El distrito minero de Juneau es una zona de extracción de oro en el estado estadounidense de Alaska .
En 1880, un habitante local, el jefe Kowee, reveló a los buscadores de oro Joe Juneau y Richard Harris la presencia de oro en lo que ahora se llama Gold Creek en Silver Bow Basin. La ciudad de Juneau se fundó allí ese año. El hallazgo desencadenó la fiebre del oro de Juneau , que dio lugar al desarrollo de muchas minas de placer y veta. Las primeras minas más grandes fueron el complejo Treadwell y la mina de veta AJ. El entorno montañoso, escarpado, húmedo y cubierto de madera junto al mar proporcionaba energía hidráulica, transporte y madera de tal manera que "los costos de operación extraordinariamente bajos hacen que esté disponible mineral de baja calidad que, en condiciones apenas diferentes, no tendría valor". [1]
Las primeras concesiones de lo que se convertiría en el complejo Treadwell se realizaron en 1881. La explotación minera del yacimiento de Treadwell comenzó con el vertido de placeres residuales sobre los depósitos de veta. La explotación subterránea comenzó con un molino de cinco sellos en funcionamiento en 1883. A mediados de la década de 1910, con 960 sellos que molían mineral y túneles que llegaban hasta 2.400 pies (730 m) por debajo de la superficie y se extendían bajo el mar, Treadwell era una de las minas tecnológicamente más avanzadas de su época. Hasta 2000 personas trabajaban en la mina antes de que un derrumbe permitiera que la marea creciente inundara los túneles en 1917. Todas las operaciones en Treadwell cesaron en 1922. [2]
A medida que las minas de Treadwell declinaban y cerraban, la mina AJ (Alaska Juneau) ganó importancia. Después de años de pérdidas y problemas laborales, la mina se volvió rentable a mediados de la década de 1920: con 600 trabajadores estaba estableciendo récords de producción. A lo largo de la década, fue el principal motor económico de Juneau. En la década de 1930, con 1000 trabajadores, fue un factor importante para suavizar el impacto de la Gran Depresión en Juneau. [3] Las presiones económicas de la Segunda Guerra Mundial llevaron al cierre de AJ en 1944; este fue el fin del predominio de la minería en la economía de Juneau. [4]
Aunque esas dos minas cerraron hace mucho tiempo, en 2010 una de las centrales hidroeléctricas construidas para alimentar la AJ todavía estaba en uso. [5] Los incendios y el tiempo han destruido la mayoría de los rastros del complejo Treadwell; los edificios de la mina AJ fueron quemados por vándalos y los visitantes pueden ver poco hoy en día debido al crecimiento de alisos. El distrito minero de Juneau, que comprende el área entre la frontera entre Canadá y Estados Unidos, Lynn Canal , Admiralty Island y Frederick Sound , ha producido más de 7 millones de onzas de oro de veta y 80.000 onzas de oro de placer. [6]
El año 1869 fue histórico en la historia de Alaska, ya que marcó el primer descubrimiento de trazadores de oro en Powers Creek y Windham Bay , lo que resultó en la primera producción de oro en Alaska. [7] La iniciativa de establecer minas provino de los establecimientos Treadwell y Alaska Juneau y ambos se convirtieron en grandes complejos mineros. El énfasis en las etapas iniciales fue extraer oro de los depósitos de trazadores de oro. Sin embargo, a principios de la década de 1880, la importancia cambió a los depósitos de veta. En 1881, para aumentar la producción, Treadwell (Eran un complejo de tres empresas con cuatro minas) estableció sus primeros molinos de sellos en Silver Bow Basin y la producción comenzó a aumentar, particularmente de extracción de veta. John Treadwell (1842-1927), un minero de oro canadiense , poseía y operaba la mina de oro Treadwell a través de Treadwell Mining Company. [8] Fue responsable de iniciar la minería de oro de baja calidad en Alaska adoptando las operaciones más avanzadas a gran escala, lo que impulsó la economía de las áreas silvestres. [8] Sus cuatro minas formaban el complejo más grande del mundo en ese momento. [9] El complejo minero de Treadwell "puso a Juneau en el mapa". [10]
La Alaska Mill and Mining Company se fundó en mayo de 1882. Las exploraciones de carácter experimental incluyeron un molino de cinco sellos. Los resultados resultaron rentables y la empresa se expandió con un molino de 120 sellos de mayor tamaño en 1883 y otro en 1887. [8] En los años iniciales, el Complejo Treadwell tenía cuatro minas (Treadwell, Ready Bullion, Mexican y Seven-Hundred-Foot) [9] y cinco molinos. El rendimiento del oro valía unos 70 millones de dólares.
