William Edward "Butch" Hanford (9 de diciembre de 1908 - 27 de enero de 1996) fue un químico estadounidense, conocido por desarrollar el proceso moderno para fabricar poliuretano, un material multiusos. El descubrimiento más notable de Hanford se produjo mientras trabajaba con su colega químico Donald Fletcher Holmes en DuPont. El 2 de junio de 1942, Hanford obtuvo una patente por su proceso. Actualmente, este método es responsable de la fabricación de muchos de los plásticos que se utilizan en medicina, la industria automotriz y los productos de consumo. Los logros posteriores de Hanford incluyeron el desarrollo del primer detergente líquido para el hogar y un nuevo tipo de munición para la Winchester-Western Company. Por su trabajo, Hanford fue incluido en el Salón Nacional de la Fama de los Inventores en 1991. El New York Times ha señalado que los desarrollos de Hanford fueron "monumentales".
William Edward Hanford nació el 9 de diciembre de 1908 en Bristol, Pensilvania . Su madre era Irene Laing Hanford, y nació en una familia considerablemente rica. Aunque provenía de una familia adinerada, Irene se quedó en casa y fue responsable de la educación de sus hijos. El padre de Hanford fue Thomas Cook Hanford. Thomas era originario de Filadelfia, pero luego se mudó a Bristol, donde conoció a su esposa. Antes de casarse con Irene, Thomas trabajó como contable para ganarse la vida. Cuando era joven, Thomas se lesionó al levantar objetos pesados, lo que le impidió convertirse en un trabajador tradicional. Thomas se casó con Irene en Bristol, Pensilvania, donde la pareja compró una casa y crió a su familia.
William Hanford fue el segundo de tres hermanos. Era dos años mayor que su hermano menor y dos años menor que su hermano mayor. Durante su infancia, la madre de Hanford hizo hincapié en la importancia de la religión y le enseñó el valor del trabajo duro. Aunque su madre se crió en una familia con una riqueza considerable, el propio Hanford tenía poco dinero cuando era niño. Tras haber vivido la Primera Guerra Mundial, aprendió a aprovechar al máximo sus oportunidades y a tomarse en serio su educación.
Durante sus primeros años de educación, Hanford se centró principalmente en sus estudios y trató de aprender más sobre el mundo científico que lo rodeaba. Se graduó de la Bristol High School en 1926. Mientras asistía a la escuela secundaria, Hanford se interesó por la química gracias a sus profesores de ciencias. El tío de Hanford era farmacéutico y también alentó el interés de su sobrino por la materia.
Después de graduarse, Hanford decidió que quería obtener un título universitario en química, pero no estaba seguro de a qué institución debería asistir. Como el tío de Hanford era farmacéutico y ya se había graduado en la escuela, sugirió que su sobrino asistiera al Philadelphia College of Pharmacy and Science . En ese momento, la universidad acababa de abrir una nueva división de química. Esto despertó aún más el interés de Hanford por la escuela. El tío de Hanford aceptó pagar la matrícula de Hanford, por lo que se inscribió en la escuela en 1926. Su clase tenía un total de siete estudiantes, y cada uno de ellos tenía alguna conexión previa con el campo de la farmacia. En 1930, Hanford se graduó con una licenciatura en Ciencias y aceptó un trabajo en Rohm and Haas con la ayuda de su tío.
Después de trabajar durante aproximadamente ocho meses, Hanford dejó Rohm and Haas para ir a la escuela de posgrado. Tuvo dificultades para decidir entre la Universidad Estatal de Pensilvania y la Universidad de Illinois para sus estudios de posgrado, pero finalmente se inscribió en la Universidad de Illinois. Mientras estaba en la escuela de posgrado, fue asesorado por el Dr. Roger Adams. Hanford y Adams seguirían siendo amigos de por vida después de que Hanford terminara sus estudios de posgrado, y Adams a menudo aconsejaba a Hanford sobre sus oportunidades profesionales. Mientras asistía a la Universidad de Illinois, Hanford también conoció a otros químicos notables, incluidos Carl Marvel, Reynold Fuson y Ralph Shriner. Del mismo modo, conoció a su futuro colega Donald Holmes, que también asistía a la universidad. En 1935, Hanford se graduó con su doctorado en química orgánica .
