La Next Generation Air Dominance ( NGAD ) es una iniciativa de superioridad aérea de sexta generación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) con el objetivo de desplegar una "familia de sistemas" que suceda al Lockheed Martin F-22 Raptor . [1] [2] Un avión de combate tripulado es el programa central de NGAD y se lo ha denominado plataforma Penetrating Counter-Air ( PCA ) y debe ser apoyado por aviones de combate colaborativos no tripulados (CCA), o plataformas de compañeros leales , a través de equipos tripulados-no tripulados (MUM-T). [3]
El NGAD tiene su origen en el estudio Air Dominance Initiative de DARPA de 2014 y se espera que el nuevo avión de combate entre en servicio en la década de 2030. Aunque originalmente se presentó como un programa conjunto de la Fuerza Aérea y la Marina, los dos servicios establecieron oficinas y programas separados. A pesar de compartir el mismo nombre, el esfuerzo NGAD de la Fuerza Aérea es distinto al de la Marina, [ N 1] que tiene al F/A-XX como su componente de caza tripulado y tendría un marco temporal de despliegue similar. [4]
La NGAD se originó a partir de estudios de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa ( DARPA ) iniciados en 2014 para explorar conceptos para sistemas de superioridad aérea de la década de 2030 para la Fuerza Aérea de los EE. UU. y la Armada de los EE. UU. DARPA completó su estudio de Iniciativa de Dominio Aéreo en marzo de 2014 y, basándose en los resultados, el jefe de adquisiciones del Departamento de Defensa, Frank Kendall, lanzó la Iniciativa de Innovación Aeroespacial (AII) en 2015 para desarrollar prototipos de aviones X para demostrar tecnología para futuros aviones de combate. [5] En 2016, la USAF siguió los estudios de DARPA con el plan de vuelo de Superioridad Aérea 2030 (AS 2030), pero si bien el plan establecía la necesidad de una familia de sistemas, todavía estaba centrado en un miembro específico de la familia llamado Penetrating Counter-Air (PCA). [6] [7] En 2018, AS 2030 evolucionó hasta convertirse en NGAD y amplió su enfoque desde una única incorporación hacia un conjunto de capacidades y se concibió como una "familia de sistemas". [8]
El objetivo general del programa NGAD es desarrollar tecnologías clave que proporcionen a la Fuerza Aérea el dominio aéreo. Estas tecnologías giran en torno a varias áreas, como la propulsión, el sigilo, las armas avanzadas, [9] el diseño digital ( ingeniería basada en CAD ), [10] [11] y la gestión térmica de la firma de la aeronave. [12] El programa cambia la adquisición tradicional de la Fuerza Aérea [13] mediante la separación de las funciones de diseño, producción y soporte en el proceso de desarrollo con un presupuesto de 9 mil millones de dólares hasta 2025. [12] [14] Las competiciones y simulaciones industriales más frecuentes en el proceso de diseño y fabricación son características del programa de desarrollo. [15]
Aunque el NGAD ha aumentado su alcance desde una única plataforma a una "familia de sistemas", un avión de combate tripulado es la pieza central del programa. Estará respaldado por una variedad de sistemas complementarios "tripulados, no tripulados, opcionalmente tripulados, cibernéticos, electrónicos", que probablemente serán aviones de combate colaborativos (CCA) no tripulados para transportar municiones adicionales y realizar otras misiones. [16] [4] En particular, el NGAD tiene como objetivo desarrollar un sistema que aborde las necesidades operativas del teatro de operaciones del Indo-Pacífico , donde los cazas actuales de la USAF carecen de alcance y carga útil suficientes. Los comandantes de la USAF han señalado que puede haber dos variantes del NGAD: una con largo alcance y carga útil para el Indo-Pacífico y otra más orientada a los rangos relativamente cortos entre posibles áreas de batalla en Europa. [16] Se espera que el caza aproveche los motores de ciclo adaptativo que se están desarrollando en el marco del Programa de Transición de Motores Adaptativos (AETP) y el programa de Propulsión Adaptativa de Próxima Generación (NGAP), y se espera que los motores estén listos para volar en 2025. [17]
El componente de caza tripulado del NGAD fue concebido brevemente para seguir los rápidos ciclos de desarrollo y adquisición de los aviones de combate " Serie Century " de los años 1950 y 1960; apodado "Serie Century Digital" por el Secretario Adjunto de la Fuerza Aérea (SAF/AQ) Will Roper , los diseños de cazas se iterarían continuamente para permitir la rápida inserción de nueva tecnología y se adquirirían en pequeños lotes. En mayo de 2021, el jefe de personal de la USAF, el general Brown, declaró que el NGAD comenzará a reemplazar al F-22 una vez que esté operativo en cantidad suficiente, con el objetivo de despliegue en la década de 2030. [18] El F-22 también se ha utilizado para probar la tecnología NGAD y se espera que algunos avances también se apliquen al F-22. [19] Sin embargo, la complejidad y sofisticación del diseño de aeronaves modernas finalmente provocó que se abandonara la "Serie Century Digital" en favor de un enfoque de desarrollo y adquisición más tradicional.
