Douglas Harris Crofut (6 de noviembre de 1942 - 27 de julio de 1981) fue un radiógrafo estadounidense que inspeccionó oleoductos y gasoductos naturales. Murió en cuidados intensivos como resultado de quemaduras por radiación y envenenamiento por radiación . Su muerte fue la primera de este tipo en los Estados Unidos desde la década de 1940, cuando ocurrieron muertes por radiación durante el Proyecto Manhattan en Los Álamos , Nuevo México . Es la única muerte en los EE. UU. atribuible a una fuente desconocida de radiación y el único caso conocido en los EE. UU. de un presunto suicidio cometido por exposición a la radiación . [1] [2] [3] [4] [5]
Antes de lesionarse, Douglas Crofut era un radiólogo industrial desempleado de 38 años que se especializaba en soldaduras de tuberías por rayos X. Se informó que trabajó por última vez con fuentes de radiación en octubre de 1980, cuando trabajaba en una empresa de inspección de tuberías con sede en Houston . Algunos vecinos de Crofut lo describieron como un " solitario ". [1] [2] [3]
El 22 de enero de 1981, Crofut fue llevado a un hospital en Okmulgee , Oklahoma , por su hermana, quien notó que sufría quemaduras por radiación y hemorragia externa en el brazo y el torso izquierdos. La hermana de Crofut informó que las quemaduras eran de tal gravedad que le habían quemado el pezón izquierdo. Los médicos determinaron que Crofut había sufrido una exposición masiva a una fuente desconocida de radiación . A finales de enero, Crofut fue trasladado a otro hospital ( el Hospital St. Francis en Tulsa ) debido a su estado como consecuencia de graves quemaduras por radiación . [6] [7] [8]
A mediados de marzo de ese año, Crofut parecía mostrar algunos signos de mejora. Su estado médico fue mejorado a "regular" y se informó que se estaban considerando injertos de piel . Sin embargo, los médicos no estaban seguros de su pronóstico final. Se creía que la radiación que había recibido Crofut era "probablemente letal". Sus profundas quemaduras continuaron empeorando y requirieron hospitalización intermitente durante los siguientes seis meses. [6] [2] [3] [4] [8] Los funcionarios informaron que las lesiones por radiación de Crofut habían "destruido la médula ósea [de Crofut] , quemado su pezón izquierdo y devorado profundamente su cuerpo como un cáncer". [1] [2] [4]
Crofut continuó recibiendo tratamiento por las quemaduras en el pecho y el brazo izquierdo en los meses posteriores a su lesión inicial. El 1 de junio de 1981, fue ingresado en cuidados intensivos debido a una infección en curso, que provocó su muerte el 27 de julio .
Debido a las circunstancias "extremadamente raras" de la lesión de Crofut, su historia fue seguida por los medios de comunicación, que informaron que su muerte fue "agonizante". Un médico afirmó que sus células "se estaban degenerando ante nuestros propios ojos". Después de su muerte, el abogado de Crofut, Richard Gibbons, describió las quemaduras por radiación como "grotescas" y "dolorosas", diciendo que "el área que miré fue el lado izquierdo de su pecho y la mayor parte del lado izquierdo de su cinturón". se alineen sobre su pecho, la carne se comió completamente y desapareció hasta una profundidad de al menos 2 pulgadas". Gibbons dijo que las quemaduras siguieron creciendo y finalmente "devoraron hasta llegar a un órgano vital, probablemente su corazón. El hombre tenía un dolor tan obvio". [3] [4]
Karl Seyfrit, que era director de la oficina de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) de Estados Unidos en Arlington , Virginia , en el momento de la muerte de Crofut, declaró que no conocía otras muertes directamente atribuibles a una fuente radiactiva, y se creía que Crofut era el Primer estadounidense en morir a causa de lesiones por radiación desde los primeros días de la experimentación con la bomba atómica . [2] [4]
Poco después de que Crofut buscara atención médica por primera vez, cuando se determinó que había estado expuesto a una poderosa fuente de radiación, la NRC investigó sus lesiones. Inicialmente, a los funcionarios les preocupaba que otras personas pudieran haber resultado heridas por la misma fuente que Crofut. Tanto su hermana como su ex esposa fueron examinadas y ninguna mostró signos de envenenamiento por radiación. [6]
Las pruebas de la NRC realizadas a Crofut indicaron que había estado expuesto a rayos gamma , ya sea de iridio-192 o cobalto-60 . Se creía que la dosis estimada era de 356 rads o 405 rads, respectivamente (alrededor de 400 rads, aproximadamente el 50% de las personas expuestas morirán). La NRC creía que las lesiones de Crofut eran consistentes con la exposición a la radiación que ocurrió entre el 15 de diciembre de 1980 y el 10 de enero de 1981. [2] [3] [4]
