Después de que el Imperio de Japón invadiera y ocupara el Noreste en 1931, el Partido Comunista Chino organizó pequeñas unidades guerrilleras antijaponesas y formó su propio Ejército Revolucionario Popular del Noreste ( chino :東北人民革命軍), dedicado a la revolución social, pero estos fueron eclipsados por los Ejércitos de Voluntarios Antijaponeses que habían surgido por su atractivo patriótico y antijaponés.
Cuando se organizaron los primeros ejércitos de voluntarios, el Partido Comunista Chino se mostró completamente hostil hacia ellos con el argumento de que sus líderes estaban obligados a capitular, alegando que los líderes de los ejércitos de voluntarios eran pagados por los japoneses y simplemente fingían resistir. De esta forma, el ejército japonés tendría un pretexto para llevar sus tropas hasta la frontera soviética. Los comunistas del noreste de China incluso hicieron un llamamiento a los voluntarios para que mataran a sus oficiales y se unieran a los comunistas en la revolución social.
Algunos comunistas actuaron en contra de esta política y ocuparon altos cargos en las fuerzas voluntarias. Fueron particularmente influyentes en el Ejército Popular de Salvación Nacional de China , donde Li Yanlu y Zhou Baozhong fueron nombrados oficiales de alto rango. Al principio, el Partido criticó duramente su conducta. Sin embargo, los comunistas finalmente tuvieron que afrontar el hecho de que su política los hacía casi irrelevantes para la causa antijaponesa.
En 1934, tras la derrota de los Ejércitos Voluntarios, todas estas unidades del Partido Comunista se reorganizaron en un único Ejército Unido Antijaponés del Noreste , con Yang Jingyu como su Comandante en Jefe. Esta fuerza continuó la lucha contra la pacificación japonesa de Manchukuo hasta la muerte de Yang en 1940.