La cafeína es un alcaloide xantino cristalino , blanco y amargo que actúa como una droga estimulante psicoactiva . Puede tener efectos tanto positivos como negativos en diferentes aspectos de la memoria .
El efecto de la cafeína sobre la memoria a corto plazo (MCP) es objeto de debate entre los académicos. Los estudios concluyen que la ingesta de cafeína mejora el rendimiento de la memoria a corto plazo y de trabajo , asociando específicamente la ingesta de cafeína con un tiempo de reacción más corto. [1] Sin embargo, estos hallazgos son inconsistentes y otros estudios concluyen que la cafeína tiene un efecto perjudicial sobre la memoria de trabajo. [2] Aumentar la capacidad de memoria daría como resultado la retención de más información durante períodos de tiempo más prolongados y la codificación de información de la MCP a la memoria a largo plazo . Sin embargo, el consenso de la investigación indica que el efecto de la cafeína sobre la memoria de trabajo depende en gran medida de su dosis y de la carga de la memoria de trabajo.
Los efectos de la cafeína en la memoria también se investigaron en el sistema auditivo . La Prueba de Aprendizaje Auditivo-Verbal es una prueba de memoria que evalúa el recuerdo de listas de palabras escuchadas en ensayos únicos y múltiples. Los sujetos que consumieron cafeína recordaron menos palabras que los sujetos de control, y los sujetos que consumieron cafeína mostraron un mayor déficit en el recuerdo de las partes intermedias y finales de las listas. [3]
Los efectos de la cafeína sobre la memoria a corto plazo y la memoria de trabajo se han investigado en relación con el efecto de la punta de la lengua . Investigaciones anteriores sugieren que la cafeína disminuye el número y la duración de los efectos de la punta de la lengua al mejorar la capacidad de la memoria a corto plazo. [ cita requerida ] Investigaciones más recientes han demostrado que la mejora del rendimiento atribuida a la cafeína se debe a la preparación del bucle fonológico , [4] no a los "efectos de alerta" generales. Se pidió a los sujetos que escucharan y recordaran listas de palabras. El número de ocurrencias de la punta de la lengua se contabilizó bajo dos condiciones de preparación: las listas de palabras contenían palabras fonológicamente similares o fonológicamente distintas. Los sujetos que consumían cafeína tenían menos eventos de la punta de la lengua cuando se preparaban con palabras fonológicamente similares y un marcado aumento de eventos de la punta de la lengua cuando se preparaban con palabras fonológicamente distintas. El grupo de control mostró un aumento significativo de eventos de la punta de la lengua cuando se preparaba con palabras fonológicamente similares, lo opuesto al grupo que consumía cafeína. Esto llevó a los investigadores a concluir que la cafeína afecta la preparación fonológica en lugar del almacenamiento de la memoria.
En un estudio en el que se evaluó la capacidad de recordar palabras de sujetos que habían consumido cafeína después de una presentación rápida y lenta de listas de palabras, no se observaron efectos significativos de la cafeína en los sujetos masculinos. En las mujeres, la capacidad de recordar palabras disminuyó después de una presentación lenta. [5]
Se ha pensado que la memoria a corto plazo se ve afectada de forma diferente a lo largo del día cuando se ha ingerido cafeína. Se compararon tres grupos de ingesta de cafeína (baja, media y alta) durante cuatro horas del día (01:00, 07:00, 13:00, 19:00). Las personas con una ingesta baja de cafeína tienen un rendimiento menor más tarde en el día, en comparación con una ingesta moderada y alta de cafeína. Por lo tanto, el efecto de la cafeína sobre la memoria a corto plazo puede diferir debido a muchos otros factores y, por lo tanto, no se puede generalizar instantáneamente. [6]
Los consumidores de cafeína están sujetos a efectos de memoria dependientes del estado cuando están bajo los efectos de la cafeína. Por ejemplo, un estudio encargó a dos grupos de sujetos que recordaran listas de palabras; la mitad de ellos tomó cafeína mientras que la otra mitad recibió placebos . Cuando volvieron al día siguiente, cada grupo original se dividió en dos: la mitad de ellos recibió el mismo tratamiento bajo el que fueron codificados, la otra mitad recibió el tratamiento opuesto. Finalmente, el estudio mostró que los sujetos que estaban bajo el mismo tratamiento tanto en la codificación como en la recuperación superaron a los otros grupos. [7] Este estudio no respalda una disminución o mejora en la memoria de trabajo debido a la cafeína, sino más bien un efecto dependiente del estado.
Se ha demostrado que la cafeína tiene efectos positivos, negativos y nulos sobre la memoria a largo plazo. Al estudiar los efectos de este y cualquier otro fármaco , las posibles restricciones éticas sobre los procedimientos de estudio en humanos pueden llevar a los investigadores a realizar estudios con sujetos animales además de sujetos humanos.