Durante 1890 a 1915, se establecieron muchas minas más pequeñas además de las principales empresas del sector. Las minas más pequeñas fueron: Sumdum Chief, Crystal, Comet, Jualin , Silver Queen y Eagle River. Las cifras de producción del complejo Treadwell (incluidas las minas Treadwell, 700 Foot, Mexican y Ready Bullion) alcanzaron un récord de producción de 5000 toneladas cortas (tc) de mineral por día. Sin embargo, en 1917, las minas más pequeñas cerraron y Treadwell tuvo un cierre repentino de operaciones debido a un importante accidente minero en el que sus minas se inundaron; se produjo un derrumbe y el agua del mar inundó las minas. Después de este incidente, comerciaron con Ready Bullion. Sin embargo, la antigua mina Perseverance se restableció como Alaska Gastineau Co., que adoptó técnicas innovadoras para la minería al adoptar el patrón de molinos de bolas que se había adoptado con éxito en el mineral de cobre pórfido extraído en el suroeste de Estados Unidos. Su producción alcanzó su punto máximo durante un tiempo y luego disminuyó debido a problemas con las minas y la minería. Cerraron sus minas en 1921. Treadwell había terminado de producir alrededor de 3,1 millones de onzas de oro a partir de mineral que promediaba 0,13 onzas/t de oro cuando terminaron sus operaciones. [7]
Sin embargo, la mina de Alaska Juneau, tras superar los problemas iniciales, logró aumentar su producción utilizando la misma técnica innovadora que había utilizado la Alaska Gastineau Co. El uso del molino de bolas para moler el mineral se convirtió en un éxito y pudieron extraer 12.000 toneladas cortas de mineral por día. Sus ganancias se estimaron en un promedio de 0,04 oz/t de oro. [7]
Entre 1930 y principios de la década de 1940, la mina de Alaska Juneau se convirtió en la mina de oro más grande y de menor calidad del mundo y también fue la mayor productora de plomo . Sin embargo, la Segunda Guerra Mundial, la inflación que le siguió y un precio fijo para el oro no pudieron sostener sus operaciones y cerraron sus minas en 1944. Sus operaciones dieron como resultado una producción total de 2,9 millones de onzas troy (oz) de oro, 1,9 millones de onzas de plata y 40 millones de libras de plomo. [7]
Desde finales de los años 70, cuando los precios del oro subieron hasta los 600-800 dólares la onza, se volvieron a reclamar muchas concesiones. Se volvieron a examinar las antiguas minas y prospectos, pero no se avanzó más allá de eso. Recién en 1985 se hicieron esfuerzos para restablecer la antigua gran mina de Alaska Juneau. [7]
El rendimiento de las minas del cinturón aurífero de Juneau durante el período 1880-1983 fue de 157.000.000 de dólares, provenientes de 6,7 millones de onzas de oro, 3,1 millones de onzas de plata y 45 millones de libras de plomo. [11]
Desde 1985, muchos establecimientos mineros están examinando las posibilidades de reiniciar algunas de las minas, como la gran mina de Alaska Juneau. El Centro Minero de Alaska emprendió el estudio de reevaluación de las antiguas minas bajo la dirección de la Oficina de Minas, como parte del Programa de Evaluación de Tierras Minerales en el Distrito Minero de Juneau. [7] Este estudio realizado por la Oficina abarcó alrededor de 85 minas de las cuales se recogieron 675 muestras para examinar las perspectivas futuras. Para los fines de los estudios y el muestreo, el cinturón aurífero se examinó geográficamente en tres áreas de: a) las áreas de Berners Bay, Bessie Mountain, Yankee Basin y Eagle River; b) Spaulding Meadows y las áreas de Juneau y Douglas; y c) Áreas al sur desde Taku Inlet hasta Holkam Bay. [11]
El prospector francocanadiense Pierre Erussard, conocido como "French Pete", encontró oro en la isla Douglas , al otro lado del canal Gastineau , frente a Juneau . Un consorcio dirigido por John Treadwell, un carpintero de California , compró las concesiones y las tierras auríferas adyacentes. El complejo de mina/molino resultante produjo más de 3 millones de onzas troy (93 toneladas) de oro antes de cerrar en 1922.