Una circunstancia particularmente inusual fue la dificultad para determinar la fuente radiactiva que había causado las lesiones de Crofut. La NRC descubrió que el 30 de diciembre de 1980 se había denunciado el robo de un dispositivo radiográfico industrial (junto con su contenedor protector) de un camión cerrado perteneciente a una empresa de inspección de tuberías. Este incidente ocurrió en la residencia de un segundo radiólogo, a sólo media milla de la casa de Crofut en Henryetta, Oklahoma . La fuente robada contenía una cápsula de iridio-192, del tipo que se sospecha que causó lesiones a Crofut. La NRC creía que era poco probable que el dispositivo hubiera sido robado intencionalmente, citando que no se conocía ningún uso personal para dicho dispositivo, ni tampoco había un mercado donde venderlo sin levantar sospechas. [1] [2] [4] [6]
Al final, la fuente de iridio-192 robada apareció en el porche trasero de un tercer radiólogo que también vivía en el vecindario de Crofut. Se creía que ninguno de los otros dos radiólogos había estado involucrado en el robo o en las heridas de Crofut. [6] [Nota] El propio Crofut negó tener conocimiento del dispositivo radiográfico robado, y un portavoz de la NRC afirmó que Crofut nunca había sido empleado de la compañía de cuyo camión desapareció el iridio y que no había estado directamente vinculado al robo. [1] [3] [6] [8]
La NRC no identificó otras fuentes potenciales de radiación, y aún se desconoce la fuente de radiación que hirió a Crofut. La investigación de la NRC finalmente se cerró sin sacar ninguna conclusión. [2] [4] [7] Según se informa, un funcionario de la NRC describió la situación como "extraña" y "con muchas peculiaridades que hasta ahora desafían toda explicación". [6] [7]
Tras la lesión y eventual muerte de Crofut, varios investigadores de la NRC y otros funcionarios comentaron a los medios de comunicación que sospechaban que Crofut podría haberse autoinfligido intencionalmente sus lesiones por radiación. Anteriormente había sido radiólogo, lo despidieron de su trabajo menos de un año antes de su muerte, y tenía conocimiento práctico de cómo funcionaban las máquinas y cuán peligrosas eran. Dada su experiencia como radiólogo, se sospechaba que de alguna manera podría haber obtenido acceso a una de las máquinas utilizadas y, utilizando sus conocimientos de cuando operaba una, sacó la cápsula de iridio de su pesado blindaje de plomo y la guardó en el bolsillo de su camisa durante al menos cinco minutos, recibiendo lo que finalmente resultó ser una dosis fatal de radiación. [2] [6] Esto se sugirió además cuando el primer material radiactivo sospechoso con el que entró en contacto fue el iridio-192. El iridio-192 era lo que normalmente se encontraría dentro de una máquina de radiografía. La NRC descubrió que el iridio-192 fue robado de un camión radiólogo cerrado a menos de una milla de distancia de su casa en un momento que coincidía perfectamente con el momento en que habría estado expuesto. Más tarde se encontró el iridio-192 en su carcasa protectora en el porche trasero de otro radiólogo. Este era el vecino de Douglas. Pero hasta el final negó saber cómo quedó expuesto.
La NRC sugirió además una posible teoría de autolesión después de analizar los antecedentes personales y profesionales de Crofut. Un ejemplo anterior que se citó ocurrió el 13 de diciembre de 1979, cuando Crofut fue despedido de Tulsa Gamma Ray Inc. (ahora TGR Industrial Services) por intoxicación por alcohol . Se informó que Crofut fue encontrado ebrio, arrodillado sobre un dispositivo emisor de radiación y exponiéndose a rayos peligrosos. Sin embargo, se informó que este incidente dejó a Crofut sin lesiones documentadas. En otra ocasión, un vecino afirmó que habían visto a Crofut rociando gasolina sobre su cuerpo con un trapo y luego haciendo un intento fallido de encenderse con una cerilla. Además, los funcionarios de la NRC creían que Crofut era un alcohólico que estaba profundamente endeudado y tenía dificultades para mantener un trabajo. Se informó que tenía un historial de dieciséis arrestos entre 1974 y 1980, la mayoría de los cuales fueron violaciones de la ley sobre bebidas alcohólicas , como intoxicación en público . [2] [3] [6]
Después de su muerte, Richard Gibbons declaró que consideraría emprender acciones legales como resultado de la exposición a la radiación de Crofut. Gibbons mencionó el último lugar de trabajo de Crofut en Nuevo México como una fuente potencial de exposición, así como la posibilidad de que Crofut, sin saberlo, pudiera haber entrado en contacto con el dispositivo iridum-192 robado en algún momento en Henryetta. Se desconoce si el propio Crofut creía que sus lesiones se produjeron como resultado de una exposición en el lugar de trabajo o por alguna exposición desconocida a la fuente de iridio-192 robada, antes de que fuera reubicada. [4]