El Fuerte Douaumont ( en francés : Fort de Douaumont ) era el fuerte más grande y más alto del anillo de 19 grandes obras defensivas que habían protegido la ciudad de Verdún , Francia , desde la década de 1890. En 1915, el Estado Mayor francés había llegado a la conclusión de que incluso los fuertes mejor protegidos de Verdún no podían resistir los bombardeos de los cañones Gamma alemanes de 420 mm (16,5 pulgadas) . Estos nuevos obuses superpesados habían dejado fácilmente fuera de combate a varios fuertes belgas de gran tamaño en agosto de 1914. El Fuerte Douaumont y otros fuertes de Verdún fueron juzgados ineficaces y habían sido parcialmente desarmados y dejados virtualmente indefensos desde 1915. El 25 de febrero de 1916, el Fuerte Douaumont fue invadido y ocupado sin luchar por un pequeño grupo de asalto alemán compuesto por solo 19 oficiales y 79 hombres, que ingresaron por una ventana abierta junto al foso. La fácil caída del Fuerte Douaumont, sólo tres días después del comienzo de la Batalla de Verdún , conmocionó al Ejército francés . Preparó el escenario para el resto de una batalla que duró nueve meses, con un enorme coste humano. Douaumont fue finalmente recapturado por tres divisiones de infantería del Segundo Ejército , durante la Primera Batalla Ofensiva de Verdún el 24 de octubre de 1916. Este evento puso fin a la batalla en 1916. [1]
Las obras de construcción comenzaron en 1885 cerca del pueblo de Douaumont , en uno de los terrenos más altos de la zona, y el fuerte fue reforzado continuamente hasta 1913. Tiene una superficie total de 30.000 m2 ( 36.000 yardas cuadradas) y aproximadamente 400 m (440 yardas) de largo, con dos niveles subterráneos protegidos por un techo de hormigón armado de acero de 12 m (13 yardas) de espesor que descansa sobre un colchón de arena. Estas mejoras se habían completado en 1903. La entrada al fuerte estaba en la parte trasera. Dos túneles principales corrían de este a oeste, uno sobre el otro, con cuartos de barracones y corredores hacia partes periféricas del fuerte que se bifurcaban de los túneles principales. [2] El fuerte estaba equipado con numerosos puestos armados, una torreta de cañón rotatorio/retráctil de 155 mm , una torreta de cañón rotatorio/retráctil de 75 mm , otros cuatro cañones de 75 mm en "casamatas de Bourges" de flanqueo que barrían los intervalos y varias torretas de ametralladoras. [2] La entrada al foso alrededor del fuerte estaba prohibida por cañones giratorios antipersonales Hotchkiss ubicados en casamatas de muralla o "Coffres" presentes en cada esquina. [2]
En retrospectiva, Douaumont estaba mucho mejor preparado para soportar los bombardeos más duros que los fuertes belgas que habían sido aplastados por los obuses alemanes Gamma de 420 mm en 1914. La invasión alemana de Bélgica en 1914 había obligado a los planificadores militares a repensar radicalmente la utilidad de la fortificación en la guerra. Los fuertes belgas habían sido rápidamente destruidos por la artillería alemana y fácilmente invadidos. Sin embargo, los fuertes belgas estaban construidos con hormigón no reforzado, con muchas capas que se rompían fácilmente. En agosto de 1915, el general Joseph Joffre aprobó la reducción de la guarnición en Douaumont y en otros fuertes de Verdún. Douaumont fue despojado de todo su armamento, excepto de los dos cañones con torreta que eran demasiado difíciles de quitar: un cañón de 155 mm y un cañón de 75 mm. Los dos búnkeres "Casemates de Bourges", uno a cada lado del fuerte, fueron desarmados de sus cuatro cañones de 75 mm. [2] La guarnición estaba formada en su mayoría por reservistas de mediana edad, bajo el mando del gobernador militar de la ciudad y no del ejército de campaña. [2]
