Los Edmonton Drillers , un equipo de fútbol sala canadiense , se reconstituyó en agosto de 1996 bajo la propiedad de Peter Pocklington . El equipo ("Drillers") tenía su base en el Edmonton Coliseum y jugaba en la Liga Nacional de Fútbol Profesional . La propiedad pasó a manos de Wojtek Wojcicki en 1998, y los Drillers ganaron la Conferencia Nacional de la NPSL en la temporada 1998-1999. La franquicia finalizó en noviembre de 2000 debido a dificultades financieras.
El 23 de agosto de 1996, en una conferencia de prensa organizada a toda prisa en el Telus Field, se anunció que Peter Pocklington había comprado el Chicago Power de la Liga Nacional de Fútbol Profesional y lo trasladaría a Edmonton para la temporada 96/97, que se acercaba rápidamente. El equipo jugaría en el Edmonton Coliseum y jugaría bajo el nombre de "Drillers", que había sido utilizado por el equipo de la NASL en Edmonton muchos años antes, que también era propiedad de Pocklington.
La adquisición tenía como objetivo generar más sinergias entre las demás propiedades deportivas de Pocklington en Edmonton. Pocklington ha negociado recientemente el control del Coliseum y buscaba cubrir fechas en el edificio cuyo inquilino principal era su equipo de la NHL, los Edmonton Oilers . Los Drillers compartían espacio de oficina con los Oilers y, como la temporada de la NPSL se combinaba muy bien con la temporada de béisbol, permitió un cruce significativo del personal de oficina entre los Drillers y el equipo de la Liga de la Costa del Pacífico de Pocklington, los Edmonton Trappers .
Otra motivación más vengativa para traer al equipo de fútbol de interior fue hacer la vida más difícil para el equipo de expansión de la Western Hockey League , el Edmonton Ice . Pocklington había querido una franquicia de la WHL en Edmonton para él, pero nunca se le concedió una. Sin embargo, cuando Ed Chynoweth renunció como comisionado de la WHL, él y rápidamente concedieron una franquicia en Edmonton. Como resultado, al Ice no se le permitió jugar en el Coliseum controlado por Pocklington, y en su lugar se les dejó jugar sus partidos en el Northlands Agricom, algo menos amigable para los fanáticos . Además de eso, era una práctica estándar programar los juegos de Driller cara a cara con los juegos de Ice y distribuir grandes cantidades de entradas de cortesía.
Ross Ongaro fue elegido para entrenar al equipo. Anteriormente había sido jugador y entrenador de Cleveland Force de la MISL , así como entrenador de Edmonton Brick Men de la CSL . Sus asistentes fueron Pasquale de Luca y Sean Fleming . Joe Petrone fue elegido para ser el Director de Entrenamiento y Personal de Jugadores. Curiosamente, Ongaro, De Luca y Petrone habían estado involucrados con los Drillers originales de la NASL, Ongaro y De Luca como jugadores y Petrone en la gerencia. De Luca dejó el club después de la temporada 97-98, pero el resto permaneció con el club hasta que se disolvió.
No se esperaba mucho de los Drillers, como se hizo evidente en la encuesta de entrenadores de pretemporada, que los había predicho con un récord de 4-36. Sin embargo, esas opiniones no eran inesperadas, ya que los Power habían tenido un triste récord de 6-34 el año anterior. Incluso entonces, la mayoría de los jugadores heredados no servían para mucho más que como cebo para canjes, ya que la NPSL exigía que los equipos no pudieran presentar más de cuatro jugadores importados. Era muy difícil encontrar jugadores experimentados, ya que no solo no había habido ningún equipo canadiense antes que pudiera proporcionar una base de talento, sino que había otro equipo canadiense que ingresaba a la liga ese año, los Toronto Shooting Stars , y tenían una ventaja para encontrar jugadores.
Cuando los Drillers iniciaron su temporada inaugural, solo tenían tres jugadores con experiencia en la NPSL. Bill Sedgewick (que también era capitán) y Nick DeSantis llegaron con la franquicia desde Chicago, y Todd Rattee, quien fue adquirido de Milwaukee Wave por Mark Manganello. El único otro jugador con experiencia tangible en canchas cubiertas fue el portero suplente Scott Hileman , que había jugado en la rival Continental Indoor Soccer League el verano anterior. Cabe señalar además que ninguno de estos jugadores tenía más de un año de experiencia profesional en su haber.
