William Steel Dickson (1744-1824) fue un ministro presbiteriano irlandés y miembro de la Sociedad de los Irlandeses Unidos , comprometido con la causa de la emancipación católica , la reforma democrática y la independencia nacional. Fue arrestado en vísperas del levantamiento de los Irlandeses Unidos en su condado natal de Down en junio de 1798 y no fue liberado hasta enero de 1802.
Dickson nació el 25 de diciembre de 1744, el hijo mayor de John Dickson, un agricultor arrendatario de Ballycraigy, en la parroquia de Carnmoney , condado de Antrim . [1] Su madre era Jane Steel y tras la muerte (13 de mayo de 1747) de su tío, William Steel, la familia añadió el apellido de soltera de su madre al suyo.
En su niñez, Dickson fue educado por Robert White, un ministro presbiteriano de Templepatrick , e ingresó en la Universidad de Glasgow en noviembre de 1761. [2] Al terminar sus estudios parece que trabajó durante un tiempo en la enseñanza, y en 1771 fue ordenado ministro presbiteriano. Hasta el estallido de la Guerra de la Independencia de Estados Unidos se ocupó principalmente de tareas parroquiales y domésticas. Su carrera política comenzó en 1776, cuando habló y predicó contra la guerra «antinatural, impolítica y sin principios» con las colonias americanas , denunciándola como una «cruzada loca». En dos días de ayuno del gobierno, sus sermones —sobre «las ventajas del arrepentimiento nacional» (13 de diciembre de 1776) y sobre «los efectos ruinosos de la guerra civil» (27 de febrero de 1778)— crearon un considerable revuelo cuando se publicaron. Los leales al gobierno denunciaron a Dickson como un traidor.
Las diferencias políticas fueron probablemente la raíz de la secesión de su congregación en 1777. Los secesionistas formaron una nueva congregación en Kirkcubbin, desafiando la autoridad del sínodo general.
En 1771 se casó con Isabella Gamble, una mujer de cierta posición económica, que murió el 15 de julio de 1819. Dickson tuvo al menos ocho hijos, pero los sobrevivió a todos. Uno de sus hijos estuvo en la Marina Real y murió en 1798.
Dickson se unió con entusiasmo al movimiento de voluntarios de 1778, siendo ferviente partidario de la admisión de católicos romanos en las filas. Esto encontró resistencia “en la mayor parte del Ulster, si no en todo el país”. En un sermón a los voluntarios de Echlinville (28 de marzo de 1779), Dickson abogó por el reclutamiento de católicos y, aunque se vio obligado a modificar su lenguaje al imprimir el discurso, ofendió a “todos los fanáticos protestantes y presbiterianos del país”. Se le acusó de ser papista de corazón, “por la razón muy importante, entre otras, de que el apellido de soltera de la madre del párroco era Dickson”.
Aunque se ha afirmado lo contrario, Dickson no fue miembro de las convenciones de voluntarios en Dungannon en 1782 y 1783. Se entregó en cuerpo y alma a la famosa elección del condado de Down en agosto de 1783, cuando las familias de Hill y Stewart compitieron por el escaño del condado en el Parlamento. Dickson, con sus terratenientes de cuarenta chelines , no logró asegurar la elección de Robert Stewart . Pero en 1790 hizo campaña con éxito para la elección del hijo de Stewart (también Robert), más conocido como Lord Castlereagh. [3] Castlereagh demostró su gratitud al referirse en una fecha posterior a la popularidad de Dickson en 1790, como prueba de que era "una persona muy peligrosa para dejar en libertad".
En diciembre de 1791, Dickson se unió al hijo de Robert White, John Campbell White , y realizó la « prueba » de la primera Sociedad de Irlandeses Unidos , [4] organizada en octubre en Belfast tras una reunión celebrada con Theobald Wolfe Tone , secretario protestante del Comité Católico de Dublín. Según el propio Dickson, no volvió a asistir a ninguna otra reunión de la Sociedad, pero se dedicó a difundir sus principios entre las asociaciones de voluntarios, en oposición a las opiniones «semipatrióticas» del Club Whig .