El 21 de febrero de 1916, el 5.º Ejército alemán inició una ofensiva que dio inicio a la Batalla de Verdún . Douaumont era el fuerte más grande y más alto de los dos anillos concéntricos de fuertes que protegían la ciudad y, por lo tanto, la piedra angular de las defensas de la ciudad. La ofensiva alemana ya llevaba cuatro días y avanzaba rápidamente desde el norte cuando, el 24 de febrero, llegó al alcance de Fort Douaumont. Fort Douaumont todavía estaba atendido por un equipo de mantenimiento de solo 56 tropas y algunos artilleros. El soldado de mayor rango en el fuerte era un suboficial llamado Chenot. El 25 de febrero, elementos del 24.º Regimiento de Brandeburgo alemán ( 6.ª División de Infantería, III Armeekorps ) se acercaron a Fort Douaumont desde el norte, como un grupo de reconocimiento o asalto. La mayor parte de la guarnición francesa ya se había dirigido a los niveles inferiores del fuerte para escapar del incesante bombardeo alemán con armas de gran calibre. Una batería de obuses superpesados M-Gerät de 420 mm bombardeaba intermitentemente el fuerte, dañando la torreta del cañón de 75 mm.
Los ocupantes habían estado sin comunicación con el mundo exterior durante algún tiempo. Las cúpulas de observación estaban desocupadas. Solo un pequeño equipo de artillería manejaba la torreta del cañón de 155 mm, que disparaba a objetivos distantes. Los fosos secos que podrían haber sido barridos por el fuego de ametralladora francés desde las "casamatas" o "cofres" de la muralla habían quedado sin defensa. Unos 10 ingenieros de combate del regimiento de Brandeburgo, liderados por el sargento pionero Kunze, lograron acercarse al fuerte sin oposición. La visibilidad era pobre debido al mal tiempo, y los ametralladores franceses en el pueblo de Douaumont pensaron que los alemanes eran tropas coloniales francesas que regresaban de una patrulla. [2] Kunze y sus hombres llegaron al foso y encontraron que las casamatas de la muralla ( cofres ) que defendían el foso estaban desocupadas. Kunze logró trepar dentro de una de ellas para abrir una puerta. [2] Los hombres de Kunze se negaron a entrar en la fortificación, temiendo una emboscada. Armado únicamente con un fusil, el sargento pionero entró solo. [3] Deambuló por los túneles vacíos hasta que encontró al equipo de artillería, los capturó y los encerró. [2]
En ese momento, otro grupo del regimiento de Brandeburgo, dirigido por el oficial de reserva teniente Radtke, también estaba entrando en el fuerte a través de sus defensas desocupadas. Radtke entonces estableció contacto con las tropas de Kunze y las organizó antes de que se dispersaran, capturando a algunos defensores franceses más y asegurando el fuerte. Más tarde, llegaron más columnas de tropas alemanas al mando del Hauptmann Haupt y el Oberleutnant von Brandis. Nunca se disparó ningún tiro en la captura del Fuerte Douaumont. La única baja fue uno de los hombres de Kunze, que se raspó una rodilla. A pesar de ser el último oficial en entrar en el fuerte, von Brandis fue quien envió el informe sobre la captura de Douaumont al Alto Mando alemán. [2] Unos días después, el oficial prusiano le contaba al príncipe heredero Guillermo sobre su heroica captura. No se hizo mención de los esfuerzos del teniente Radtke o del sargento Kunze. En cambio, von Brandis se convirtió en el "Héroe de Douaumont" y fue galardonado con la Pour le Mérite (Haupt también la recibió más tarde). Kunze, que irrumpió y encerró a la guarnición, y Radtke, que tomó el mando durante la captura del fuerte, no recibieron ningún premio. No fue hasta la década de 1930, después de que los historiadores del comité alemán de la Gran Guerra tuvieron tiempo de revisar la captura de Fort Douaumont, que se le dio crédito tardíamente. Kunze, ahora miembro de la Ordnungspolizei , recibió un ascenso y la orden Pour le Mérite , mientras que el teniente Radtke recibió un retrato autografiado del ex príncipe heredero Guillermo.