De cara al primer partido, Pat Onstad se había ganado el puesto de portero titular, pero mientras viajaba para jugar con la selección nacional de Canadá sufrió un accidente automovilístico y una lesión en la muñeca que lo dejó fuera de acción durante seis semanas. En su lugar, Scott Hileman asumió el puesto de titular y nunca lo cedió.
Los Drillers jugaron su primer partido el 1 de noviembre en el Maple Leaf Gardens de Toronto. Sipho Sibiya marcó el primer gol en la historia de la franquicia y el club consiguió su primera victoria, 11-7 sobre los Shooting Stars.
Otros acontecimientos importantes de esa temporada;
2 de noviembre de 1996: Los Drillers sufrieron su primera derrota a manos de los Detroit Rockers , 16-9 en el Joe Louis Arena .
17 de noviembre de 1996: Los Drillers juegan su primer partido en casa y pierden el partido 19-9 ante los Kansas City Attack frente a una multitud de 8.974 personas.
24 de febrero de 1997: adquirió Domenic Mobilio de Harrisburg Heat por dinero en efectivo.
A medida que avanzaba la temporada, los Drillers experimentaron una pronunciada curva de aprendizaje, pero lograron superar fácilmente las bajas expectativas que se les imponían y ganaron solo cuatro partidos en toda la temporada. Con ocho partidos por jugar, los Drillers todavía estaban en la búsqueda de un puesto en los playoffs con un respetable récord de 14-18, pero eran una posibilidad remota ya que siete de esos partidos fueron fuera de casa, incluidos tres temidos partidos, en tres noches, en tres ciudades diferentes. De manera bastante improbable, los Drillers de repente se pusieron en marcha y obtuvieron seis victorias en los siete partidos fuera de casa y se encontraron con un partido por jugar contra su rival de división, Detroit, con un puesto en los playoffs para el vencedor.
La improbable racha de los Drillers había circulado en los medios de comunicación y, coincidiendo con la mala temporada que estaban teniendo los Oilers, de repente los Drillers se convirtieron en el centro de atención del mes en Edmonton. Esto se hizo evidente en las gradas, donde el público más numeroso de la historia de los Drillers asistió a la final de la temporada regular el 29 de marzo, donde derrotaron a los Rockers por 7-4 frente a una bulliciosa multitud de 9.136 espectadores. La victoria dio a los Drillers un récord de 21-19 para el año y una cita de primera ronda de los playoffs con los Milwaukee Wave.
El 4 de abril, los Drillers, que aprovecharon el impulso de su racha de finales de temporada, fueron a Milwaukee y aplastaron a los Wave en el primer partido de su serie al mejor de tres, por 20 a 6. Este partido también es notable por ser el primero que se transmitió por radio, ya que la estación local CKER aceptó transmitir los partidos de visitante de los playoffs, con el encargado de relaciones públicas Bruce Rakoczy y el entrenador asistente Sean Fleming haciendo la narración y el comentario. Sin embargo, las cosas no salieron bien y, como resultado de dificultades técnicas, el público oyente se quedó escuchando música de polca durante más de tres cuartos del partido antes de que las cosas finalmente se resolvieran.
En el partido de vuelta el 6 de abril, 9.189 aficionados presenciaron probablemente el juego más memorable en la historia del club, viendo al novato sensación goleador de los Drillers, Carmen D'Onofrio, cabecear su propio rebote ante la leyenda del indoor Victor Nogueira en el último minuto de juego para un gol de dos puntos y una victoria de 10-9 para el equipo local.
Después de haber barrido a los Wave, los Drillers se dirigían a St. Louis para enfrentarse a los Ambush en la segunda ronda para otra serie al mejor de tres. En el primer partido, el 12 de abril de 1997, los Drillers tenían contra las cuerdas a los grandes favoritos Ambush, pero con 1:51 restantes en el juego, Joe Reiniger anotó un gol de tres puntos y les propinó una desgarradora derrota por 19-18.
