La discontinuidad de Gutenberg se produce en el interior de la Tierra a una profundidad de unos 2.900 km (1.800 mi) por debajo de la superficie, donde hay un cambio abrupto en las ondas sísmicas (generadas por terremotos o explosiones) que viajan a través de la Tierra. A esta profundidad, las ondas sísmicas primarias ( ondas P ) disminuyen en velocidad mientras que las ondas sísmicas secundarias ( ondas S ) desaparecen por completo. Las ondas S cortan el material y no pueden transmitirse a través de líquidos, por lo que se cree que la unidad por encima de la discontinuidad es sólida, mientras que la unidad por debajo está en forma líquida o fundida. Este cambio distintivo marca el límite entre dos secciones del interior de la Tierra, conocidas como el manto inferior (que se considera sólido) y el núcleo externo subyacente (que se cree que está fundido). Esta discontinuidad también se llama discontinuidad de Wrichert-Gutenberg. Se cree que la sección fundida del núcleo externo es unos 700 °C (1.292 °F) más caliente que el manto suprayacente. También es más denso, probablemente debido a un mayor porcentaje de hierro. Este límite distintivo entre el núcleo y el manto, que fue descubierto por el cambio en las ondas sísmicas a esta profundidad, a menudo se conoce como el límite núcleo-manto , o CMB. Es una zona estrecha y desigual, y contiene ondulaciones que pueden tener hasta 5-8 km (3-5 mi) de ancho. Estas ondulaciones se ven afectadas por la actividad de convección impulsada por el calor dentro del manto suprayacente, que puede ser la fuerza impulsora de la tectónica de placas, el movimiento de secciones del frágil exterior de la Tierra. Estas ondulaciones en el límite núcleo-manto también se ven afectadas por los remolinos y corrientes subyacentes dentro de los fluidos ricos en hierro del núcleo externo, que son en última instancia responsables del campo magnético de la Tierra.
El límite entre el núcleo y el manto no permanece constante. A medida que el calor del interior de la Tierra se disipa de forma constante pero lenta, el núcleo fundido de la Tierra se solidifica y se encoge gradualmente, lo que hace que el límite entre el núcleo y el manto se vaya desplazando lentamente hacia una profundidad cada vez mayor dentro del núcleo de la Tierra.
La discontinuidad de Gutenberg debe su nombre a Beno Gutenberg (1889-1960), un sismólogo que realizó varias contribuciones importantes al estudio y la comprensión del interior de la Tierra. También se la conoce como discontinuidad de Oldham -Gutenberg o discontinuidad de Wiechert -Gutenberg.