Pase de Medianoche
Midnight Pass es un entrante de marea de importancia histórica ubicado entre Siesta Key y Casey Key en el condado de Sarasota, Florida. El paso, que alguna vez fue una conexión vital entre el Golfo de México y la bahía Little Sarasota, se cerró artificialmente en 1983, lo que provocó importantes cambios ambientales, económicos y recreativos en la región. Un factor importante que contribuyó al cierre fue el vertido de desechos de dragado del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. (ACE) durante el dragado de la vía navegable intracostera (ICW) en la década de 1960. La eliminación inadecuada de más de 400.000 yardas cúbicas de desechos cerca de Bird Island provocó que los sedimentos se asentaran en la bahía, bloqueando el canal norte de Midnight Pass y desestabilizando el entrante. Los esfuerzos para reabrir el paso y restaurar el flujo de marea natural han sido objeto de debate y defensa constantes durante décadas.
Geografía
Históricamente, Midnight Pass separaba las islas barrera de Siesta Key y Casey Key. El paso permitía que el agua del Golfo de México fluyera hacia la bahía Little Sarasota, lo que generaba un intercambio de mareas crucial que ayudaba a regular la calidad del agua, sustentar los hábitats marinos y evitar el estancamiento. El paso era particularmente importante para mantener la salud de los lechos de pastos marinos, los arrecifes de ostras y las poblaciones de almejas en la bahía.
El paso fue reconocido oficialmente por primera vez en mapas del siglo XIX, aunque la evidencia sugiere que había existido una ensenada de marea en esta área durante cientos de años antes. Se lo denominó oficialmente "Paso de Medianoche" en la década de 1920, un nombre derivado de la tradición local de que el paso se creó "de la noche a la mañana" durante una tormenta.
Historia
La estabilidad de Midnight Pass comenzó a deteriorarse a mediados del siglo XX tras el dragado del Canal Intracostero (ICW) por parte del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. a principios de la década de 1960. Durante este proyecto, se vertieron más de 400 000 yardas cúbicas de lodos de dragado cerca de Bird Island , lo que provocó que los sedimentos se asentaran en la bahía de Little Sarasota. Esto bloqueó el canal norte de Midnight Pass y contribuyó a su eventual desestabilización.
A medida que el canal norte se fue obstruyendo cada vez más, el paso comenzó a migrar hacia el norte. A principios de la década de 1980, su migración amenazó dos casas cercanas frente al golfo. En 1983, el condado de Sarasota y los funcionarios estatales autorizaron el cierre de Midnight Pass, lo que permitió a los propietarios rellenar la entrada. El plan de cierre incluía reubicar el paso más al sur, pero después de cinco intentos fallidos de reabrir la entrada, el paso permaneció cerrado. El cierre alteró permanentemente el paisaje, creando un puente terrestre continuo entre Siesta y Casey Keys, ahora conocido como Palmer Point Park.
Reapertura 2024 tras el huracán Helene
El 27 de septiembre de 2024, el huracán Helene, una poderosa tormenta de categoría 4, tocó tierra en Florida y causó importantes impactos costeros. Uno de los resultados más notables fue la reapertura del Paso de Medianoche, que había estado cerrado artificialmente desde 1983. La marejada y la acción del viento de la tormenta redujeron el gran montículo de arena artificial que se había acumulado durante décadas de regeneración de la playa, lo que permitió que el agua fluyera nuevamente entre el Golfo de México y la Bahía de Little Sarasota.
Después de que el huracán pasó, los residentes locales observaron rápidamente el paso reabierto y las redes sociales se inundaron de videos que mostraban botes, motos acuáticas, kayaks y nadadores navegando por el canal. A medida que los niveles de agua retrocedieron, un grupo de ciudadanos comenzó a palear arena en un esfuerzo por ayudar a mantener el flujo natural del paso, lo que demuestra una iniciativa impulsada por la comunidad para preservar esta rara oportunidad de intercambio de mareas.
Si bien el paso se reabrió brevemente después de la tormenta, no pudo mantener un flujo constante y finalmente se cerró nuevamente. Este resultado refleja la comprensión de la hidráulica del área, donde tanto los canales norte como sur de Midnight Pass permanecen obstruidos con material de desecho del dragado, arena de reposición de la playa y acumulación de materia orgánica causada por décadas de agua estancada. Si bien el paso puede no permanecer abierto de forma permanente, es posible que futuras mareas o tormentas puedan restablecer temporalmente el flujo a través del paso.
Impacto ambiental
El cierre de Midnight Pass tuvo consecuencias ambientales de gran alcance. El canal había servido como una "válvula de seguridad" natural para Little Sarasota Bay, permitiendo la descarga diaria de las mareas que regulaban los niveles de salinidad y evitaban la acumulación de contaminantes. Con el paso cerrado, la bahía experimentó una disminución significativa de la calidad del agua, lo que provocó frecuentes muertes de peces , la pérdida de praderas marinas y la extinción de poblaciones de almejas y ostras que alguna vez fueron prósperas.
Uno de los impactos más dramáticos del cierre del paso fue la disminución de los lechos de pastos marinos , que alguna vez habían cubierto extensas áreas de Little Sarasota Bay. Estos lechos eran hábitats críticos para peces juveniles, camarones y cangrejos, y su pérdida provocó una reducción significativa en la biodiversidad de la bahía. Según algunas estimaciones, la cobertura de pastos marinos disminuyó hasta en un 95% después del cierre del paso.
