DEEP-IN , también conocido como Propulsión de Energía Dirigida para Exploración Interestelar , es un concepto de propulsión de vuelo espacial que utiliza propulsión láser fotónica con energía emitida para propulsar una nave espacial en el espacio profundo. El concepto fue concebido originalmente por el profesor Philip Lubin del Departamento de Física de la Universidad de California en Santa Bárbara . Lubin lo está desarrollando bajo el Programa de Conceptos Avanzados Innovadores de la NASA. [1] DEEP-IN es notable por ser el primer concepto de propulsión láser fotónica respaldado por la NASA. Se deriva en gran medida de DE-STAR, un concepto de satélite de defensa planetaria desarrollado previamente por Lubin, en el que propone usar energía dirigida de láseres para vaporizar o desviar el curso de asteroides destructivos que se dirigen hacia la Tierra. [2] [3] [4] [5]
El sistema es escalable y modular, de modo que objetos gradualmente más grandes pueden ser propulsados al espacio a velocidades relativistas (velocidades que son una fracción significativa de la velocidad de la luz) con láseres cada vez más potentes. [6] Actualmente, los modelos de investigación sugieren que utilizando esta tecnología, un satélite con una masa de 100 kilogramos (220 lb) podría llegar a Marte en 3 días, un tiempo significativamente más corto que el tiempo de tránsito actual. Además, una nave espacial tripulada más masiva, como la nave espacial Orion , podría llegar a Marte en un mes, en comparación con el requisito tradicional de al menos 5 meses. [7] Sin embargo, News Ledge señala que este corto tiempo de transferencia requeriría una segunda matriz de láseres ya existentes en Marte para reducir la velocidad de los vehículos para la inserción orbital de Marte. [8]
DEEP-IN utilizaría una serie de pequeños láseres para enfocar un flujo de fotones sobre reflectores en naves espaciales, eliminando la necesidad de que las naves espaciales lleven propulsor y, por lo tanto, reduciendo significativamente su masa. El momento de los fotones se trasladaría a la nave espacial, y los reflectores permiten un aumento teórico del doble en la transferencia de momento en comparación con una superficie de cuerpo negro . El proyecto anticipa que podría transportar femtosatélites que pesen gramos a aproximadamente 0,25 veces la velocidad de la luz, y aún así tener una velocidad máxima significativa en naves espaciales más grandes. [9]
Lubin ha estado promoviendo este concepto gracias a dos subvenciones recibidas hasta la fecha del Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA : una subvención de Fase 1 en 2015 de 100.000 dólares, [9] y una subvención de Fase 2 en 2016 de 500.000 dólares estadounidenses. [10]