Down These Mean Streets es una autobiografía de Piri Thomas , un latino de ascendencia puertorriqueña y cubana que creció en Spanish Harlem , [1] una sección de Harlem en Nueva York con una gran población puertorriqueña. El libro sigue a Piri durante las primeras décadas de su vida mientras vive en la pobreza , se une y lucha con pandillas callejeras, enfrenta el racismo (tanto en la ciudad de Nueva York como en otros lugares), viaja, desarrolla una adicción a la heroína , se involucra en el crimen, es encarcelado y finalmente es liberado.
Uno de los temas principales de Down These Mean Streets se centra en la identidad de Piri Thomas como puertorriqueño de tez oscura. Aunque tiene ascendencia puertorriqueña y cubana, se lo considera negro en lugar de hispano o latino. Su propia familia rechaza el aspecto africano de su ascendencia latino- caribeña , lo que hace que Piri pase gran parte de su juventud y su primera etapa adulta reflexionando sobre su identidad racial y étnica.
El libro se publicó originalmente en 1967. En 1997, se publicó una edición especial del trigésimo aniversario que incluía un nuevo epílogo del autor. Una secuela, 7 Long Times , brinda más profundidad a sus años en prisión.
La historia comienza en Harlem, en 1941, donde Piri vive con su familia. El padre de Piri tiene un trabajo en la Works Progress Administration , mientras que su madre se queda en casa con los niños. Después de la muerte del hermano menor de Piri, Ricardo, la familia se muda al barrio italiano de la calle 114. Piri tiene varios encuentros con los niños locales en la calle y, a pesar de varias peleas, Piri se gana el respeto de los italianos al no delatarlos. Cuando la familia se muda de nuevo a Spanish Harlem, Piri se une a una pandilla puertorriqueña llamada los TNT.
Piri y su familia se mudan a los suburbios de Long Island. Piri juega béisbol con sus compañeros de clase y asiste a un baile escolar donde coquetea con una chica llamada Marcia; sin embargo, Piri se sorprende al escuchar a un grupo de chicas hablando sobre el color de su piel. Esto, junto con el hecho de que papá salga con otra mujer, hace que Piri se enoje mucho.
Tres meses después, Piri regresa a Harlem y se encuentra sin hogar. Desesperado por conseguir dinero, Piri busca trabajo y se postula para un puesto como representante de ventas. Comienza una relación con Trina Díaz y hace un nuevo amigo llamado Brew, quien obliga a Piri a cuestionar aún más su propia identidad. Piri y Brew hablan sobre irse al sur para que Piri pueda descubrir lo que significa ser un hombre negro.
Piri discute con su hermano José porque José no entiende por qué Piri quiere irse al sur; en su opinión, Piri es puertorriqueño, no negro. Papá hace un esfuerzo por relacionarse con Piri y consolarlo, pero Piri decide irse, a pesar de las objeciones de su familia. A través de sus diversos encuentros en el sur, Piri se da cuenta de que en cualquier lugar al que vaya, sin importar el idioma que hable o de dónde venga, si es negro, entonces es negro.
Poco después de que Piri regresa a Nueva York, su mamá muere y Piri vuelve a vivir en las calles. Desarrolla una adicción a la heroína y comienza a vender todo lo que puede para tener dinero para comprar heroína.
Mientras Trina está en Puerto Rico, Piri deja embarazada a otra mujer puertorriqueña, Dulcien. Piri compra boletos para que Dulcien regrese a Nueva York con el bebé. Piri también convence a Louie de que se dedique de nuevo al negocio; ellos, junto con Billy y Danny, llevan a cabo un robo en un bar/discoteca en el centro de Nueva York. Durante el robo, Piri recibe un disparo en el pecho y, al intentar escapar de regreso a Harlem, le dispara al oficial de policía que le disparó.
