El Eastern Flyer era una propuesta de tren interurbano de media distancia que viajaba entre Oklahoma City en el centro de Oklahoma y Tulsa en el noreste de Oklahoma. Originalmente se planeó que fuera una operación privada de Iowa Pacific Railroad, y sus servicios debían incluir un vagón domo , vagones y servicio de comidas completo. Este habría sido el primer servicio regular de pasajeros a Tulsa desde que Santa Fe interrumpió el servicio en 1971. [1]
Los viajes de prueba de demostración comercial iniciales se llevaron a cabo en febrero de 2014, entre Oklahoma City y el suburbio de Sapulpa en Tulsa con paradas en Stroud y Bristow . [2] A finales de 2014, Iowa Pacific ofreció excursiones Polar Express de una hora en el Eastern Flyer desde Bristow, inspiradas en el libro y la película para niños del mismo nombre , para promover el servicio. [3] En marzo de 2015, se estimó que el servicio comenzaría en mayo o "principios del verano", con servicio ferroviario desde Sapulpa a Midwest City, con autobuses en cada extremo. [4] En junio, Iowa Pacific dijo que la fecha de inicio se retrasaría aún más, ya que tanto Oklahoma City como Tulsa consideraron esfuerzos para facilitar el servicio ferroviario que conecta los centros de las ciudades. [5]
El promotor original del servicio, Iowa Pacific , abandonó el proceso. [6] Su socio en el proyecto, Stillwater Central Railroad , una subsidiaria indirecta de Watco , entró en el proceso cuando compró una línea ferroviaria de casi 100 millas de largo, conocida como Sooner Sub, del estado de Oklahoma en 2014. [7] [6] Esa línea va desde Sapulpa cerca de Tulsa hasta Del City cerca de Oklahoma City . [6] El contrato incluía el requisito de iniciar una prueba diaria de seis meses de servicio de pasajeros antes de agosto de 2019, con una sanción financiera por no cumplir el plazo establecido en 2,8 millones de dólares. [6] Como Iowa Pacific ya no estaba involucrada, en junio de 2018, Stillwater Central , siendo solo un operador de carga, emitió una solicitud de propuesta para comenzar el proceso de conseguir otro transportista ferroviario privado para brindar el servicio de pasajeros. Los términos incluían un período inicial de 10 años e involucraban solo la ruta entre Sapulpa y Del City, pero con la expectativa de trabajar con funcionarios de la ciudad para expandir el servicio a los centros de Tulsa y Oklahoma City. [6]
Los funcionarios del gobierno no se mostraron optimistas en cuanto a que se cumpliría el plazo original de agosto de 2019. [6] El 5 de agosto de 2019, Stillwater Central optó por incumplir el contrato y pagar la multa de $2,8 millones por no establecer el servicio. [8]
El acuerdo de venta original con Stillwater Central exigía que el estado conservara el derecho de adquirir una servidumbre ferroviaria de pasajeros en caso de que la empresa decidiera no operar dicho servicio después de 10 años. [9] El acuerdo de venta también requería que la línea fuera accesible para otras compañías ferroviarias, y que dentro de siete años Stillwater Central mejorara la línea, de Clase II a Clase III, para permitir que los trenes viajaran de manera segura a velocidades más rápidas. [9] La Clase III permite el tráfico de mercancías hasta 40 mph y el tráfico de pasajeros hasta 60 mph. [9] Stillwater Central ha mejorado la línea ferroviaria según lo acordado. [8] Por lo tanto, futuros proyectos ferroviarios de pasajeros sobre el Sooner Sub por parte de otra parte siguen siendo posibles.
Parte del impulso para el proyecto fue la posibilidad de interconectarse con el Heartland Flyer de Amtrak en Oklahoma City para conectarse con el Texas Eagle en Fort Worth y, por tanto, con el resto del sistema de Amtrak. [10] [11] De vez en cuando se han expresado preocupaciones sobre la viabilidad continua del Heartland Flyer , como cuando en 2016 se plantearon cuestiones centradas en los subsidios pagados por los estados de Oklahoma y Texas por el servicio. [12] Sin embargo, la ruta hasta ahora ha permanecido en funcionamiento, [10] e incluso se ha discutido su expansión con respecto a la extensión de la línea desde Oklahoma City a Newton, Kansas , para conectar con el Southwest Chief de Amtrak , una propuesta respaldada durante muchos años. por un grupo llamado Northern Flyer Alliance. [13] [14]
En junio de 2023, los funcionarios estatales de Oklahoma y Kansas comenzaron a buscar aprobación y fondos federales para extender el Heartland Flyer desde Oklahoma City a Newton, pero no buscaban una ruta de Oklahoma City a Tulsa. [14] Sin embargo, los funcionarios de ODOT afirmaron que la ruta de Tulsa seguía siendo un objetivo de largo alcance. [14] Se dijo que la condición de los rieles existentes era mejor entre OKC y Newton en comparación con entre OKC y Tulsa, citando este último como una razón de la dificultad para conseguir el servicio ferroviario a Tulsa. [14]
A principios de 2024, la Administración Federal de Ferrocarriles publicó un informe provisional sobre su estudio diario de servicio de larga distancia de Amtrak en curso, sobre quince rutas ferroviarias nuevas o previamente descontinuadas que se están considerando para financiamiento federal. [15] Este estudio incluyó una ruta propuesta desde Oklahoma City a Tulsa, y desde Tulsa a St. Louis en una dirección y Kansas City en otra. [15] Por separado, Oklahoma y Kansas han continuado con la segunda fase del estudio sobre la extensión de la ruta Heartland Flyer desde Oklahoma City a Newton, Kansas. [dieciséis]