Edwin Laurentine Drake (29 de marzo de 1819 - 9 de noviembre de 1880), también conocido como Coronel Drake , fue un empresario estadounidense y el primer estadounidense en perforar con éxito en busca de petróleo .
Drake nació en Greenville, Nueva York , el 29 de marzo de 1819, hijo de Lyman y Laura Drake. Creció en granjas familiares en todo el estado de Nueva York y Castleton, Vermont , antes de dejar su hogar a la edad de 19 años. Pasó la primera parte de su vida trabajando en los ferrocarriles alrededor de New Haven, Connecticut , como empleado, agente de mensajería y conductor. Drake era masón . [1] [2]
Si bien el petróleo ya se conocía antes de esto, no había un mercado apreciable para él. A Samuel Kier se le atribuye la fundación de la primera refinería de petróleo estadounidense en Pittsburgh . Fue la primera persona en los Estados Unidos en refinar petróleo crudo para convertirlo en queroseno . Junto con una nueva lámpara para quemar el producto de Kier, comenzó a desarrollarse un nuevo mercado para reemplazar el aceite de ballena como aceite para lámparas. [3] [4]
La Seneca Oil Company, originalmente llamada Pennsylvania Rock Oil Company, fue fundada por George Bissell y Jonathan Eveleth . Crearon la empresa después de escuchar informes de que el petróleo recolectado de un manantial de petróleo en Titusville, Pensilvania , era adecuado para su uso como combustible para lámparas. Hasta ese momento, el principal combustible para lámparas había sido el aceite de ballena. Bissell descubrió que el aceite de roca sería una alternativa práctica si se pudiera idear un método para extraer el petróleo del suelo. El interés en la Pennsylvania Rock Oil Company fue inicialmente bajo hasta que un informe encargado por Bissell y Eveleth mostró que había un valor económico significativo en el petróleo. Debido a un desacuerdo entre los accionistas y la pareja, la empresa se dividió y se formó Seneca Oil en 1858. Antes de que Bissell y Eveleth le ofrecieran un trabajo, Drake compró acciones de Seneca Oil. Pero su oportunidad de trabajo con la empresa surgió porque ambas partes se alojaban en el mismo hotel en Titusville. Fue contratado con un salario de $ 1,000 al año para investigar las filtraciones de petróleo en tierras propiedad de Seneca Oil.
La Seneca Oil Company contrató a Drake para investigar los presuntos yacimientos de petróleo en Titusville, Pensilvania. [5] James Townsend, presidente de la Seneca Oil Company, envió a Drake al lugar en la primavera de 1858. La compañía petrolera eligió al ferroviario retirado en parte porque tenía uso gratuito del ferrocarril. Drake no tenía experiencia militar, pero Townsend le dio el título de "coronel" para impresionar a los habitantes de la ciudad. [6]
Drake decidió perforar como los perforadores de pozos de sal . Compró una máquina de vapor en Erie, Pensilvania , para accionar el taladro. El pozo se cavó en una isla en Oil Creek . Los perforadores tardaron un tiempo en atravesar las capas de grava. A los 16 pies (5 m) los lados del agujero comenzaron a derrumbarse. Los que lo ayudaban comenzaron a desesperarse, pero Drake no. Fue en este punto cuando ideó la idea de un tubo de impulsión. Este tubo de hierro fundido constaba de juntas de 10 pies de largo (3,0 m). El tubo se hundió en el suelo. A los 32 pies (10 m) chocaron con el lecho de roca . Las herramientas de perforación se bajaron a través del tubo y se utilizó vapor para perforar a través del lecho de roca. Sin embargo, la perforación fue lenta. Se avanzó a un ritmo de solo tres pies por día. Después de la dificultad inicial para localizar las piezas necesarias para construir el pozo, lo que resultó en que su pozo fuera apodado "Drake's Folly", Drake demostró ser exitoso.