Los efectos positivos de la cafeína en la memoria a largo plazo se han demostrado en un estudio que analiza el consumo habitual de cafeína de café o té además de consumir otras sustancias. Su efecto en los procesos cognitivos se observó al realizar numerosas tareas cognitivas. Se presentaron palabras y se midió el recuerdo diferido. Se demostró un aumento del recuerdo diferido en personas con un consumo habitual de cafeína de moderado a alto (media de 710 mg/semana), ya que recordaban con éxito más palabras en comparación con aquellas con un consumo habitual de cafeína bajo (media de 178 mg/semana). [8] Por lo tanto, se demostró una mejora del rendimiento en la memoria a largo plazo con el aumento de la ingesta habitual de cafeína debido a un mejor almacenamiento o recuperación. [8] Un estudio similar que evaluó los efectos de la cafeína en la cognición y el estado de ánimo dio como resultado una mejora del recuerdo diferido con la ingesta de cafeína. Se observó una relación dosis-respuesta , ya que las personas pudieron recordar más palabras después de un período de tiempo con un aumento de cafeína. [9] También se observó una mejora de la memoria a largo plazo con la ingesta de cafeína en un estudio con ratas y un laberinto de agua . En este estudio, se observó la finalización de las sesiones de entrenamiento antes de realizar numerosos ensayos para encontrar una plataforma en el laberinto de agua. Las ratas consumieron cafeína antes y después de las sesiones de entrenamiento. No se observó ningún efecto del consumo de cafeína antes de las sesiones de entrenamiento; sin embargo, se observó un efecto mayor con una dosis baja inmediatamente después. En otras palabras, las ratas pudieron encontrar la plataforma más rápido cuando consumieron cafeína después de las sesiones de entrenamiento en lugar de antes. Esto implica que la adquisición de la memoria no se vio afectada, mientras que sí lo fue el aumento de la retención de la memoria. [10]
Los investigadores han descubierto que el consumo a largo plazo de cafeína en dosis bajas ralentiza el aprendizaje dependiente del hipocampo y perjudica la memoria a largo plazo en ratones. El consumo de cafeína durante 4 semanas también redujo significativamente la neurogénesis hipocampal , un proceso por el cual el cerebro crea nuevas neuronas para ayudar a la retención de la memoria, en comparación con los controles durante el experimento. La conclusión fue que el consumo a largo plazo de cafeína podría inhibir el aprendizaje y la memoria dependientes del hipocampo parcialmente a través de la inhibición de la neurogénesis hipocampal. [11]
En otro estudio, se introdujo a los ratones en una caja iluminada con una caja oscura adjunta (una tarea de evitación pasiva de varios pasos). Los ratones se sienten naturalmente atraídos por la oscuridad, pero entrar en la caja oscura les causaría una descarga eléctrica. Se les administró cafeína antes de la tarea en dosis que oscilaban entre 11,55 mg/kg y 92,4 mg/kg (el equivalente humano de entre 4 y 28 tazas de café de 8 onzas). Al día siguiente, se reintrodujo a los ratones en el aparato y se midió su demora en entrar en la caja oscura. La cafeína administrada en dosis altas se correlacionó con una disminución de la demora de 180 segundos a 105 segundos. Las dosis más bajas de cafeína no tuvieron un efecto significativo. El análisis de regresión lineal sugirió una relación dosis-respuesta entre la ingesta de cafeína y la evitación de la caja oscura. [12]
Por otra parte, otros estudios han demostrado que la ingesta de cafeína no tiene efecto sobre la memoria a largo plazo. Esto se puso de manifiesto en un estudio en el que se asignó cafeína o un placebo a varios sujetos en dos momentos diferentes. Algunos sujetos recibieron cafeína primero, mientras que otros recibieron un placebo. A todos los participantes se les mostró una lista de palabras que finalmente se probarían. Dos días después, se repitió el mismo proceso, con una distribución aleatoria de las dos sustancias. [13] Esto también se observó en un estudio que implicaba la evaluación del recuerdo diferido mediante una prueba de memoria verbal . Se completaron dos estudios utilizando diferentes bebidas de control que contenían cafeína. [14]
Los efectos medidos para este grupo de edad (15-25) son los más variables y contradictorios. Por un lado, los efectos de la cafeína parecen ser perjudiciales para la memoria a corto plazo, incluida la memoria de trabajo, mientras que los efectos son algo positivos para la memoria a largo plazo (por ejemplo, recordar algo mejor muchos días después si se ingirió cafeína durante la codificación y la recuperación , en comparación con no ingerir cafeína [7] ). Muchos de los efectos informados fueron para sujetos que no consumían cafeína regularmente. Los consumidores regulares de cafeína, por otro lado, mostraron solo efectos positivos cuando se trataba de tareas de memoria. Un factor importante a considerar es que había un consumo diario de cafeína bastante amplio antes del estudio, y esto podría haber tenido un efecto significativo en el desempeño de la tarea porque no todos están en la misma línea de base. [15] Otro estudio utilizó un grupo de sujetos mucho más grande y encontró que las diferencias relacionadas con la edad eran bastante mínimas para la memoria atencional, pero que a largo plazo, el consumo regular de cafeína fue bastante beneficioso para los sujetos más jóvenes. [15]