Después de compartir un vuelo rápido de regreso a Edmonton, los equipos se enfrentaron nuevamente al día siguiente, el 13 de abril, en el Edmonton Coliseum. Este juego fue presenciado por un récord de 9,879 personas, y los jóvenes Drillers no se dejaron vencer, logrando una convincente victoria de 19-9. Esto preparó el terreno para un enfrentamiento en el que el ganador se llevaría todo en St. Louis tres días después.
El tercer partido se jugó el 16 de abril en el Kiel Center de St. Louis y nuevamente los Drillers dieron un valiente esfuerzo y estuvieron a un gol de empatar el partido hasta que finalmente llegó la medianoche y Steve Kuntz selló su destino con un gol a puerta vacía con solo siete segundos por jugarse, resultado final St. Louis 16, Edmonton 11.
Aunque el club fue eliminado en la segunda ronda, su éxito inesperado se hizo notar y el entrenador Ross Ongaro recibió el premio al Entrenador del Año de la NPSL, y la líder anotadora del equipo, Carmen D'Onofrio, terminó segunda en el premio al Novato del Año de la liga. D'Onofrio, así como Shayne Campbell y Martin Dugas también fueron honrados con selecciones del Equipo de Novatos de la NPSL.
Hasta su eliminación, este era el momento cumbre de la franquicia, con una cobertura mediática sin precedentes y atrayendo a su mayor público durante su carrera. Cuando a principios de la temporada era difícil encontrar más que una breve mención de los resultados de la noche anterior, de repente estaban recibiendo un gran reconocimiento en los principales diarios, apariciones nocturnas en los noticieros de televisión y jugadores que circulaban en los programas de radio locales.
La racha de final de temporada también fue muy beneficiosa para el equipo, que comenzó el año con solo 123 abonados y estaba en camino de perder $500,000 esa temporada, pero lograron reducir esa cifra a $300,000. Su asistencia promedio fue de 7,200, pero esa cifra se componía principalmente de entradas gratuitas. Sin embargo, su racha de final de temporada incluyó tres multitudes consecutivas de más de 9,000 personas, todas las cuales eran entradas pagadas, por lo que los propietarios estaban muy optimistas de cara a su segunda temporada. Resulta que esta fue en realidad la temporada más exitosa del club en términos financieros, es decir, es la que menos dinero perdió en una temporada.
Después de la tremenda racha del primer año en el campo y en las gradas, las expectativas eran muy altas de cara a la segunda campaña. La confianza estaba por las nubes, tanto que tanto la directiva como los jugadores hablaban públicamente de récords de público y de que cualquier cosa que no fuera un campeonato sería un fracaso. El destino tenía otros planes.
El impulso fuera del campo se vio rápidamente frustrado cuando el propietario Peter Pocklington puso a la venta sus activos deportivos a principios de la temporada baja. Con la incertidumbre sobre el futuro del club, las consultas sobre entradas se agotaron rápidamente. A pesar de las posteriores garantías de Pocklington de que el equipo "había llegado para quedarse", el público siguió siendo cauteloso. En cuanto a los jugadores, el equipo se mantuvo prácticamente intacto, pero perdió a Nick DeSantis , Lloyd Barker y Rick Titus, que se unieron al Montreal Impact cuando se unieron a la liga. Para llenar esos huecos, los Drillers adquirieron los derechos de O'Neil Brown y del segundo máximo anotador de la CISL , Ziad Allan.
El optimismo sobre el rendimiento en el campo de juego todavía era abundante de cara a la temporada, pero un comienzo de 0-5 hizo que el equipo volviera rápidamente a la realidad. Los Drillers, que tuvieron dificultades especialmente en el lado ofensivo del campo, enviaron a Allan a Montreal en un acuerdo que finalmente llevó a Lloyd Barker a encontrar su camino de regreso a la cancha de los Drillers. Los Drillers finalmente salieron de su mala racha, pero su temporada en el campo y en las gradas siguió siendo en gran medida poco espectacular.