Piri se despierta en el hospital, es interrogado por la policía y es transferido a prisión a la espera de juicio. Es sentenciado a no más de 5 a 15 años por robo a mano armada. En prisión, estudia albañilería, trabaja en la construcción y obtiene su diploma de escuela secundaria, así como otros certificados educativos. Piri describe los encuentros que tiene con otros reclusos. Piri es puesto en libertad condicional después de cumplir seis años y se le conceden tres años de libertad condicional; finalmente, un hombre libre, decide conseguir un trabajo, pero también rompe inmediatamente una de las reglas de su libertad condicional al tener relaciones sexuales con una mujer que no es su esposa. Sin embargo, Piri extraña a Trina y termina asistiendo a una cena a la que ella asiste; inmediatamente se arrepiente de asistir después de darse cuenta de que ella no quiere tener nada que ver con él. Piri regresa a visitar su antiguo edificio y afirma que el estado de ánimo no ha cambiado ni un poco. Se encuentra con Carlito, quien le ofrece drogas, pero Piri le dice que está limpio y las memorias terminan cuando sale a la calle.
La identidad racial es un tema predominante en Down These Mean Streets . El libro cuenta la historia de Piri, un hombre negro puertorriqueño, que tiene que navegar a través de un complejo sistema de discriminación y prejuicio racial en los EE. UU. La historia de Piri retrata la dificultad de navegar a través de diferentes identidades raciales. Tiene una identidad latina por su origen puertorriqueño. Sin embargo, también tiene una identidad negra porque sus rasgos físicos lo relacionan directamente con la comunidad negra. Las posiciones conflictivas de ambas identidades obligan a Piri a tomar la difícil decisión de afirmar ambas identidades en la estricta formación de clasificación racial binaria negro-blanco de los EE. UU. [2] Piri lucha en cómo debe identificarse para ser aceptado por su comunidad. En su mayor parte, se identifica solo como puertorriqueño, tal vez porque su "mamá", que es de ascendencia puertorriqueña, afirmó este origen racial a Piri desde que era un niño.
Sin embargo, también existe la posibilidad de que Piri sea consciente del privilegio que tiene la herencia latina en contraste con la negra. Esta conciencia habría llevado a Piri a utilizar su ascendencia latina para evitar cualquier discriminación que pudiera surgir debido a su condición de hombre negro. [3] En el libro, hay varias escenas en las que Piri reivindica su identidad latina para evitar una mayor discriminación en su contra. Por ejemplo, cuando los niños italianos lo acosaban en la zona italiana de Harlem; o cuando una chica blanca en su escuela secundaria le preguntó sobre su identidad de una manera casi despectiva. También, con Brew, Piri intenta constantemente denotar su identidad latina por encima de la negra. [4] Al final, sin embargo, Piri se da cuenta de que “su identidad racial personal no importa cuando se enfrenta a su apariencia física”. [4]
Down These Mean Streets explora cómo se cruzan la raza y el género y su influencia en la vida de Piri Thomas. Una indicación de cómo está en juego esta intersección es cuando Piri adopta la personalidad de “macho negro” en un intento de adaptarse al paisaje urbano estadounidense de Nueva York. [5] En este intento, Piri apela a la “representación hipermasculinizada de la masculinidad negra como un objeto de miedo y deseo”. [6] Esto significa que Piri tiene un sentimiento dual hacia la personalidad de macho negro. Por un lado, este arquetipo es algo que él rechaza ya que piensa que al aceptar su identidad negra, está negando su herencia puertorriqueña. Por otro lado, este arquetipo también es deseado por Piri, ya que este molde es el único que le permitirá ser aceptado en la cultura racial binaria de los EE. UU. Ambas representaciones, que Piri adopta o rechaza, provienen de la estructura racial muy jerárquica que Piri intenta navegar. [6]
Otra perspectiva que esta autobiografía permite analizar en términos de raza y género es cómo los personajes luchan continuamente contra la opresión racial a expensas de las mujeres y los sujetos queer. La lucha en busca de reconocimiento lleva no solo a Piri, sino también a personajes como su padre y Brew, a descuidar a las mujeres e imponer actitudes machistas que solo impiden que más mujeres y personas queer ingresen a la estructura jerárquica de los Estados Unidos.