Como se ha indicado anteriormente, el efecto más pronunciado de la cafeína sobre la memoria parece darse en sujetos de mediana edad (26-64). Ninguno de los estudios ofrece razones de por qué este grupo sería el más afectado, pero se podría plantear la hipótesis de que debido al deterioro cognitivo debido a la edad, la cafeína tiene un efecto poderoso sobre la química cerebral (aunque esto sugeriría que cuanto mayor es la persona, más fuerte es el efecto de la cafeína). Además, es más probable que este grupo de edad sea el mayor consumidor de cafeína. Los principales estudios que informan sobre este hallazgo [16] [17] muestran que en dosis bajas y agudas de consumo de cafeína, la memoria de trabajo solo afecta ligeramente a los de este grupo de edad, mientras que no se observa ningún efecto en sujetos más jóvenes o mayores. Los autores concluyen que pueden necesitarse dosis mayores para producir resultados que estén respaldados por la literatura previa, y esta es una vía para futuras investigaciones. Además, se sostiene que el consumo de cafeína generalmente ayuda al rendimiento cognitivo de este grupo de edad, siempre que no se exceda la dosis recomendada de 300 mg por día.
En los adultos mayores, la memoria suele ser mejor por la mañana y se va deteriorando gradualmente a lo largo del día. Quienes consumieron cafeína por la mañana mostraron una memoria mucho mejor, tanto a corto como a largo plazo, que quienes consumieron un placebo, especialmente a última hora de la tarde, cuando la memoria y la atención pueden ser más cruciales para el funcionamiento diario de los ancianos. Esto se ve respaldado por un estudio [18] que mostró que los adultos mayores de 65 años que consumen cafeína regularmente por la mañana están mucho más alerta y funcionan a un nivel cognitivo más alto durante todo el día. Los autores concluyen que es beneficioso para los adultos mayores consumir regularmente dosis medias de cafeína por la mañana para mejorar el rendimiento cognitivo y el estado de alerta por la tarde. Nuevamente, no se debe exceder la dosis recomendada de aproximadamente 300 mg por día, de lo contrario, el rendimiento de la memoria disminuye debido al consumo excesivo.
Muchos estudios respaldan la idea de que la cafeína tiene un efecto diferente en hombres y mujeres en relación con la memoria. [19] [20] Estas diferencias se pueden ver a través de varios tipos de memoria (a corto plazo, a largo plazo, etc.), y existen varias teorías que explican estos diferentes efectos.
Se ha demostrado que la cafeína tiene un efecto perjudicial en las mujeres (pero no en los hombres) en una prueba de lista de palabras de memoria a corto plazo. [19] Una teoría predominante que pretende explicar esta diferencia sexual identifica los niveles de estrógeno en el cuerpo como un factor importante relacionado con el efecto de la cafeína en el rendimiento de la memoria. [20] Como resultado, el ciclo menstrual femenino (que influye en los niveles generales de estrógeno en el cuerpo) puede desempeñar un papel en la modificación del efecto de la cafeína en la memoria. Siguiendo esta teoría, los investigadores probaron a mujeres dentro de los primeros 5 días de su ciclo menstrual y descubrieron que la cafeína tenía un efecto facilitador en el rendimiento femenino en una prueba de memoria a corto plazo. [20] Un hallazgo particular en este estudio relacionado con el rendimiento de la memoria masculina reveló que en una dosis más baja, la cafeína tenía un efecto perjudicial; pero en dosis más altas, no se mostró deterioro. Las diferentes velocidades de prueba (palabras pronunciadas lenta o rápidamente) en los hombres sirvieron como un factor modificador del efecto de la cafeína: las dosis más altas ayudaron a recordar con una presentación más rápida de las palabras, y las dosis más bajas ayudaron a recordar con una presentación más lenta de las palabras.
Las investigaciones limitadas sobre la memoria a largo plazo y las diferencias de género no indican que haya diferencias notables en el efecto de la cafeína entre hombres y mujeres. [8] Las diferencias de género no se han abordado en profundidad en la literatura sobre el efecto de la cafeína en la memoria. Dado que la mayoría de los estudios no informan de diferencias de género significativas en esta área de estudio de la memoria, es razonable suponer que no hay pruebas sólidas que respalden las diferencias de género en el efecto de la cafeína en la memoria. Se necesitarían más investigaciones específicas sobre las diferencias de género para comprender plenamente los impactos de esta popular droga en sus usuarios.
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