Marcar goles no fue lo único que irritó a los Drillers en su segunda temporada. Después de una temporada inaugural relativamente saludable, la 97/98 estuvo llena de lesiones graves de varios jugadores clave. En varias ocasiones, el capitán Bill Sedgewick , el defensa estrella Todd Rattee, así como los máximos goleadores Carmen D'Onofrio y Domenic Mobilio estuvieron fuera durante períodos prolongados.
El 16 de marzo de 1998, se reveló que la gerencia de los Drillers había renunciado a contratar un seguro médico para sus jugadores, lo que provocó una gran controversia ya que los jugadores no habían sido informados de la situación y que esto iba en contra de las regulaciones de la liga. La situación solo llegó a un punto crítico después de que los Vancouver Whitecaps preguntaran sobre la situación del seguro de un jugador que habían cedido a los Drillers, y resultó que no estaba asegurado. El club preparó rápidamente un paquete de seguro antes del partido de la noche siguiente en Cincinnati .
Resultó ser una suerte tremenda que estos eventos hubieran tenido lugar, ya que durante el cuarto cuarto de ese juego en Cincinnati, Lloyd Barker intentó una chilena y aterrizó de manera torpe, rompiéndose el cuello. La historia de la metedura de pata con el seguro y la lesión de Barker se convirtió en noticia nacional de la noche a la mañana. Después de la cirugía y varios días en tracción, Barker se recuperó de sus lesiones y, con la ayuda de un collarín, hizo una aparición entre lágrimas en un juego más tarde en la temporada. Después de una rehabilitación significativa, Barker finalmente hizo una reaparición y se vistió para los Detroit Rockers , aunque nunca recuperó su forma anterior.
Los Drillers lograron entrar a los playoffs con un récord de 18-22, pero fueron rápidamente eliminados de la contienda por el título por el Kansas City Attack en la primera ronda. En cuanto a premios, O'Neil Brown, Paul Shepherd y Kurt Bosch fueron seleccionados para los equipos de novatos de la NPSL, Scott Hileman fue seleccionado como el MVP del club por segunda vez, Todd Rattee fue el Defensor del Año y Chris Clarke fue el Jugador con Mayor Progreso.
Al finalizar la temporada, los rumores sobre el futuro de los Drillers ya estaban muy extendidos y, en cuanto el equipo fue eliminado, se redujo el personal administrativo del club. Había una gran incertidumbre sobre el futuro del club. Lo único que era seguro era que no habría que encontrar un nuevo propietario para que el equipo pudiera continuar.
En las gradas, al igual que en el terreno de juego, los resultados fueron aceptables, pero muy por debajo de las expectativas. La asistencia media anunciada para la temporada fue de 5.228 espectadores.
La temporada 97/98 terminó con un gran revuelo fuera del terreno de juego y había muchas dudas sobre el futuro del club. Lo único que se sabía era que, si volvía, no sería bajo la dirección de Peter Pocklington.
Afortunadamente para el equipo, había una perspectiva de propietario esperando entre bastidores, y después de pasar gran parte del verano cerrando el trato, el 11 de agosto Wojtek Wojcicki fue presentado oficialmente como el nuevo propietario del equipo interior.
En el campo, el club se mantuvo prácticamente intacto, conservando a los jugadores, entrenadores y al Director de Operaciones de Fútbol, Joe Petrone.
Fuera del campo, Wojcicki tenía una visión muy diferente del producto y presentó una imagen completamente nueva para el equipo, además de intentar que los días de juego fueran una salida mucho más familiar. Él mismo era un aficionado reciente al juego, ya que solo había asistido a un puñado de partidos durante la temporada anterior a instancias de sus hijos pequeños.
Al ingresar al equipo, se realizaron varias adquisiciones clave en el frente de jugadores, incluidos Nikola Vignjevic , Chris Handsor y Martin Nash . También trajeron de regreso a Pat Onstad , quien estaba experimentando una especie de resurgimiento de su carrera después de una temporada de campeonato al aire libre en Rochester . El movimiento de Onstad en particular fue importante, ya que el equipo vendió al dos veces MVP del club Scott Hileman a los advenedizos Florida ThunderCats en septiembre.
Cuando los Drillers entraron al campo a fines de octubre, los resultados llegaron rápidamente, una tendencia que continuó durante toda la campaña, ya que los Drillers fueron los favoritos para la corona de la Conferencia Nacional NPSL durante toda la temporada.
