Diana Cephas fue la demandante en una demanda por la libertad presentada en San Luis, Misuri, en 1840. Ganó su caso después de que fuera a juicio en el Tribunal de Circuito del Condado de San Luis en 1843. Nacida esclava en Maryland , ella y su hijo pequeño Josiah habían sido llevados al estado libre de Illinois en 1839, donde su esclavista la alquiló durante varios meses. Luego fue llevada a Misuri, un estado esclavista , pero ganó su libertad con la ayuda del abogado de demandas por la libertad Francis B. Murdoch , a pesar de los esfuerzos de los abogados Myron Leslie y Roswell M. Field por desacreditarla.
Tanto Diana como su hijo Josiah habían nacido esclavos en el estado de Maryland. [1] Josiah nació en abril de 1838. [2]
En 1839, el esclavista Mark Delahay y su esposa se llevaron a Diana y Josiah al estado libre de Illinois . Delahay se instaló en Naples, Illinois, en julio de 1839 y alquiló a Diana a Ross Hughes durante meses, cobrando su salario. En agosto de 1839, la señora Delahay murió. Seis meses después, Delahay se fue al sur, dejando a Diana y Josiah en Illinois. [1]
En febrero de 1840, fueron capturados por Murray McConnell, quien afirmó ser su dueño. [1] Diana declaró que McConnell la llevó "a la fuerza y contra su voluntad" en un barco de vapor a St. Louis, [3] y la mantuvo allí como esclava junto con su hijo. Mark Delahay afirmó más tarde que, de hecho, había vendido sus esclavos a McConnell en St. Louis por $1,100. [1]
El 22 de octubre de 1840, el abogado Francis B. Murdoch presentó dos peticiones en el Tribunal de Circuito del Condado de St. Louis en nombre de Diana Cephas y Josiah, de dos años. [1] El juez Luke E. Lawless les concedió rápidamente permiso para demandar . [1] Se presentó un segundo conjunto de demandas en nombre de Diana Cephas en 1841, [4] pero su caso no llegó a juicio hasta el 18 de septiembre de 1843. Josiah murió el 19 de julio de 1842, un año antes del juicio. [1]
Sólo el caso de Diana siguió adelante. Los abogados de McConnell, Myron Leslie y Roswell M. Field, presentaron testigos que afirmaban que Diana era una esclava fugitiva . [1] Al afirmar que Diana se había escapado a Illinois, Leslie y Field podían argumentar que debía ser devuelta a su legítimo dueño en virtud de la Ley Federal de Esclavos Fugitivos . [1]
Sin embargo, Diana finalmente prevaleció y ganó su libertad, basándose en el precedente legal de "una vez libre, siempre libre" que había sido establecido por Winny v. Whitesides en la Corte Suprema de Missouri en 1824. [1] La regla de libertad por residencia significaba que una persona esclavizada que era llevada a un territorio libre para vivir o trabajar con el consentimiento de su esclavizador podía demandar por su libertad, incluso si había sido llevada de regreso a un territorio que permitía la esclavitud. [5]
La victoria de Diana Cephas en la corte llegó poco después de que Polly Wash y Lucy Berry ganaran sus demandas por la libertad, también en St. Louis. [5] Roswell Field, abogado del dueño de esclavos en su primer caso de esclavos, representó a varios demandantes esclavizados en demandas por la libertad antes de aceptar representar a Dred Scott en el Tribunal de Circuito de los Estados Unidos para el Distrito de Missouri. [1]