En los Estados Unidos, las disputas sobre la propiedad de las iglesias surgen cuando un desacuerdo entre una congregación de la iglesia o entre una congregación y su denominación nacional da lugar a una disputa legal sobre el control de la propiedad de la congregación. [1] Los litigios sobre la propiedad requieren la conformidad con la Primera Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos , que protege la autonomía de las iglesias. Por lo tanto, los tribunales de justicia tratan la propiedad de las iglesias de manera diferente a cualquier otro tipo de propiedad. [2]
La Primera Enmienda exige que los tribunales que diriman disputas sobre propiedades de iglesias lo hagan sin interpretar ninguna doctrina religiosa. [3] Como resultado, los tribunales de los Estados Unidos han desarrollado dos enfoques legales separados para manejar tales disputas. [1]
El marco legal actual que utiliza la mayoría de los tribunales se denomina el enfoque de los Principios Neutrales. [5] El enfoque de los Principios Neutrales permite a los tribunales adjudicar propiedades de la iglesia remitiéndose a documentos legales inequívocos como escrituras, constituciones de la iglesia, estatutos y fideicomisos o examinando exclusivamente la estructura de gobierno de la iglesia. [1] [5] Sin embargo, debido a que los tribunales no pueden interpretar la doctrina religiosa, la "regla inglesa" que alguna vez fue común, de que la congregación o denominación que más se alinea con la doctrina tradicional de la denominación reciba la propiedad, es inconstitucional. [1] [3]
Algunos tribunales estatales utilizan el enfoque de deferencia a la jerarquía, lo que significa que los tribunales estatales se remiten al órgano jerárquico más alto dentro de la iglesia en la decisión sobre el asunto. [1] [5]
Los académicos de derecho han criticado la eficacia de ambos enfoques. [5] [6] En 2021, se rechazaron las peticiones de certiorari que solicitaban a la Corte Suprema de los EE. UU. que abordara la división de enfoques. [7] [8] [9]
Las disputas sobre la propiedad de las iglesias en los Estados Unidos han surgido en muchos contextos, pero a menudo surgen debido a conflictos sociales. [1] Por ejemplo, el primer caso fundamental de la Corte Suprema sobre el tema, Watson v. Jones (1872), involucró a una congregación presbiteriana que se dividió en dos grupos debido al apoyo de algunos miembros a la esclavitud. [1] [10] Watson v. Jones fue el primer caso de la Corte Suprema de los Estados Unidos que abordó una disputa sobre la propiedad de una iglesia. [2]
El siguiente caso fundamental de la Corte Suprema, Presbyterian Church in the United States v. Mary Elizabeth Blue Hull Memorial Presbyterian Church (1969), involucró una escisión de la Iglesia Presbiteriana en los Estados Unidos por parte de dos congregaciones georgianas debido al apoyo de la denominación principal a la ordenación de mujeres como ministras y su apoyo al movimiento por los derechos civiles . [1]
Finalmente, a fines de la década de 2000, surgieron disputas de propiedad cuando las congregaciones se separaron de la Iglesia Episcopal (Estados Unidos) después de que la denominación nacional aprobara la elección de un obispo gay en New Hampshire . [1] [6] Los tribunales que utilizan el enfoque de principios neutrales han lidiado con el significado legal del Canon Dennis , una regla adoptada por la iglesia nacional en 1979 que establece que la propiedad de cada congregación local se mantuvo en fideicomiso para la iglesia nacional. [1]