Hubo un pequeño drama para el club cuando en diciembre, Rick Titus dejó el equipo sin permiso para probarse en un equipo de Hong Kong. La gerencia bromeó más tarde diciendo que Titus (que ya estaba en su segunda etapa con el club) nunca volvería a ver el interior de un vestuario de los Drillers y vendió sus derechos a Filadelfia, donde Titus terminó la temporada después de regresar de Asia.
Afortunadamente, la salida sin ceremonias de Titus coincidió perfectamente con la llegada de otro mediocampista, Paul Dailly , quien anteriormente había jugado para los Wichita Wings y estaba terminando su carrera antes de regresar al fútbol profesional.
El éxito de los Drillers fue reconocido por la liga y, cuando llegó el momento del partido anual All-Star, tanto Pat Onstad como el entrenador Ongaro fueron seleccionados para representar al club. Onstad se retiró más tarde debido a una lesión y, en su lugar, fue Chris Handsor. A medida que avanzaba la temporada, su racha ganadora continuó y, con solo dos partidos restantes (ambos partidos en casa contra St. Louis Ambush), los Drillers solo necesitaban una victoria para asegurar el título de la conferencia.
Después de perder el primer partido, los Drillers no solo se encontraron con un poco más de presión para la revancha, sino también sin un equipo en casa. Los Drillers renunciaron al Skyreach Centre para que Shania Twain pudiera agregar una fecha en Edmonton a su gira. Esto obligó a trasladar el partido al otro lado de la calle, al Northlands Agricom (ahora Edmonton Expo Centre), mucho más pequeño. Sin embargo, después de ir perdiendo al principio, el cambio de escenario no perjudicó al equipo a largo plazo, ya que lograron una victoria de 19-15 frente a una multitud desbordante. La victoria le dio al equipo un récord de 23-17 y aseguró los títulos de división y conferencia. Este también sería el único partido en casa durante los cuatro años y el cambio de los Drillers que no se jugó en el Edmonton Coliseum/Skyreach Centre, así como el único título de conferencia del club.
Después de derrotar a Kansas City Attack en dos partidos, los Drillers volvieron a encontrarse en la final de conferencia jugando contra su antiguo némesis, St. Louis Ambush . El equipo que también puso fin a su carrera en los playoffs en la temporada 96/97. Los más experimentados Ambush volvieron a derrotar a los Drillers, ganando el primer partido por 16-8 en St. Louis, y completando la barrida por 16-10 días después en Edmonton.
Después de ganar un título de conferencia en la temporada regular, el equipo estaba obviamente desanimado por no haber llegado más lejos, y esto les sirvió como una especie de resentimiento de cara a la siguiente temporada. En las gradas, el club experimentó otro año sólido pero nada espectacular con un promedio de 5983 (anunciado), pero cayó muy por debajo de eso durante la postemporada, con solo 4638 asistentes al juego final de la conferencia contra St. Louis.
Con una asistencia muy por debajo del objetivo de Wojcicki de 8.000 por partido, sumado a los costos iniciales, las pérdidas reportadas para el año fueron de alrededor de $1.000.000. A pesar de esto, Wojcicki se mantuvo positivo sobre las perspectivas para la franquicia de cara a la temporada 99/00 y se mostró optimista de que las cosas mejorarían.
Cuando se entregaron los premios de la liga, los Drillers estuvieron bien representados. Martin Nash se llevó el premio al Novato del Año y Ross Ongaro obtuvo su segundo premio al Entrenador del Año en apenas su tercera temporada. Nash también fue seleccionado para el equipo de Novatos de la liga, junto con Paul Shepherd.
Mientras que los Drillers disfrutaron de su primera temporada baja sin ninguna incertidumbre sobre su propiedad, la gerencia del equipo se mostró bastante activa en el mercado de jugadores.
