Douglas Harris Crofut (6 de noviembre de 1942 - 27 de julio de 1981) fue un radiólogo estadounidense que inspeccionó oleoductos y gasoductos. Murió en cuidados intensivos como resultado de quemaduras por radiación y envenenamiento por radiación . Su muerte fue la primera de este tipo en los Estados Unidos desde la década de 1940, cuando ocurrieron muertes por radiación durante el Proyecto Manhattan en Los Álamos , Nuevo México . Es la única muerte en los EE. UU. atribuible a una fuente desconocida de radiación, y el único caso conocido en los EE. UU. de un presunto suicidio llevado a cabo por exposición a la radiación . [1] [2] [3] [4] [5]
Antes de la lesión, Douglas Crofut era un radiólogo industrial desempleado de 38 años que se especializaba en la inspección por rayos X de soldaduras de tuberías . Se informó que había trabajado por última vez con fuentes de radiación en octubre de 1980, cuando trabajaba en una empresa de inspección de tuberías con sede en Houston . Algunos de los vecinos de Crofut lo describieron como un " solitario ". [1] [2] [3]
El 22 de enero de 1981, Crofut fue llevado a un hospital en Okmulgee , Oklahoma , por su hermana, quien notó que sufría quemaduras por radiación y sangrado externo en su brazo izquierdo y torso. La hermana de Crofut informó que las quemaduras eran de tal gravedad que su pezón izquierdo había sido quemado. Los médicos determinaron que Crofut había sufrido una exposición masiva a una fuente desconocida de radiación . A fines de enero, Crofut fue transferido a otro hospital ( St. Francis Hospital en Tulsa ) debido a su condición como resultado de quemaduras graves por radiación . [6] [7] [8]
A mediados de marzo de ese año, Crofut parecía mostrar algunos signos de mejoría. Su estado de salud se actualizó a "regular" y se informó que se estaban considerando injertos de piel . Sin embargo, los médicos no estaban seguros de su pronóstico final. Se creía que la radiación que había recibido Crofut era "probablemente letal". Sus quemaduras profundas continuaron empeorando, requiriendo hospitalización intermitente durante los siguientes seis meses. [6] [2] [3] [4] [8] Las autoridades informaron que las lesiones por radiación de Crofut habían "destruido la médula ósea [de Crofut] , quemado su pezón izquierdo y carcomido profundamente su cuerpo como un cáncer". [1] [2] [4]
Crofut continuó recibiendo tratamiento por las quemaduras en el pecho y el brazo izquierdo durante los meses posteriores a su lesión inicial. El 1 de junio de 1981, fue ingresado en cuidados intensivos debido a una infección persistente, que resultó en su muerte el 27 de julio. [4]
Debido a las circunstancias "extremadamente raras" de la lesión de Crofut, su historia fue seguida por los medios de comunicación, que informaron que su muerte fue "agonizante". Un médico afirmó que sus células "se estaban degenerando ante nuestros propios ojos". Después de su muerte, el abogado de Crofut, Richard Gibbons, describió las quemaduras por radiación como "grotescas" y "dolorosas", diciendo que "la zona que miré era el lado izquierdo de su pecho y era la mayor parte del lado izquierdo desde la línea de su cinturón hasta arriba de su pecho. La carne estaba completamente carcomida y había desaparecido hasta una profundidad de al menos 2 pulgadas". Gibbons dijo que las quemaduras siguieron creciendo, finalmente "comiéndose hasta llegar a un órgano vital, probablemente su corazón. El hombre tenía un dolor muy evidente". [3] [4]
Karl Seyfrit, quien era director de la oficina de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) de Estados Unidos en Arlington , Virginia , en el momento de la muerte de Crofut, declaró que no sabía de ninguna otra muerte directamente atribuible a una fuente radiactiva, y se creía que Crofut era el primer estadounidense en morir por lesiones por radiación desde los primeros días de la experimentación con bombas atómicas . [2] [4]
Poco después de que Crofut buscara atención médica por primera vez, cuando se determinó que había estado expuesto a una fuente potente de radiación, la NRC investigó sus lesiones. Inicialmente, los funcionarios temieron que otras personas pudieran haber resultado heridas por la misma fuente que Crofut. Tanto su hermana como su ex esposa fueron examinadas, y ninguna mostró signos de envenenamiento por radiación. [6]
Las pruebas realizadas a Crofut por la NRC indicaron que había estado expuesto a rayos gamma , ya sea de iridio-192 o cobalto-60 . Se cree que la dosis estimada fue de 356 rads o 405 rads, respectivamente (con alrededor de 400 rads, aproximadamente el 50% de las personas expuestas morirán). La NRC creía que las lesiones de Crofut eran consistentes con la exposición a la radiación que ocurrió entre el 15 de diciembre de 1980 y el 10 de enero de 1981. [2] [3] [4]