El cierre también aceleró la erosión costera en South Siesta Key, especialmente en Turtle Beach , que anteriormente nunca había necesitado renovación. Desde 1983, se han requerido proyectos de renovación de playas repetidos y costosos para mitigar la erosión causada por la pérdida del flujo natural de sedimentos de Midnight Pass.
Muertes de peces e hipoxia
La pérdida del intercambio de mareas provocó frecuentes condiciones de hipoxia (bajos niveles de oxígeno) en la bahía Little Sarasota, en particular después de fuertes lluvias, que hicieron que se acumulara agua dulce en la bahía. Sin la acción de limpieza natural de Midnight Pass, las aguas de la bahía se estratificaron, lo que provocó la muerte de peces ya en 1987. Estos eventos se han repetido regularmente desde el cierre, causando un daño ecológico significativo y poniendo de relieve la degradación continua de la salud de la bahía.
Esfuerzos para reabrir Midnight Pass
Desde el cierre, se han hecho múltiples esfuerzos para reabrir Midnight Pass. La Midnight Pass Society , un grupo de defensa local fundado poco después del cierre, ha sido una de las principales organizaciones que ha presionado para la restauración del paso. En 1985, un Panel Blue Ribbon y el Laboratorio Marino Mote recomendaron reabrir el paso para evitar más daños ambientales, pero los esfuerzos se estancaron debido a desafíos regulatorios y financieros.
En los últimos años, se formó una nueva organización, Midnight Pass Society II , para continuar la lucha por la restauración del paso. Con el apoyo de más de 9000 residentes y visitantes , el grupo ha abogado por la reapertura del paso para restaurar la salud de Little Sarasota Bay y reducir la necesidad de costosos proyectos de renovación de la playa.
Se han producido debates en curso entre quienes abogan por la reapertura del paso y grupos ambientalistas como Manasota 88 , que sostiene que la zona se ha convertido en un "nuevo ecosistema" desde el cierre. Sin embargo, los defensores de la reapertura sostienen que el estado actual de Little Sarasota Bay está lejos de ser saludable y que restaurar el paso es esencial para revivir el ecosistema de la bahía.
La carta y el descubrimiento de pruebas
En 1996, el condado de Sarasota recibió una carta del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. (ACE, por sus siglas en inglés) en la que se rechazaba la solicitud del condado de un estudio de la Sección 1135 para reabrir Midnight Pass. La respuesta del ACE argumentó que el cierre del paso fue el resultado de procesos naturales y afirmó que los proyectos de dragado de 1962 y 1963 no afectaron significativamente al paso. Sin embargo, después de esta carta, aparecieron pruebas fotográficas en el Sarasota Herald que mostraban el dragado de Midnight Pass a principios de la década de 1960.
Las fotografías revelaron depósitos de escombros en el extremo norte de Casey Key y Bird Island, en la desembocadura del paso. Bird Island se mostró cubierta por una capa de arena blanca de 25 pies de profundidad, lo que contradice la afirmación de la ACE de que el material de escombros no había sido colocado en las proximidades del paso. A pesar de esta nueva evidencia que implica claramente las actividades de la ACE en la desestabilización de Midnight Pass, los comisionados del condado de Sarasota aún no han respondido oficialmente a la ACE con esta información. Las razones de su falta de respuesta siguen sin estar claras, lo que lleva a especular sobre preocupaciones políticas o legales.
El cierre de Midnight Pass también ha tenido un impacto negativo en la economía local. Antes de su cierre, el paso era un destino popular para navegar, pescar y nadar, y atraía tanto a residentes como a turistas. Con la disminución de la calidad del agua y la frecuente mortandad de peces, estas actividades han disminuido, lo que ha afectado a los negocios locales y ha reducido las oportunidades recreativas.
Antes del cierre, las playas de arena al norte de Midnight Pass, que se extienden hasta Point of Rocks, eran conocidas por sus grandes extensiones de arena blanca y fina que se reponían de forma natural. Estas playas nunca necesitaron una reposición artificial de arena. Sin embargo, desde el cierre en 1983, se han gastado más de 30 millones de dólares en proyectos de regeneración de playas en la zona, y no se vislumbra un final. La pérdida del flujo natural de sedimentos de Midnight Pass ha acelerado la erosión, obligando a realizar costosos y repetidos esfuerzos de regeneración para mantener las playas.
La reapertura del paso no solo mejoraría la salud de la bahía, sino que también impulsaría potencialmente el turismo local y las actividades recreativas al restaurar las aguas claras y la vibrante vida marina que alguna vez caracterizaron el área.
El futuro del Midnight Pass
En los últimos años, las agencias gubernamentales locales y las organizaciones ambientales han comenzado a reexaminar la posibilidad de restaurar Midnight Pass. En 2024, el condado de Sarasota inició un estudio de viabilidad para explorar las opciones para reabrir el paso y mejorar el flujo de marea entre el Golfo de México y la bahía Little Sarasota.
Los defensores de la reapertura del paso argumentan que, al hacerlo, se mejoraría la calidad del agua, se restaurarían los hábitats perdidos y se reduciría la necesidad de costosos proyectos de renovación de playas. También destacan que restaurar el flujo natural de las mareas es la forma más eficaz de revitalizar el ecosistema de Little Sarasota Bay.
Referencias
1. Midnight Pass Society II, 2023. Historia e impacto de Midnight Pass .
2. Programa del estuario de la bahía de Sarasota, 2023. La salud de la pequeña bahía de Sarasota .
3. Mote Marine Laboratory, 1985. Recomendaciones sobre el paso de medianoche .
4. Gobierno del condado de Sarasota, 2024. Estudio de viabilidad de Midnight Pass .