Primero hicieron un importante intercambio de cuatro jugadores con los Wichita Wings . El acuerdo en principio era que el capitán de los Drillers, Bill Sedgewick, y el portero Pat Onstad se fueran a los Wings, a cambio del defensa LeBaron Hollimon y el mediocampista Sterling Westcott. En realidad, hubo un poco de trato turbio por ambas partes, ya que los Drillers sabían que Onstad no tenía intención de volver a jugar en pista cubierta, y Wichita sabía que Westcott no tenía intención de presentarse, ya que había acordado un trato con un club de WISL . Más allá de eso, Sedgewick dejó en claro que no quería jugar para nadie más que Edmonton, y luego decidió firmar también con un club de WISL en Utah , donde también tenía intereses comerciales. Entonces, al final de la terrible experiencia, el único jugador que terminó reportándose fue LeBaron Hollimon.
Justo antes de que comenzara el campo de entrenamiento, los Drillers cerraron otro acuerdo que sorprendió a muchos. El acuerdo supuso el traspaso de Domenic Mobilio a Filadelfia a cambio de Rick Titus, un jugador que tan solo unos meses antes había abandonado a los Drillers y del que la dirección había declarado que nunca volvería a ser bien recibido. Aunque a primera vista no parece lógico negociar con un jugador favorito de los aficionados y máximo goleador por un jugador considerado persona non grata, el problema subyacente fue que Mobilio tuvo un desencuentro con la dirección, lo que llevó a que se negociara el acuerdo. Esta también sería la tercera vez que Edmonton adquiría a Titus.
Otros movimientos incluyeron la contratación del portero Carmine Isacco y Nebojsa Vignjevic (hermano de Nikola) como agentes libres. En el otro extremo del espectro, Martin Nash se perdió ya que estaba a prueba con un equipo europeo, y el veterano Chris Clarke fue cortado en el campo de entrenamiento.
Los Drillers salieron del campo con fuerza, consiguiendo cinco victorias consecutivas desde el principio. Como equipo que siempre se había enorgullecido de jugar en defensa, ahora también había desarrollado una potente ofensiva con tres líneas completas. Particularmente destacable en esta nueva forma ofensiva fue el juego de Nikola Vignjevic. Un jugador fenomenalmente talentoso, su rendimiento en la primera temporada (con los Drillers) fue a menudo irregular, pero en su segunda temporada su juego fue inspirado y dio a los Drillers el creador de juego que necesitaban desde hacía tiempo en ataque. Otro jugador que mejoró drásticamente su juego para la temporada 99/00 fue el compañero de línea de Vignjevic, Rick Titus, siempre un defensor tenaz, él también se convirtió en una fuerza en el extremo ofensivo para sorpresa de muchos.
Cuando llegó diciembre, la liga anunció que Edmonton sería la sede del partido de las estrellas de esa temporada en noviembre, una novedad para la franquicia. El partido en sí se consideró un éxito justo, con 7.853 asistentes (9.123 anunciados), lo que lo convertiría en la mayor asistencia real a un partido desde la temporada 96/97. Los Drillers estuvieron bien representados en el propio partido, con Ongaro como entrenador, Vignjevic, Handsor y Rattee seleccionados para el equipo, y finalmente Titus, Dugas, Isacco, Brown y D'Onofrio se sumaron como sustitutos. En el campo fue una noche difícil para los locales, más allá de que el equipo del "Equipo Canadá" perdiera el partido, los Drillers también perdieron a Martin Dugas para el resto de la temporada cuando se lesionó el ligamento cruzado anterior en el cuarto cuarto.
No fue una sorpresa que los Drillers inflaran la asistencia anunciada, ya que es una práctica común en los deportes profesionales, pero a mitad de la temporada se hizo público el grado en que lo hicieron los Drillers y las cifras no pintaban un panorama optimista. Se reveló que, si bien el club anunció una asistencia de alrededor de 5.800 personas, la real fue de solo ~4.200. Junto con el hecho de que incluso las cifras anunciadas estaban muy por debajo del punto de equilibrio de 8.000 personas establecido anteriormente, hubo muchas preguntas sobre cuánto tiempo Wojcicki podría seguir financiando al equipo.
También hubo cierta hostilidad entre los jugadores y la gerencia, y una de las más importantes llegó a su punto álgido cuando el equipo envió a Carmine Isacco a casa sin motivo aparente. Se especuló que la gerencia no estaba contenta con lo que le estaban pagando y que estaban tratando de echarlo de la ciudad. Si bien no se hicieron públicos, hubo una serie de sucesos inquietantes detrás de escena que refuerzan esa especulación.
