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La vida útil de un componente o producto es el período de tiempo durante el cual los diseñadores esperan que el artículo funcione dentro de los parámetros especificados; en otras palabras, la expectativa de vida del artículo. No siempre es el tiempo real que transcurre entre la puesta en servicio de un artículo individual y el inicio del desgaste de dicho artículo.
Otro uso del término vida útil se refiere a los productos de consumo. Muchos productos emplean la vida útil como un factor de diferenciación con respecto a los productos y componentes de la competencia. Una cámara desechable está diseñada para soportar una vida útil corta, mientras que una costosa cámara réflex de un solo objetivo puede esperarse que tenga una vida útil medida en años o décadas.
Algunos productos diseñados para un uso intensivo o exigente están tan bien fabricados que se conservan y se utilizan mucho más allá de su vida útil prevista. Algunos vehículos de transporte público entran en esta categoría, al igual que una serie de satélites artificiales y naves espaciales . En general, los productos de nivel básico (aquellos que se encuentran en el extremo inferior de la gama de precios y cumplen una determinada especificación) tenderán a tener una vida útil más corta que los productos más caros que cumplen la misma función, ya que se pueden lograr ahorros al utilizar diseños que son más baratos de implementar o, por el contrario, se pueden trasladar costos de ingeniería al cliente para proporcionar un margen seguro que conduzca a una mayor vida útil. Esta verdad económica conduce al fenómeno de los productos diseñados (o que parecen estar diseñados) para durar solo lo que dura su período de garantía.
La vida útil del diseño está relacionada con el concepto de obsolescencia programada , pero es distinta de él . Esta última es la noción algo más nebulosa de que los productos están diseñados para volverse obsoletos , al menos a los ojos del usuario, antes del final de su vida útil. Dos ejemplos clásicos en este sentido son las cámaras digitales , que se vuelven genuinamente obsoletas como resultado del ritmo muy rápido de los avances tecnológicos, aunque todavía están en perfecto estado de funcionamiento; y las cámaras no digitales , que se perciben como obsoletas después de un año aproximadamente porque ya no son "el último diseño", aunque en realidad son capaces de funcionar durante años.