Los documentos históricos son documentos originales que contienen información histórica importante sobre una persona, un lugar o un acontecimiento y, por tanto, pueden servir como fuentes primarias o como ingredientes importantes de la metodología histórica .
Los documentos históricos significativos pueden ser hechos , leyes, relatos de batallas (a menudo dados por los vencedores o personas que comparten su punto de vista) o las hazañas de los poderosos. Aunque estos documentos son de interés histórico, no detallan la vida cotidiana de la gente común ni la forma en que funcionaba la sociedad. Los antropólogos , historiadores y arqueólogos generalmente están más interesados en documentos que describen la vida cotidiana de la gente común, indicando lo que comían, su interacción con otros miembros de sus hogares y grupos sociales y sus estados de ánimo. Es esta información la que les permite tratar de comprender y describir la forma en que funcionaba la sociedad en un momento particular de la historia . [1] Los ostraka griegos proporcionan buenos ejemplos de documentos históricos de "entre la gente común ".
Muchos documentos que se producen hoy en día, como cartas personales, fotografías, contratos, periódicos y registros médicos, se considerarán documentos históricos valiosos en el futuro . Sin embargo, la mayoría de ellos se perderán en el futuro, ya que se imprimen en papel común, que tiene una vida útil limitada, o incluso se almacenan en formatos digitales y luego se pierde su rastro con el tiempo.
Algunas empresas y entidades gubernamentales están intentando aumentar la cantidad de documentos que sobrevivirán al paso del tiempo, teniendo en cuenta las cuestiones de conservación y ya sea imprimiendo los documentos de una manera que aumente la probabilidad de que sobrevivan indefinidamente o colocando documentos seleccionados en cápsulas del tiempo u otros entornos de almacenamiento especiales .