Multitudes de personas comenzaron a reunirse para abuchear la operación aparentemente improductiva. En 1859, Drake también se estaba quedando sin dinero. Los colegas de Drake en Connecticut se dieron por vencidos en la búsqueda de petróleo en abril de 1859 y, después de gastar 2500 dólares, Drake pidió un préstamo de 500 dólares para mantener la operación en marcha. [7] El 27 de agosto de 1859, Drake había perseverado y su broca había alcanzado una profundidad total de 69,5 pies (21 m). [8] [9] En ese momento, la broca golpeó una grieta. Los hombres recogieron sus cosas para el día. A la mañana siguiente, el perforador de Drake, Billy Smith, miró dentro del agujero en preparación para otro día de trabajo. Se sorprendió y se alegró de ver que salía petróleo crudo. Llamaron a Drake y sacaron el petróleo a la superficie con una bomba manual. El petróleo se recogió en una bañera.
Drake es famoso por ser pionero en un nuevo método para extraer petróleo del suelo. Perforó utilizando tuberías para evitar el colapso del pozo, lo que permitió que la perforadora penetrara cada vez más en el suelo. Los métodos anteriores para recolectar petróleo habían sido limitados. La recolección de petróleo en el suelo consistía en recogerlo de donde se producía de forma natural, como en filtraciones de petróleo o agujeros poco profundos excavados en el suelo. Drake probó este último método inicialmente cuando buscaba petróleo cerca de Titusville, Pensilvania . Sin embargo, no logró producir cantidades de petróleo económicamente viables. Los métodos alternativos de excavar grandes pozos en el suelo también fracasaron, ya que casi siempre se producían colapsos por filtraciones de agua. El paso significativo que tomó Drake fue introducir un tubo de hierro de 32 pies a través del suelo hasta el lecho de roca de abajo. Esto le permitió a Drake perforar dentro del tubo, sin que el agujero se derrumbara por la filtración de agua. El principio detrás de esta idea todavía lo emplean hoy en día todas las empresas que perforan en busca de hidrocarburos.
Existen reivindicaciones de técnica anterior , incluso en Bóbrka, Polonia en 1854, Wietze , Alemania en 1857, y Oil Springs, Ontario , Canadá [10] en 1858. La importancia del pozo Drake cerca de Titusville fue que impulsó la primera gran ola de inversión y perforaciones adicionales que establecieron al petróleo como una industria importante. [11] Un día después de que Drake encontrara petróleo, los métodos de Drake estaban siendo imitados por otros a lo largo de Oil Creek y en el área inmediata. Esto culminó con el establecimiento de varias ciudades en auge petrolero a lo largo del arroyo. El pozo de Drake produjo 25 barriles (4,0 m 3 ) de petróleo al día. Para 1872, toda el área producía 15,9 mil barriles (2530 m 3 ) al día. [12]
Drake creó una sociedad anónima para extraer y comercializar el petróleo. Pero, aunque su labor pionera condujo al crecimiento de una industria petrolera que hizo que mucha gente se enriqueciera fabulosamente, para Drake la riqueza resultó esquiva. Drake no patentó su invento de perforación y, en 1863, perdió todos sus ahorros en especulaciones petroleras. Terminó empobrecido. En 1872, Pensilvania votó una anualidad de 1.500 dólares para el "loco" cuya determinación fundó la industria petrolera.
En 1845, se casó con Philena Adams, quien murió al dar a luz a su segundo hijo en 1854. Drake se volvió a casar tres años después con Laura Dowd, dieciséis años menor que él, en 1857. Durante el verano de 1857, la enfermedad le impidió a Drake continuar con su trabajo. Conservó los privilegios de un conductor de tren, incluido el viaje gratis en los ferrocarriles. En 1858, la familia Drake se mudó a Titusville, Pensilvania y en 1874 a Bethlehem, Pensilvania, en la región del valle de Lehigh en el este de Pensilvania .
Murió el 9 de noviembre de 1880 en Bethlehem, Pensilvania . Él y su esposa están enterrados en Titusville, Pensilvania , junto a un monumento construido en su honor.
En 1934, se inauguró el Museo Drake Well en Titusville, Pensilvania , destacando la carrera de Drake y su papel como el primer perforador de petróleo exitoso del país.