La autobiografía de Thomas sugiere una especie de privilegio heteropatriarcal a través de la presencia de encuentros sexuales entre identidades dominantes y subordinadas. [5] Es paradójico que, si bien este libro muestra que, por mucho que Piri disfrute de sus encuentros sexuales con mujeres de color, prostitutas blancas o personas queer de color, esos encuentros sexuales no afectan su racismo y sexismo internalizados. [5] En otras palabras, estos contactos sexuales no cambian la opinión de Piri, ni la de otras personas sobre las mujeres, los homosexuales y las personas queer de color. La historia testimonial de Thomas posiciona a los hombres como activos y a las mujeres como pasivas, permitiendo que solo los sujetos masculinos fortalezcan su masculinidad. [7] Piri en Down These Mean Streets es un hombre heterosexual negro, que redirecciona su lucha contra su propia discriminación racial y la impone a las mujeres y los hombres homosexuales. [8] Un ejemplo de esto es cómo Piri y su amigo negro, Brew, hacen de las mujeres y las personas queer sus objetivos sexuales.
Una escena clave es aquella en la que Piri y sus amigos van a comprar marihuana a unos travestis. Esta escena es muy ambigua, ya que es difícil decir si los travestis feminizan a Piri y sus amigos o viceversa. [9] Por ejemplo, se podría argumentar que los travestis ponen a Piri en una posición pasiva, ya que en esta escena son los clientes, mientras que Piri y sus amigos podrían estar cumpliendo el papel de prostitutas. [9] Los travestis son los que, como modo de pago, proporcionan licor y marihuana a cambio de un favor sexual. La respuesta de Piri a esta escena es la ansiedad. Nervioso por su feminización, Piri separa su mente de su cuerpo, permitiendo que solo su cuerpo experimente placer. Por otro lado, en su imaginación, se sitúa a sí mismo y a sus amigos lejos de este apartamento, en una fiesta en la azotea donde la música, las mujeres jóvenes y las bandas rivales ocupan la atmósfera. [9]
En el capítulo 18, Piri y Brew tienen un encuentro con otro hombre negro en un club nocturno en Norfolk (el sur de los EE. UU.). Este nuevo conocido es Gerald Andrew West, un estudiante universitario de Pensilvania que es un afroamericano de piel clara. [10] Gerald introduce un tema muy interesante en la conversación, un tema que para Piri es muy controvertido (y la razón por la que se fue al sur en primer lugar). Gerald se queja de que los blancos solo le permiten ser un negro (un hombre negro), pero los negros no le permiten ser blanco. [10] La percepción de identidad de Gerald refleja que ve la raza como una "carga". Afirma que los hombres blancos y los hombres negros tienen la carga de sus propias pieles, respectivamente. Sin embargo, él tiene la carga de ambas pieles (blanca y negra). [11] Gerald cree en su "derecho a identificarse con cualquier raza o nacionalidad que se aproxime a sus sentimientos emocionales y características físicas". [11] Por otro lado, Brew, que es un afroamericano de piel oscura de Harlem, representa más la visión de “un nacionalista negro enojado de los años 1960”. [10]
Este capítulo captura el problema subyacente que Piri introduce en todo el libro, la búsqueda de una identidad. Se pueden hacer algunas interpretaciones con respecto a este capítulo. Por ejemplo, se puede decir que el libro de investigación de Gerald sobre los negros puede entenderse como el libro que el propio Piri termina escribiendo (las memorias de Down These Mean Streets ), que le permiten a Piri resolver su propia crisis de identidad. [10] En todo el libro, Piri lucha entre ser un puertorriqueño nacido y criado en Nueva York y ser un hombre negro a los ojos de la sociedad estadounidense. Sin embargo, su crisis de identidad se resuelve una vez que Piri decide escribir sus memorias. De manera similar, la intención de Gerald de investigar sobre la historia y las vidas de las personas negras en el sur de los EE. UU. también podría verse como una forma de reconciliar su crisis de identidad. De esta manera, la decisión de Gerald de ir al sur e investigar sobre los negros sería una metáfora de la decisión de Piri de escribir Down These Mean Streets . [12]