En junio de 2022, la USAF determinó que las tecnologías críticas estaban listas para respaldar el programa de Desarrollo de Ingeniería y Fabricación (EMD). Según Roper, el primer prototipo de demostrador de tecnología a escala real del avión de combate tripulado NGAD del programa AII X-plane había volado en 2020 y, para 2023, habían volado tres prototipos separados. [20] [21] La convocatoria formal se anunció en mayo de 2023, con el objetivo de seleccionar la fuente en 2024. [22] [23] [24]
El 27 de julio de 2023, Kathy Warden, directora ejecutiva y presidenta de Northrop Grumman, confirmó que la compañía notificó a la Fuerza Aérea de los EE. UU. que no presentaría una oferta como contratista principal para el programa, dejando a Boeing y Lockheed Martin como los dos probables contendientes restantes para el principal componente de combate tripulado del programa. [25]
Como informó Breaking Defense, [26] en julio de 2024, el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, anunció que la Fuerza Aérea estaba "haciendo una pausa" en el componente tripulado del programa NGAD. "Con la plataforma en sí, estamos haciendo una pausa. Con el resto de los elementos de la familia de sistemas de dominio aéreo, estamos avanzando lo más rápido que podemos". Kendall también expresó su confianza en que la Fuerza Aérea "seguiría fabricando un avión tripulado de sexta generación".
Los veteranos de la Fuerza Aérea y los expertos de la industria han expresado su preocupación por la idea de que el B-21 Raider pudiera penetrar un IADS hostil sin el apoyo de un caza NGAD de sexta generación tripulado. En el episodio 196: ¿Qué pasa con el NGAD? del podcast The Aerospace Advantage del Mitchell Institute, John "JV" Venable, veterano de la Fuerza Aérea y miembro residente sénior del Mitchell Institute, argumentó que "esta idea de que no es necesario que alguien entre y elimine la amenaza frente a un B-21 es absolutamente catastrófica". [27]
El 4 de septiembre de 2024, el vicejefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, general James Slife, reiteró la decisión de la Fuerza Aérea de pausar el componente PCA del programa NGAD, afirmando que estaban "comenzando desde el principio" con los requisitos, según un informe de The Warzone. [28] "Sé cuál es la misión que tenemos que llevar a cabo, pero no sé si necesitamos construir un avión para llevar a cabo la misión", dijo el general Slife, haciendo referencia al estado del NGAD como un sistema de sistemas en lugar de un solo caza tripulado.
En la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2023, la Fuerza Aérea asignó un total de 1.660 millones de dólares al programa NGAD. Se prevén más compromisos financieros, con un gasto adicional estimado de 11.700 millones de dólares destinados para los años fiscales 2024 a 2027. El Secretario de la Fuerza Aérea Frank Kendall no reveló el costo de cada avión , pero se espera que sea de "varios cientos de millones". [12]
En 2023, la Fuerza Aérea proyectó aproximadamente 200 cazas NGAD tripulados, aunque esta es una cifra nocional para suposiciones de planificación aproximadas. [29] [30]
SMG Consulting compartió una infografía sobre el programa, que muestra las dimensiones, el costo y el radio de combate, basándose en las impresiones artísticas del caza de sexta generación de Lockheed Martin. [31] [32] [33] El 30 de julio de 2024, el Secretario de la Fuerza Aérea suspendió temporalmente el esfuerzo de diseño de NGAD para estudiar más a fondo las opciones de diseño antes de la selección de la fuente. [34]