Poco después de graduarse en la Universidad de Illinois, Hanford buscó empleo. Decidió rechazar una oferta de regresar a Rohm and Haas para trabajar en DuPont . Fue el amigo y futuro colega de Hanford, Donald Holmes, quien le consiguió el trabajo. Roger Adams le dijo a Hanford que debería trabajar en la división de experimentación de la empresa. Una vez en DuPont, Hanford comenzó a desarrollar los procesos que le harían ganar numerosos premios y le permitirían tener más de 120 patentes.
En 1935, Hanford comenzó oficialmente a trabajar para DuPont. Mientras trabajaba en la empresa, Hanford tuvo la libertad de explorar las áreas de investigación que le interesaban. Comenzó a trabajar con tiocianatos . Estos compuestos eran los componentes principales de los insecticidas y lubricantes. Después de aproximadamente seis meses, Hanford fue nombrado líder de grupo y se le asignaron dos asistentes. Fue en este momento cuando Hanford comenzó a trabajar en problemas que otros químicos no podían resolver. El primer desafío al que se enfrentó Hanford fue la necesidad de polimerizar caprolactama . Heredó el problema del famoso químico Wallace Carothers , que también trabajaba en DuPont en ese momento. En una semana, Hanford y sus dos asistentes habían encontrado una solución que producía el noventa y seis por ciento del polímero deseado por Carothers. La solución de este problema fomentó el interés de Hanford en las poliamidas y los poliésteres . Pronto comenzó a trabajar con diisocianatos estudiando reacciones que contenían componentes hidroxilo , carboxilo , amida y amina .
El 24 de mayo de 1939, Hanford y Donald Holmes presentaron una patente titulada “Proceso para fabricar productos poliméricos y para modificar productos poliméricos”. Esta patente fue el desarrollo que finalmente llevaría a Hanford al Salón de la Fama de los Inventores. Después de trabajar en DuPont durante tres años, Hanford había ideado una forma de fabricar cadenas de poliuretano . Su inspiración original surgió de un problema que su colega químico de DuPont, Julian Werner Hill, no pudo resolver. Hill estaba tratando de combinar varios polioles, pero no pudo encontrar un método para unirlos. Hill le planteó el desafío a Donald Holmes, pero Holmes tampoco pudo resolver el problema. Un día, mientras almorzaban, Hanford le preguntó a Holmes cómo iban las cosas. Holmes le explicó que no estaba llegando a ninguna parte, por lo que Hanford sugirió que Holmes debería intentar usar los diisocianatos que Hanford había desarrollado anteriormente. Después de la reunión, Holmes siguió el consejo de Hanford y juntos desarrollaron el proceso moderno para fabricar poliuretano, un material multiuso. La comprensión de Hanford de que los polioles podían unirse con diisocianatos permitió a los dos científicos crear su proceso. Tres años después de presentar su solicitud original, Hanford y Holmes obtuvieron una patente para su proceso el 2 de junio de 1942. La patente fue asignada a DuPont.
Más tarde, en 1942, Hanford dejó DuPont y aceptó un trabajo en General Aniline and Film Corporation (GAF). A los treinta y cuatro años, Hanford fue nombrado director de investigación de toda la empresa. Mientras estuvo en GAF, Hanford trabajó para producir el primer detergente líquido comercial para ropa . Además de trabajar en la fórmula real del detergente, Hanford también diseñó una mejor botella de plástico para contener el nuevo producto. El nuevo detergente se comercializó con el nombre de "Glim" y tuvo un éxito comercial moderado.