Otra interpretación de la decisión de Piri de ir al Sur sostiene que lo hace para saber “qué se mueve” o qué está pasando allá abajo. [13] Su viaje al Sur habría significado para Piri, un aumento en su sentimiento de solidaridad con el pueblo afroamericano en contra de la supremacía blanca. [14] Este viaje también le ha servido para reforzar su resistencia hacia el binario blanco y negro que borra elementos distintivos de su identidad. [14]
En Down These Means Street se utilizan diversos estilos narrativos , y la analogía es una de las más importantes. Thomas, que creció en Harlem, vio a traficantes de drogas en el apartamento en el que vivía, lo que le impactó. Compara el cinturón que usaba su padre para disciplinarlo con el cinturón que usaban los traficantes como herramienta para inyectarse drogas en el cuerpo. Es evidente que Thomas tenía una moral establecida y, para beneficio de sus padres responsables que vivían con él, instó a ser diferente. Incluso cuando se vio influenciado por las calles de Harlem, recordó la disciplina de sus padres, lo que lo llevó de nuevo al buen camino. "Mientras estaba en prisión, las enseñanzas de sus padres vinieron a su mente y le hicieron darse cuenta de que 'una persona nace siendo criminal ' " . [15]
La clasificación de Down These Mean Streets como un género en lugar de otro es un punto de discordia entre los críticos literarios, tanto desde el momento en que se publicó la novela autobiográfica como en el discurso académico actual. Down These Mean Streets es un “libro reivindicado por [muchas] tradiciones literarias, como la literatura latina estadounidense o la literatura hispánica de los Estados Unidos y la literatura puertorriqueña escrita en inglés”. [16] Anne Garland Mahler, de la Universidad de Virginia, por otro lado, clasifica Down These Mean Streets como “una autobiografía y novela de formación que narra la infancia de Piri Thomas, un hijo nacido en Harlem de madre puertorriqueña y padre cubano, en el Harlem español de los años 1940”. [17] Claramente, Down These Mean Streets se ajusta a todas estas descripciones, dependiendo del punto de vista que adopte el crítico en su análisis.
Sin embargo, lo más común es que Down These Mean Streets se reconozca como parte del canon literario nuyorican (nuyorican es una combinación de las palabras 'New York' y 'Puerto Rican', que mezcla las reglas ortográficas españolas e inglesas: 'nu' en lugar de 'new' y el sufijo '-ican' sin vocal final). Así como el nuyorican, que define todo un canon literario de las últimas décadas, mezcla las reglas lingüísticas del español y el inglés, sirve como representación de múltiples tradiciones culturales. Carmelo Esterrich afirma que "la escritura 'nuyorican' siempre ha estado atrapada en el fuego cruzado crítico entre dos espacios nacionales: Puerto Rico y los EE. UU. y entre sus fronteras literarias y lingüísticas". [18] Con su breve descripción de la complejidad del canon nuyorican, Down These Mean Streets , sin embargo, parece encajar perfectamente en su lugar. Contiene una gran cantidad de palabras en español rodeadas de una narración en inglés, tantas que Thomas incluye un glosario para que sus lectores monolingües descubran su significado dentro del contexto bilingüe de la narración. El contexto de los orígenes de la literatura nuyorican, afirma Esterrich, se deriva de “un contexto social e histórico muy específico de migraciones puertorriqueñas a los Estados Unidos” que resultó en “el movimiento literario creado en Nueva York en los años sesenta y setenta por puertorriqueños que nacieron en la ciudad o se mudaron allí cuando eran muy jóvenes”. [19]