Una circunstancia particularmente inusual se refería a la dificultad para determinar la fuente radiactiva que había causado las lesiones de Crofut. La NRC descubrió que el 30 de diciembre de 1980, se había denunciado el robo de un dispositivo radiográfico industrial (junto con su contenedor protector) de un camión cerrado con llave perteneciente a una empresa de inspección de tuberías. Este incidente ocurrió en la residencia de un segundo radiólogo, a sólo media milla de la casa de Crofut en Henryetta, Oklahoma . La fuente robada contenía una cápsula de iridio-192, el tipo que se sospecha que causó las lesiones a Crofut. La NRC creía que era poco probable que el dispositivo hubiera sido robado intencionalmente, citando que no se conocía ningún uso personal para tal dispositivo, ni había un mercado al que venderlo sin levantar sospechas. [1] [2] [4] [6]
Finalmente, la fuente de iridio-192 robada apareció en el porche trasero de un tercer radiólogo que también vivía en el vecindario de Crofut. No se cree que ninguno de los otros dos radiólogos haya estado involucrado en el robo o en las lesiones de Crofut. [6] [Nota] El propio Crofut negó tener conocimiento del dispositivo radiográfico robado, y un portavoz de la NRC afirmó que Crofut nunca había sido empleado de la empresa de cuyo camión desapareció el iridio y que no había estado directamente vinculado al robo. [1] [3] [6] [8]
La NRC no identificó otras posibles fuentes de radiación y la fuente de radiación que hirió a Crofut sigue siendo desconocida. La investigación de la NRC finalmente se cerró sin sacar ninguna conclusión. [2] [4] [7] Un funcionario de la NRC describió la situación como "extraña" y "con muchas peculiaridades que hasta ahora desafían toda explicación". [6] [7]
Tras la lesión y posterior muerte de Crofut, varios investigadores de la NRC y otros funcionarios comentaron a los medios de comunicación que sospechaban que Crofut podría haberse autoinfligido intencionalmente sus lesiones por radiación. Anteriormente había sido radiólogo, despedido del trabajo menos de un año antes de su muerte, y tenía conocimientos prácticos sobre cómo funcionaban las máquinas y lo peligrosas que eran. Dado su historial como radiólogo, se sospechaba que de alguna manera podría haber accedido a una de las máquinas utilizadas y, utilizando su conocimiento de cuando manejaba una, sacó la cápsula de iridio de su pesado blindaje de plomo y la colocó en el bolsillo de su camisa durante al menos cinco minutos, recibiendo lo que finalmente resultó ser una dosis fatal de radiación. [2] [6] Esto se sugirió aún más cuando el primer material radiactivo sospechoso con el que había entrado en contacto fue iridio-192. El iridio-192 era lo que uno normalmente encontraría dentro de una máquina de radiografía. La NRC descubrió que el iridio-192 fue robado de un camión de radiólogo cerrado a menos de una milla de su casa en un momento que coincidía perfectamente con el momento en que él habría estado expuesto. El iridio-192 fue encontrado más tarde en su estuche protector en el porche trasero de otro radiólogo. Este era el vecino de Douglas. Pero hasta el final negó saber cómo se expuso.
La NRC sugirió además una posible teoría de autolesión después de investigar los antecedentes personales y profesionales de Crofut. Un ejemplo del pasado que se citó ocurrió el 13 de diciembre de 1979, cuando Crofut fue despedido de Tulsa Gamma Ray Inc. (ahora TGR Industrial Services) por intoxicación alcohólica . Se informó que Crofut fue encontrado intoxicado, arrodillado sobre un dispositivo emisor de radiación y exponiéndose a rayos peligrosos. Sin embargo, se informó que este incidente dejó a Crofut sin lesiones documentadas. En otra ocasión, un vecino afirmó que Crofut había sido visto rociando gasolina sobre su cuerpo con un trapo y luego haciendo un intento infructuoso de encenderse con una cerilla. Además, los funcionarios de la NRC creían que Crofut era un alcohólico que estaba muy endeudado y tenía dificultades para mantener un trabajo. Se informó que tenía un historial de dieciséis arrestos entre 1974 y 1980, la mayoría por violaciones de la ley de bebidas alcohólicas , como intoxicación pública . [2] [3] [6]
Tras su muerte, Richard Gibbons declaró que consideraría la posibilidad de emprender acciones legales como resultado de la exposición de Crofut a la radiación. Gibbons mencionó el último lugar de trabajo de Crofut en Nuevo México como una posible fuente de exposición, así como la posibilidad de que Crofut pudiera haber entrado en contacto sin saberlo con el dispositivo de iridio-192 robado en algún momento de Henryetta. Se desconoce si el propio Crofut creía que sus lesiones se produjeron como resultado de la exposición en el lugar de trabajo o por alguna exposición desconocida a la fuente de iridio-192 robada, antes de que fuera reubicada. [4]