Douaumont, la piedra angular del sistema de fuertes que debía proteger Verdún contra una invasión alemana, había sido abandonada sin luchar. En palabras de un comandante de división francés, su pérdida costaría al ejército francés 100.000 vidas. [4] La fácil caída de Douaumont fue un desastre para los franceses y un claro ejemplo de la falta de criterio que prevalecía en el Estado Mayor de la época, bajo el mando del general Joffre. El Estado Mayor francés había decidido en agosto de 1915 desarmar parcialmente todos los fuertes de Verdún, actuando bajo la suposición errónea de que los fuertes no podrían resistir los efectos de la artillería pesada moderna. Después de su captura, Douaumont se convirtió en un refugio invulnerable y una base operativa para las fuerzas alemanas justo detrás de su línea de frente. Los soldados alemanes en Verdún llegaron a referirse al lugar como "el viejo tío Douaumont". [2]
El Segundo Ejército francés hizo un primer intento de recuperar el fuerte a finales de mayo de 1916. Ocuparon el extremo occidental del fuerte durante 36 horas, pero fueron desalojados después de sufrir grandes pérdidas, principalmente por la artillería alemana y los morteros de trinchera cercanos. Los alemanes se mantuvieron obstinadamente en el fuerte, ya que proporcionaba refugio a las tropas y servía como puesto de primeros auxilios y depósito de suministros. La artillería francesa continuó bombardeando el fuerte, convirtiendo el área en un paisaje lunar lleno de baches, del que aún se pueden ver rastros. El 8 de mayo de 1916, un fuego de cocina sin vigilancia había detonado granadas y combustible para lanzallamas, lo que hizo estallar un depósito de municiones. Al parecer, algunos de los soldados intentaron calentar café con combustible para lanzallamas, que resultó ser demasiado inflamable y se extendió a los proyectiles que se colocaron sin precaución justo al lado de esos entornos. Una tormenta de fuego arrasó el fuerte, matando a cientos de soldados instantáneamente, incluido el personal del 12.º Regimiento de Granaderos. Algunos de los 1.800 supervivientes heridos y ennegrecidos por el hollín que intentaban escapar del infierno fueron confundidos con infantería colonial francesa y sus camaradas les dispararon; 679 soldados alemanes perecieron en este incendio. [5] Sus restos fueron reunidos dentro del fuerte en ese momento y colocados en una casamata que estaba amurallada. El lugar está bajo tierra, dentro del fuerte y ha sido durante mucho tiempo una tumba de guerra alemana oficial. Una placa conmemorativa en alemán y una cruz se encuentran al pie del muro de sellado de la tumba. El monumento está abierto a los visitantes.
El 24 de octubre de 1916, tres divisiones de infantería francesas iniciaron una ofensiva para recuperar el fuerte. La ofensiva tuvo lugar el mismo día y estuvo a cargo del Regimiento de Infantería de Marina (en aquel momento denominado Regimiento de Infantería Colonial de Marruecos, RICM). Douaumont había sido bombardeado durante días por dos cañones ferroviarios franceses de largo alcance y superpesados de 400 mm (16 pulgadas) llamados "Alsace" y "Lorraine", emplazados en Baleycourt, al suroeste de Verdún. [6] Douaumont se había vuelto insostenible bajo su fuego y estaba en proceso de ser evacuado cuando fue recapturado. [2] Se habían disparado millones de proyectiles más pequeños contra el fuerte desde su captura por los alemanes con poco éxito y decenas de miles de hombres habían muerto en los intentos de recuperarlo.
49°13′1″N 5°26′18″E / 49.21694°N 5.43833°E / 49.21694; 5.43833