al nuevo software orientado a objetos, la FU pudo fusionar los datos de seguimiento de los sensores ópticos y de radar para lograr un seguimiento de mejor calidad. También se logró la interconexión con las estructuras de mando y control. [4]