Según varios jugadores, esta incertidumbre afectó mucho al equipo y contribuyó en gran medida a un final de temporada bastante mediocre. Después de comenzar la temporada con fuerza y estar ~5 juegos por encima de .500 durante gran parte de la primera mitad, el equipo solo logró terminar la temporada regular con 22-22.
A pesar del final lento, hubo algunos puntos brillantes en la segunda mitad. Nikola Vignjevic siguió asumiendo la carga ofensiva y rompió el récord del club en cuanto a anotaciones con 166 puntos durante la campaña. La aparición de Jim Larkin después de la salida sin contemplaciones de Isacco también fue una agradable sorpresa. Sin experiencia en canchas cubiertas antes de jugar, Larkin tuvo varias salidas excelentes y sentó las bases para una larga y exitosa carrera en la NPSL/MISL.
Los Drillers volvieron a clasificarse para los playoffs e incluso lograron una sorprendente victoria en la primera ronda ante los favoritos Kansas City Attack, lo que les permitió obtener un boleto a su segunda final de conferencia consecutiva. Sin embargo, una vez allí, los Milwaukee Wave acabaron rápidamente con los Drillers y ganaron el mejor de tres en dos partidos consecutivos, 13–7 y 14–4.
La asistencia no mejoró a medida que avanzaba la temporada; de hecho, empeoró mucho, con un promedio anunciado de 5.703 asistentes. Los dos partidos de playoffs atrajeron a 2.836 y 3.340 respectivamente, incluso después de que el equipo lanzara su campaña SOS (Save Our Soccer) a finales de la temporada. Las pérdidas de la temporada se estimaron en el rango de los 500.000 dólares. Esto llevó a muchos a preguntarse si habría una próxima temporada o si el propietario simplemente cancelaría el partido.
En vista de la incertidumbre reinante tras unos playoffs decepcionantes en el campo de juego, y más aún en las gradas, había muchas preguntas en torno al club y su futuro. Incluso se especulaba sobre si formarían un equipo para la próxima temporada.
Esa pregunta fue respondida el 19 de junio, cuando el propietario aseguró una nueva línea de crédito con la liga para la próxima temporada. Sin embargo, el optimismo de esta noticia se vio mitigado en cierta medida por otra noticia ese mismo día: que el club no había pagado las primas a seis jugadores clave y que corría el riesgo de que todos se convirtieran en agentes libres como resultado. Al final, esa situación también se resolvió y todos los jugadores permanecieron en el equipo.
El siguiente acontecimiento importante de ese verano se produjo en julio, cuando se anunció que el director general Ron Knol abandonaba el equipo para dedicarse a otros intereses. Esto supuso un duro golpe para el funcionamiento interno del club, ya que había contribuido decisivamente a los pocos aspectos positivos que tenía el equipo fuera del campo, incluida la negociación de un contrato de arrendamiento favorable para el Skyreach Centre.
Sin embargo, a medida que se acercaba el otoño, había cierto optimismo en torno al equipo. En cuanto a los jugadores, los Drillers renovaron contratos lucrativos con varios jugadores clave. Además de eso, también se anunció que el Novato del Año de la NPSL 98/99, Martin Nash , volvería al equipo, y que se le uniría su compañero en la selección nacional de Canadá, Jeff Clarke . En la cancha, el equipo parecía más fuerte que nunca.
Fuera del campo, las cosas también parecían estar mejorando cuando en septiembre se hizo público que había un movimiento en marcha para formar un consorcio de inversores que se hiciera cargo de la propiedad del equipo. Este grupo se inspiró en el Edmonton Investors Group , que se hizo cargo de los Edmonton Oilers dos años antes, se llamaría Drillers Investors Group y estaba dirigido por el conocido empresario local Lyle Best.
La estructura del grupo era dividir la propiedad del club en 60 unidades. Wojcicki conservaría 20 para sí mismo y las otras 40 las comprarían otras partes, entre ellas Best, así como algunas de las asociaciones de fútbol locales. En un momento dado se rumoreó que en DIG había hasta 18 partes diferentes implicadas, pero esto era incorrecto, ya que solo existían diez miembros auténticos del grupo.