Después de trabajar en GAF durante cuatro años, Hanford dejó la corporación para trabajar en MW Kellogg Company en 1946. Consideraba a MW Kellogg Company como la "mejor compañía de ingeniería química y petróleo del mundo", y pronto fue nombrado director de investigación química y petrolera. En 1950, Hanford fue nombrado miembro de la junta directiva de la empresa y fue ascendido al puesto de vicepresidente. También fue nombrado director de investigación de toda la empresa. La investigación de Hanford en la empresa condujo al descubrimiento de un proceso que reduciría el costo de la producción de amoníaco. También trabajó en uno de los primeros proyectos de combustible sintético al realizar investigaciones para derivar gasolina a partir de monóxido de carbono , hidrógeno y carbón.
Después de trabajar en MW Kellogg Company durante siete años, Hanford dejó la empresa para explorar otros proyectos. En 1957, Hanford tuvo la oportunidad de trabajar para 3M ( Minnesota Mining and Manufacturing Company) o para Olin Corporation . Antes de tomar su decisión, John Olin le dijo a Hanford: "Serás vicepresidente de investigación... Estarás a cargo de toda la investigación en toda la corporación. Para eso estás aquí". 6 Hanford decidió trabajar para Olin Corporation poco después de escuchar esta propuesta. Pronto se puso a trabajar en un nuevo tipo de munición para la subsidiaria de Olin Corporation, Winchester-Western Company. Hanford desarrolló un casquillo de plástico para escopeta que fue popular durante la década de 1960. El desarrollo utilizó el proceso de poliuretano de Hanford para fortalecer el casquillo y al mismo tiempo reducir los costos de producción. Más tarde experimentó brevemente con diferentes tipos de combustibles para automóviles.
En 1973, Hanford se retiró de Olin Corporation para convertirse en consultor de la empresa de su hijo, World Water Resources Incorporated. La jubilación de Hanford de Olin Corporation marcó el final de su carrera como químico corporativo.
El desarrollo más notable de Hanford fue su proceso para fabricar poliuretano. Aunque Hanford poseía más de 120 patentes antes de su muerte, estos dos desarrollos siguientes son algunos de sus logros más notables.
El proceso de Hanford fue revolucionario porque descubrió que los diisocianatos y los polioles existentes se unirían para formar compuestos muy rápidamente. Este descubrimiento permitió producir cadenas de poliuretano en mayor cantidad y a un costo menor de lo que era posible anteriormente. Los métodos alemanes anteriores de producción de poliuretano necesitaban tiempo para curarse y no siempre eran confiables. El proceso de Hanford era simple, confiable y capaz de producir cadenas de poliuretano a escala industrial. Después de hacer su descubrimiento, Hanford dijo: "Me llevó diecisiete minutos [desarrollar] esa invención". De manera similar, los componentes necesarios para ejecutar el proceso de Hanford no eran difíciles ni costosos de obtener. Aunque él mismo nunca trabajó en la producción en masa de poliuretano, el proceso de Hanford fue fundamental para crear la industria moderna de fabricación de poliuretano. Su proceso todavía se usa hoy en día para la producción de la mayoría de las formas de plástico y espuma de poliuretano.
En la actualidad, el poliuretano se utiliza ampliamente como espuma o barniz. Asientos, paneles de instrumentos del tablero de instrumentos, revestimientos de techo y parachoques son usos comunes del poliuretano en automóviles. Las ruedas sólidas que se utilizan en patines, patinetas y carros de compras a menudo están hechas completamente de poliuretano. La medicina moderna utiliza poliuretano para válvulas cardíacas artificiales y como barniz transparente para muchos dispositivos protésicos. La industria de la construcción utiliza poliuretano para aislamiento, molduras y otros accesorios residenciales. Otros usos identificables para el poliuretano incluyen los agarres de tenis Wilson, las correas de reloj Seiko, Gorilla Glue y el adhesivo Excel. Es poco probable que muchos de estos productos se hubieran fabricado a escala industrial sin el proceso original de Hanford.