El movimiento nuyorican se basa en un concepto de mestizaje entre la cultura puertorriqueña y la norteamericana. En su análisis de la raza y el género en el libro de Thomas, Marta Sánchez sostiene que Down These Mean Streets es “un texto híbrido de literatura testimonial e imaginativa” que “inició la etapa nuyorican de la escritura puertorriqueña continental” para crear una “identidad de polinización cruzada”. [20] La narrativa de Thomas incluye, como observa Sánchez, “muchos temas que la sociedad asocia estereotípicamente con las minorías latinas: pobreza, fracaso educativo, pertenencia a pandillas, adicción a las drogas, asistencia social, delitos menores, 'perversidad' sexual y vida en prisión”. Al atribuir estos estereotipos como temas dentro de su narrativa, Thomas establece el contexto norteamericano como el escenario en el que su herencia puertorriqueña lucha por adaptarse. Además, Sánchez afirma que Thomas “rechazó los paradigmas de blanco y negro que dominaban el período en que se publicó Down These Mean Streets al generar vínculos interculturales entre angloamericanos, afroamericanos y puertorriqueños años antes de que los conceptos de hibridez, heterogeneidad y diferencia ganaran reputación académica y social”. [7] En el momento en que se publicó por primera vez, a fines de la década de 1960, el movimiento por los derechos civiles estaba en marcha. Sin embargo, Down These Mean Streets se superpone a la división cultural de blanco y negro que era la norma social de la época. La narrativa de Thomas cuenta experiencias que abarcaron múltiples identidades raciales y culturales: su padre era negro y su madre blanca; sus padres eran cubanos y puertorriqueños, respectivamente, lo que no encajaba claramente en los nichos creados por la sociedad norteamericana. Como afirma Piri Thomas en una entrevista con Ilan Stavans, “[a]unque nací en el norte, mi alma es puertorriqueña”. [21]
Muchos estudiosos consideran que Down These Mean Streets es una obra fundacional del canon literario nuyorican. Thomas ha sido descrito como “el más conocido de su generación de escritores y generalmente se lo considera el cronista del barrio, ya que fue el primero en describir sus experiencias como puertorriqueño de segunda generación en los Estados Unidos”. [22] De hecho, Ilan Stavans señala que Down These Means Streets “ahora se considera un clásico y nunca ha dejado de imprimirse”. [23]
En otra entrevista con Lisa McGill, el propio Thomas admite: “Fui uno de los primeros escritores puertorriqueños en Estados Unidos en escribir sobre las condiciones en las que vivíamos. Otros puertorriqueños escribieron, pero escribieron sobre Puerto Rico y su hogar. Yo escribí sobre lo que nos estaba sucediendo a nosotros –o al menos a mí– y a los alrededores en esos años”. [24] Más adelante, McGill le pregunta a Thomas sobre su opinión sobre el término “nuyorican” y cómo se ha categorizado su libro. Thomas responde: “No quería que me categorizaran. Con “nuyorican” me dieron un nombre. Realmente quería ser ciudadano del mundo. Quería ser libre porque toda mi vida me estaban poniendo en categorías”. Cuando se le pregunta si desde entonces se ha sentido cómodo con este término, responde nuevamente: “No, es como cuando compras un par de zapatos. Si quieres usar esos zapatos, los usas. Todo el mundo ha aceptado el término “nuyorican”, así que simplemente lo acepto”. [25]
La crítica Regina Bernard-Carreño afirma que “las biografías, novelas y poesías nuyorican hablaban directamente de [las] tergiversaciones de un pueblo y su lucha anticolonial. Un factor importante en la escritura de los inmigrantes puertorriqueños y la experiencia nuyorican es la articulación de la diferencia y la ira [. . .]. La escritura puertorriqueña expone la ira hacia la americanización y la asimilación”, tal como lo hace Thomas en su libro. [26] Bernard-Carreño también afirma que “la escritura nuyorican se convirtió en el género que incluía la dinámica del lenguaje (bilingüismo), la identidad bicultural (la isla versus el continente) y la sociopolítica contenida en ella. Si bien todas estas dinámicas informan la escritura nuyorican, el lenguaje es quizás uno de los constructores críticos de la experiencia e identidad nuyorican… La identidad nuyorican se convirtió en su propia cultura compuesta por personas biculturales y bilingües”. [27]
Down These Mean Streets ha sido prohibido o impugnado en Salinas, California ; Teaneck, Nueva Jersey ; Darien, Connecticut ; el Distrito 25 de Queens , Nueva York, Nueva York y en Long Island , Nueva York; [28] la prohibición del libro por parte de un distrito escolar de Long Island condujo al fallo de la Corte Suprema de los Estados Unidos en el caso Island Trees School District v. Pico en 1982.