A finales de octubre, y con la temporada acercándose rápidamente, DIG decidió no seguir adelante con la oferta de comprar el equipo. Las diferencias entre Wojcicki y los demás sobre el control de las operaciones del equipo fueron parte del problema. En un momento, DIG incluso ofreció comprar el equipo directamente a Wojcicki, pero no se pudo llegar a un acuerdo sobre el precio. Esto se debió en gran parte a que el grupo no pudo verificar las finanzas del club. El recién nombrado comisionado de la liga voló a Edmonton y se reunió con Best en un último intento por lograr que el grupo siguiera adelante con la compra, pero no se pudo llegar a una resolución positiva. Por lo tanto, Wojcicki comenzaría la temporada financiando el club solo.
En el campo, el equipo empezó muy bien la temporada, con tres victorias consecutivas. Fuera del campo, la cosa fue otra, con la asistencia en aumento. Los dos primeros partidos de la temporada atrajeron a 3.527 y 3.020 espectadores respectivamente.
Los problemas ya se notaban antes de que las multitudes decepcionadas se agolpaban en sus asientos, ya que era evidente que el equipo estaba recortando gastos a diestro y siniestro. No solo se eliminó la presentación en vídeo previa al partido, sino que el propio tablero ni siquiera se encendió durante el partido. La publicidad en los tableros y en el campo estaba prácticamente vacía, y los uniformes parecían claramente hechos a bajo coste.
Después de cinco partidos, el equipo se encontraba en un respetable 3-2, pero apenas dos semanas después del inicio de la temporada, sus mundos estaban a punto de desmoronarse.
El 15 de noviembre de 2000, Wojcicki no pudo pagar la nómina correspondiente al primer período de pago de la temporada y, como consecuencia, cedió la propiedad del club a la liga. Esta noticia fue recibida con amargura por los jugadores, a quienes el propio propietario les había asegurado en repetidas ocasiones, días antes, que todo estaría bien.
La NPSL dio un paso al frente y dijo que dejarían al equipo en libertad durante dos semanas en un esfuerzo por encontrar nuevos propietarios que se hicieran cargo. Los jugadores votaron a favor de seguir jugando durante ese período con la condición de que el resto del personal de los Drillers también recibiera el pago que se les debía.
A pesar de la agitación fuera de la cancha, y quizás como respuesta a ella, el equipo volvió a la cancha unos días después y jugó inspirado, logrando victorias consecutivas sobre el campeón defensor de la NPSL, Milwaukee Wave . La multitud fue mucho mejor para estos dos juegos, 6.800 y 9.329, pero estaban muy cubiertos por las entradas que se regalaron justo antes del 15.
Los Drillers se fueron de gira para jugar dos partidos, sin saber si volverían. Después de perder el primer partido del viaje en Kansas City, los Drillers se dirigieron a Wichita para jugar lo que resultaría ser su último partido el 25 de noviembre. El equipo, evidentemente emocional, estaba abajo al principio, pero se recuperó de una manera muy importante y con un contundente cuarto cuarto logró una victoria de 23-14 sobre los Wings.
Con la victoria, el equipo aumentó su récord a 6-3, lo suficientemente bueno para obtener el primer lugar en la clasificación general de la NPSL.
En la tarde del 30 de noviembre de 2000, la NPSL canceló oficialmente la franquicia de los Drillers. Después de dos semanas de intentar encontrar un propietario local adecuado, se hizo muy evidente que no había interesados dispuestos a absorber las pérdidas sustanciales que se producirían como resultado de la adquisición del club en ese momento.
Se desató una tormenta de cobertura mediática, que incluyó cobertura nacional en televisión y en la prensa escrita, así como artículos de primera plana en los principales diarios locales. La historia siguió siendo seguida a este nivel durante varios días.
El 4 de diciembre se llevó a cabo un draft de dispersión para asignar a los jugadores a nuevos equipos. El draft se desarrolló de la siguiente manera:
Hubo varios problemas relacionados con el manejo de los drafts y los contratos de los jugadores;