A principios de los años 60, Hanford desarrolló el cartucho de escopeta Mark 5 mientras trabajaba para Olin Corporation. En ese momento, estaba investigando para la división Winchester-Western de la empresa. Hanford incorporó las propiedades de sus desarrollos anteriores a su nuevo diseño. Pudo fabricar una carcasa de plástico muy fina que redujo el peso de la munición y redujo los costos de producción. La nueva carcasa del cartucho estaba formada casi en su totalidad por plástico y tenía un collar adicional de poliuretano. El collar de poliuretano mantenía el interior del cañón de la escopeta más limpio que los tipos de munición anteriores después de un disparo prolongado. El collar también reducía la dispersión de los perdigones cuando salían del cañón, lo que hacía que la munición fuera más efectiva para la caza mayor o el tiro deportivo. Lo más importante es que el cartucho de escopeta Mark 5 proporcionaba una mayor fuerza que los tipos de munición de la competencia sin aumentar la fuerza de retroceso del arma. En marzo de 1962, Winchester-Western Company comenzó a vender la nueva munición al público. El cartucho de Hanford fue muy popular debido a su peso ligero y su rendimiento superior. La Winchester-Western Company produjo el proyectil Mark 5 en calibres 12, 16 y 20.
A William Edward Hanford lo han bautizado a menudo como “Butch” Hanford debido a su aspecto cuando trabajaba en el laboratorio. Mientras estuvo en la Universidad de Illinois, Hanford solía llevar una bata de laboratorio sucia y cubierta de productos químicos. También cortaba las mangas de su bata para poder trabajar con más facilidad. Sus colegas decían en broma que el único nombre que podría caracterizar su aspecto sería “Butch”, porque parecía un carnicero. Después de graduarse en la Universidad de Illinois, el apodo acompañó a Hanford durante el resto de su carrera.
William Edward Hanford se casó con su esposa Lorraine cuando era joven. Juntos tuvieron un hijo, William Edward Hanford Jr., que actualmente es abogado y propietario de World Water Resources Incorporated. La empresa busca proporcionar sistemas de esterilización de agua para países en desarrollo.
A pesar de la fama y la importancia del proceso de producción de poliuretano de Hanford, no recibió ninguna compensación adicional por su patente de DuPont. Hanford recibía un salario de la empresa, pero la compañía no le proporcionaba ningún pago adicional porque era un químico corporativo. Asimismo, la patente de Hanford fue cedida a DuPont, por lo que no podía vender los derechos de su descubrimiento. En una ocasión comentó que nunca recibió una compensación más allá de su salario regular por ninguna de sus 120 patentes de ninguna corporación. Además, Hanford tampoco recibió regalías por sus desarrollos.
El 27 de enero de 1996, William Edward Hanford murió en Bethesda, Maryland . Tenía ochenta y siete años. Tras su muerte, The New York Times publicó su obituario el 31 de enero de 1996 y señaló que sus avances fueron "un gran avance". A Hanford le sobreviven su esposa, su hijo y dos nietos.
1. Diccionario Cambridge de biografía estadounidense, sv “William Edward Hanford”.
2. Karen Freeman, “WE Hanford, 87, el químico que cambió el mundo”, New York Times, 31 de enero de 1996, https://www.nytimes.com/1996/01/31/us/we-hanford-87-chemist-who-changed-world.html.
3. Sports Illustrated, Un nuevo cartucho de escopeta, el Mark 5, tiene un collar de polietileno único que brinda a los tiradores más potencia y mayor alcance, [2].
4. El Salón Nacional de la Fama de los Inventores, William Edward Hanford, http://www.invent.org/hall_of_fame/74.html.
5. Salón de la Fama de la Academia de Plásticos, William E. "Butch" Hanford, http://www.plasticshalloffame.com/articles.php?articleId=69.
6. William Edward Hanford, entrevista realizada por James J. Bohning, Entrevista de historia oral con William E. Hanford, Chemical Heritage Foundation, 15 de marzo de 1995.