En una gran reunión de voluntarios en Belfast el 14 de julio de 1792 se opuso a una resolución para la eliminación gradual de las incapacidades católicas y ayudó a obtener un compromiso unánime a favor de la emancipación total e inmediata . Se celebraron reuniones parroquiales y de condado en todo el Ulster , que culminaron en una convención provincial en Dungannon el 15 de febrero de 1793. Dickson había sido un espíritu líder en muchas de las reuniones preliminares y, como delegado de la Baronía de Ards, tuvo una mano principal en la preparación de las resoluciones de Dungannon. Su objetivo declarado era fortalecer el trono y dar vitalidad a la constitución mediante "una reforma completa y radical". Dickson fue nominado en un comité de treinta para convocar una convención nacional. El parlamento irlandés no fue más allá en la dirección de la emancipación que la Ley de Ayuda Católica Romana de 1793 , que recibió el asentimiento real el 9 de abril y permaneció sin prorrogar hasta 1829 ; Mientras que la aprobación de la Ley de la Convención de Lord Clare , todavía en vigor, hizo ilegales todas las futuras asambleas de delegados “que pretendieran representar al pueblo, o a cualquier descripción del pueblo”.
En marzo y abril de 1798, Dickson estuvo en Escocia organizando algunos asuntos familiares. Durante su ausencia se hicieron planes para una insurrección en el Ulster , [5] y poco después de su regreso, Dickson aceptó ocupar el lugar de Thomas Russell , que había sido arrestado, como ayudante general de las fuerzas irlandesas unidas para el condado de Down. [6] Unos días antes de que el condado se alzara, Dickson fue arrestado en Ballynahinch . [7] [8]
Dickson fue trasladado a Belfast y alojado en el «agujero negro» y otras prisiones hasta el 12 de agosto, cuando fue trasladado a un barco prisión con William Tennant , Robert Hunter y Robert Simms , David Bailie Warden y Thomas Ledlie Birch , y permaneció allí recluido en medio de considerables molestias. El 25 de marzo de 1799, Dickson, Tennant, Hunter y Simms se unieron a los «Prisioneros Estatales» Irlandeses Unidos en un barco con destino a Fort George, la prisión de las Tierras Altas de Escocia . [9] Este grupo, que incluía a Samuel Neilson , Arthur O'Connor , Thomas Russell , William James MacNeven y Thomas Addis Emmet , llegó a Escocia el 9 de abril de 1799. Dickson pasaría dos años allí.
A diferencia de los prisioneros de mayor perfil, como O'Connor y MacNeven, que no serían liberados hasta junio de 1802, a Tennant, Dickson y Simms se les permitió regresar a Belfast en enero de 1802. [10]
Dickson volvió a la libertad y a la desgracia. Su esposa llevaba mucho tiempo inválida, su hijo mayor había muerto y sus perspectivas estaban arruinadas. Su congregación de Portaferry había sido declarada vacante el 28 de noviembre de 1799. William Moreland, que había sido ordenado como su sucesor el 16 de junio de 1800, se ofreció inmediatamente a dimitir, pero Dickson no quiso ni oír hablar de ello. Había pensado en emigrar, pero decidió mantenerse firme. Al final, fue elegido por una minoría secesionista de la congregación de Keady, en el condado de Armagh, y nombrado ministro el 4 de marzo de 1803.
El compromiso político de Dickson terminó con su asistencia el 9 de septiembre de 1811 a una reunión católica en Armagh, de la que al regresar fue cruelmente golpeado por los orangistas . En 1815 renunció a su cargo debido a su mala salud y, a partir de entonces, subsistió gracias a la caridad. Joseph Wright, un abogado episcopal, le dio una casa de campo sin pagar alquiler en los suburbios de Belfast, y algunos de sus viejos amigos le dieron una asignación semanal. Su última aparición en el púlpito fue a principios de 1824. Murió el 27 de diciembre de 1824, cuando acababa de cumplir ochenta años, y fue enterrado "en una fosa común" en el cementerio de Clifton Street , Belfast. [11]