La mina subterránea de roca dura Kensington se encuentra aproximadamente a 45 millas (72 km) al norte de Juneau. El sitio de la mina se encuentra dentro de la ciudad y distrito de Juneau y del bosque nacional Tongass .
El desarrollo y la producción de mineral se llevaron a cabo en el sitio de la mina Kensington desde 1897 hasta 1938. La mina adyacente, también subterránea, Jualin fue descubierta en 1895 y operó desde 1896 hasta 1928. Juntas, las minas produjeron 40.513 onzas de oro a partir de 75.208 toneladas de mineral.
El interés en las minas inactivas se renovó durante los años 1980 y 1990. El Proyecto Kensington se encuentra ahora en las etapas finales de permisos. La mina subterránea propuesta producirá aproximadamente 2.000 toneladas de mineral por día y 400 toneladas por día de roca de desarrollo durante un estimado de 10 años. El proyecto ahora abarca tanto los prospectos Kensington como Jualin. La mina propuesta, los caminos de acceso y las áreas de disposición de relaves están ubicados en tierras federales supervisadas por el Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS), las marismas del estado de Alaska y en propiedad privada patentada. [12] El proyecto empleará aproximadamente de 300 a 400 personas durante los 22 meses necesarios para la construcción de las instalaciones y 225 empleados a tiempo completo para operar la mina y las instalaciones de procesamiento. La operación utilizará un proceso de flotación por espuma que implica triturar el mineral y luego inundarlo con agua que contiene sustancias químicas que se combinan con el oro, flotan a la superficie y se retiran.
En 2009, la Corte Suprema de los Estados Unidos emitió una decisión de 6 a 3 [13] que dictaminó que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos había emitido correctamente un permiso que permitía que el lodo de la mina, roca triturada mezclada con agua, se descargara como "relleno" en el lago Lower Slate, un lago de 23 acres (93.000 m 2 ) con una profundidad máxima de 50 pies (15 m). La Agencia de Protección Ambiental se remitió a la decisión del Cuerpo de Ingenieros con respecto a la descarga de desechos en el lago, emitiendo un permiso para la descarga de agua tratada del lago. Mientras se descargan desechos en el lago, las aguas superficiales se dirigen alrededor de él. Se construirá una presa para embalsar el agua a medida que el lago original se llena de desechos, y el área del lago se ampliará a 50 acres (200.000 m 2 ) durante la vida del proyecto. Al finalizar el proyecto, el fondo del lago se cubrirá con material nativo y se repoblará. La alternativa al uso del lago para la eliminación de desechos era la construcción de estanques de relaves que habrían desplazado los humedales. La ampliación del lago producirá humedales adicionales, al menos según la opinión mayoritaria en el caso de la Corte Suprema. Los grupos ambientalistas sostienen que esta decisión fue posible gracias a un cambio en las normas administrativas realizado por la administración Bush:
La Ley de Agua Limpia permite que se coloquen "materiales de relleno" en las aguas con fines constructivos, como la creación de diques, malecones y similares, con los permisos emitidos por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército. Durante décadas, la definición reglamentaria de "material de relleno" excluía expresamente los residuos, lo que significa que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército no podía permitir vertederos de residuos en las aguas. En 2002, la administración Bush cambió la definición de "relleno" de modo que la mayor parte de los materiales sólidos, incluidos los residuos y los materiales contaminados, pudieran colocarse en los cursos de agua. En el caso de la mina Kensington, la administración Bush amplió su interpretación de la norma, a través de un memorando informal de la EPA que nunca fue objeto de notificación o comentario público, para permitir el vertido de lodos tóxicos de aguas residuales industriales directamente en lagos y otros cuerpos de agua, una práctica que había estado prohibida durante mucho tiempo por las normas de la EPA. El Tribunal basó su fallo en este memorando informal. [14]
La norma podría ser revocada por la legislación pendiente, la Ley de Protección del Agua Limpia , HR 1310, que modifica la Ley del Aire Limpio patrocinada por los representantes Frank Pallone (demócrata por Nueva Jersey) y Dave Reichert (republicano por Washington) y 151 copatrocinadores. También se podría adoptar una norma nueva o modificada o retirar el memorando informal. Una controversia relacionada, que también involucra a la minería y se ve afectada por el mismo cambio de norma, es la práctica de la minería de remoción de cimas de montañas , que implica el vertido de escombros en lechos de arroyos en valles adyacentes.
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