El término " Ejército en la Frontera " se aplica a las actividades del Ejército de los Estados Unidos estacionado cerca de los asentamientos fronterizos desde el comienzo de la existencia nacional hasta aproximadamente 1890, el final de la frontera de los colonos.
Las principales funciones desempeñadas por el Ejército de los Estados Unidos fueron:
Se han producido guerras con los indios en todo Estados Unidos, aunque los conflictos suelen dividirse en dos categorías: las guerras con los indios al este del río Misisipi y las guerras con los indios al oeste del río Misisipi. La Oficina del Censo de Estados Unidos (1894) proporcionó una estimación de las muertes:
Las guerras indias bajo el gobierno de los Estados Unidos han sido más de 40 en total. Han costado la vida a unos 19.000 hombres, mujeres y niños blancos, incluidos los que murieron en combates individuales, y a unos 30.000 indios. El número real de indios muertos y heridos debe ser mucho mayor que el que se da... Un cincuenta por ciento adicional sería una estimación segura... [1]
El movimiento occidental de colonos trajo consigo conflictos con los indios . El ejército libró decenas de guerras y campañas indias . Algunas de las guerras indias más notables fueron: la de los indios del noroeste, 1790-95 y 1811-13; las guerras seminolas en Florida , 1817-18, 1835-42 y 1856; la guerra del Halcón Negro , 1832; la guerra sioux , 1862-1867; la guerra de los indios de las llanuras , 1863-69; la guerra sioux y cheyenne de 1876-79; y las guerras apaches , 1861-90. En estas guerras participaron regimientos regulares de infantería y caballería , ayudados ocasionalmente por la milicia estatal y voluntarios.
Los soldados de la frontera solían estar estacionados en puestos en puntos estratégicos para defender las rutas de comunicación, los asentamientos y las reservas indias. La fuerza de este ejército, aproximadamente la mitad del Ejército regular en tiempos de paz, oscilaba entre 1.423 tropas en 1790 en el Territorio del Noroeste y más de 26.000 en 1868, que fue el momento álgido de las guerras indias en las Grandes Llanuras . Los puestos fronterizos tenían, en promedio, una guarnición de 200 tropas.
En 1867, había más de 100 puestos repartidos por todo el Oeste. Cuando las guerras indias terminaron después de 1870, estos puestos fueron abandonados rápidamente. Los suministros del ejército se transportaban en barcos, barcos de vapor, recuas de bueyes y mulas, mulas de carga y caballos y, más tarde, en ferrocarriles, lo que estimuló el desarrollo del comercio, la agricultura y la ganadería. La dificultad de abastecer a estos puestos remotos del ejército fomentó la agricultura y las empresas urbanas en los alrededores de los puestos, lo que dio comienzo a los asentamientos permanentes. La vida diaria del soldado de la frontera era dura. Los soldados construían sus refugios, escoltaban a los viajeros, emigrantes y recuas de carros en los senderos, ayudaban y protegían a los equipos de topografía, construían miles de kilómetros de senderos y carreteras, abastecían a los emigrantes necesitados, patrullaban senderos y líneas ferroviarias, vigilaban la navegación fluvial, protegían la propiedad privada y gubernamental de los indios hostiles y los forajidos, ayudaban y alimentaban a los indios amigos, luchaban contra los indios hostiles y prestaban asistencia policial a las débiles autoridades civiles de la frontera. Sus refugios eran generalmente chozas de troncos, piedra, adobe o paja, construidas en gran parte con su propio trabajo. Las penurias de los soldados, los alojamientos miserables, la comida de mala calidad y la vida solitaria alentaron muchas deserciones.
El Ejército en la frontera no estaba de acuerdo con la Oficina de Asuntos Indígenas y las autoridades civiles fronterizas sobre la política india. Los habitantes de la frontera en general exigían la destrucción o el traslado de los indios (véase traslado de indios ). La Oficina de Asuntos Indígenas intentó proteger a los indios y el Ejército coaccionarlos.
Cuando los indios se rebelaron, el ejército de los Estados Unidos declaró la guerra a toda la tribu india, castigando a los inocentes y a los culpables, hasta el punto de matar a mujeres y niños en incursiones en aldeas o campamentos. La Oficina India y los funcionarios del ejército se acusaron mutuamente de ser responsables de las guerras indias.