Según Regina Bernard-Carreño, “la puertorriqueñidad de Piri le trajo éxito y una perspectiva lo suficientemente privilegiada como para que su libro fuera prohibido por la Junta de Educación de la Ciudad de Nueva York durante la década de 1960. Debido a su descripción explícita de actos homosexuales y heterosexuales entre personas de color, que son pobres y viven en un 'gueto' lleno de drogas y otras perversiones, Down These Mean Streets fue retirado de las bibliotecas de las escuelas secundarias en 1971”. Si bien para los ojos modernos, Down These Mean Streets ofrece un relato crudo de la vida en El Barrio, en el momento de su primera publicación a fines de la década de 1960, el tema de los actos sexuales homosexuales y la interacción sexual entre razas era tabú. Bernard-Carreño explica más adelante que el libro de Thomas ha sido desde entonces “utilizado como un ‘clásico’ importante en cursos de antropología y sociología y también citado en cursos de literatura inglesa” y que el estilo de escritura de Thomas categorizaba a los puertorriqueños “a través de una lente literaria y académica no tradicional” que era, tal vez, demasiado contemporánea para su época de publicación inicial. [29]
Un artículo del New York Times del 9 de mayo de 1971, “La prohibición de libros divide a un distrito escolar de Queens”, describe un debate apasionado en una reunión de la junta directiva del Distrito Escolar Comunitario 25 en un vecindario del condado de Queens, Nueva York, que duró casi cinco horas y media. [30] El artículo informa que hay algunos que parecen percibir una amenaza a sus valores sociales, específicamente porque la representación de la comunidad puertorriqueña de Nueva York en Down These Mean Streets incluye “vulgaridades y descripciones de actos sexuales”. Una madre en esta reunión afirmó que sentía que Down These Mean Streets “es un libro hermoso, lleno de sentimientos” y que ve el libro como “una herramienta de aprendizaje [. . .] [e]l autor estaba dispuesto a exponer sus sentimientos viscerales para que pudiéramos entender mejor los problemas que enfrentó. Promueve la comprensión”. Otra madre, por otro lado, afirmó que quería que sus hijos “tuvieran conciencia social y quiero que sepan lo que pueden hacer para corregir los males sociales. Pero no están preparados para ser expuestos a la perversión sexual [como se describe en el libro de Thomas]”. Mientras tanto, el artículo presenta la posición de la Federación Unida de Maestros , que “luchó contra la prohibición y ha solicitado a la Unión de Libertades Civiles de Nueva York que inicie un litigio para eliminarla”. [30]
En una entrevista, Thomas reconoce que Down These Mean Streets “fue censurado en todas partes”. En concreto, Thomas menciona Darien, Connecticut, donde se emitió una fianza a menos que el libro fuera retirado de los estantes de la biblioteca de la ciudad. Thomas continúa afirmando que la censura se debió a la preocupación de que “iba a envenenar las mentes de los niños”. Mientras hablaba en una universidad de Darien, Thomas dijo: “Escuche, no puede mantener a sus hijos en un invernadero. Esta es la realidad de lo que está sucediendo”. [31]