La detección de acelerantes de incendios es el proceso que utiliza un investigador de incendios para determinar si se utilizaron acelerantes de incendios en la escena del incendio. Este proceso implica una combinación de trabajo de campo y análisis de laboratorio por parte de investigadores de incendios y químicos.
Para que se pueda identificar positivamente un acelerador de incendios, se deben realizar tanto trabajo de campo como análisis de laboratorio. Esto se debe a que cuando se utiliza un acelerador de incendios, sólo quedan en el lugar los residuos líquidos inflamables (ILR). Es trabajo del químico identificar estos ILR y el trabajo de los investigadores determinar si se usaron como aceleradores de incendios o simplemente estuvieron presentes en la escena en circunstancias normales.
Es común que las palabras acelerador de incendios y líquido inflamable se utilicen como sinónimos. [1] Un líquido inflamable es un líquido que se enciende fácilmente cuando se expone a una fuente de ignición, mientras que un acelerante de fuego es un material que se utiliza para aumentar la velocidad de combustión de materiales que no se queman fácilmente. [2]
Los líquidos inflamables no siempre son acelerantes del fuego; en circunstancias normales, pueden estar presentes en el lugar del incendio. [2] [3] La gasolina es el acelerador de incendios más común utilizado, [3] pero también podría estar presente en una escena como un líquido inflamable debido a que la gasolina es un combustible común. Aunque los líquidos inflamables son los aceleradores de incendios más comunes, también se podrían utilizar otros productos químicos como el propano o el gas natural para acelerar un incendio.
Detectar el uso de un acelerante de fuego en la escena de un crimen puede marcar la diferencia entre clasificar un incendio como accidental o intencionado . Una vez que se determina que un caso es un incendio provocado, la detección de aceleradores de fuego tendrá un gran valor probatorio que el fiscal podrá utilizar durante el juicio en caso de que alguien sea acusado.
Determinar el origen de un incendio es a menudo una de las primeras tareas que un investigador de incendios debe completar en el lugar. Esto se completa porque el origen tendrá la mayor probabilidad de contener cualquier ILR que quede por el uso de acelerador de incendios. Esto es lógico porque los aceleradores serían los primeros materiales en encenderse, ya que tienen una temperatura de ignición más baja que cualquier otro material. Una vez determinado el origen los investigadores deberán decidir si se utilizaron acelerantes de fuego en esta escena. A menudo, la primera y más común forma de determinar si se utilizaron acelerantes es realizando una inspección visual de la escena y específicamente del origen. Un investigador capacitado buscaría señales como quemaduras intensas localizadas [3] o patrones de vertido [2] para indicar el uso de acelerantes.
Los caninos detectores de acelerantes también se pueden usar para determinar si se usaron acelerantes en una escena y señalar el lugar de uso. Estos caninos han sido entrenados para detectar niveles traza de ILR y pueden llevar a un investigador a un área que tendrá una alta probabilidad de contener ILR. [2]
La detección con rastreadores portátiles de hidrocarburos es un método reciente que los investigadores están utilizando cada vez más fácilmente. Estos son dispositivos electrónicos portátiles que toman muestras de los vapores en una escena y darán una lectura de la concentración de hidrocarburos que están detectando. Al comparar la concentración de hidrocarburos en el área con los niveles conocidos de áreas libres de ILR, un investigador podrá determinar si hay ILR presentes en la escena. Luego tomarán muestras de las áreas que muestren las concentraciones más altas.
Como en otras investigaciones, parte del trabajo del investigador es recopilar pruebas del lugar para avanzar en la investigación. Las muestras recolectadas por un investigador de incendios se analizarán en un laboratorio para detectar la presencia de ILR que podrían haberse utilizado como acelerantes. Las muestras que se seleccionan del incendio deben ser aquellas que tengan la mayor probabilidad de contener ILR para que puedan garantizar que los resultados del laboratorio sean una representación precisa de la escena.
Estas muestras se toman alrededor del origen e incluyen materiales que son altamente adsorbentes o absorbentes, tienen una gran superficie y son porosos. [3] Estos materiales tienen la mayor probabilidad de contener ILR, ya que la mayoría de los acelerantes comunes utilizados son hidrófobos , por lo que cuando se produce la supresión de agua, quedan atrapados y protegidos de la rápida degradación en estos materiales porosos. Teniendo esto en cuenta, los elementos más comunes recolectados por los investigadores son telas, alfombras, cartones y tierra. [3]
El embalaje es de suma importancia para las pruebas de restos de incendios porque un embalaje inadecuado podría provocar la destrucción de las pruebas. Los investigadores no sólo tienen que preocuparse de que la evidencia esté bien documentada, sino que si no están empaquetadas correctamente, los ILR podrían degradarse o contaminarse con otros ILR mientras se transportan al laboratorio. Si hubiera una fuga en el embalaje, los ILR del vehículo de transporte podrían transferirse a la evidencia y dar lugar a un falso positivo. Asimismo, una fuga en el embalaje podría provocar una pérdida de ILR, lo que daría lugar a un falso negativo.
Hay tres contenedores que los investigadores suelen utilizar para empaquetar las pruebas de los escombros del incendio: tarros de cristal , contenedores de pintura y bolsas de nailon . Se han realizado estudios para determinar qué contenedor es el más adecuado para su uso en el campo. Se descubrió que los frascos de vidrio tenían la tasa de fuga más rápida, mientras que las bolsas de nailon, cuando estaban debidamente selladas con calor, tenían la más lenta. [4] Las fugas en estos contenedores permiten que se escapen ILR volátiles, lo que reducirá las posibilidades de obtener un resultado positivo de esa evidencia. Aunque este es el caso, varios investigadores todavía utilizan los tres contenedores hoy en día, ya que las pérdidas que ocurren no son lo suficientemente significativas como para afectar los resultados si las muestras se analizan de manera oportuna. En Ontario, Canadá, la práctica común de los investigadores es utilizar frascos de vidrio para empaquetar sus pruebas y bolsas de nailon para cualquier cosa que sea demasiado grande para un frasco de vidrio. [5]
Una vez que las muestras están debidamente empaquetadas, se envían de regreso a un laboratorio para su análisis. Este es el punto del proceso en el que muchas agencias podrían diferir en su metodología porque existen múltiples técnicas para analizar los escombros del incendio en busca de ILR. Algunos de los métodos más comunes incluyen la extracción con solventes , la extracción con espacio de cabeza y la extracción por adsorción [1], que en sí misma tiene al menos tres métodos diferentes. Una extracción por adsorción se puede lograr mediante adsorción pasiva en el espacio de cabeza, adsorción pasiva en el espacio de cabeza mediante microextracción en fase sólida (SPME) o adsorción dinámica en el espacio de cabeza, [1] que es el método utilizado por los laboratorios en Ontario, Canadá. [6] Todas estas técnicas se utilizan para extraer compuestos volátiles que podrían ser ILR de los escombros del incendio para que puedan ser detectados e interpretados.
Una vez que se completa el aislamiento, los volátiles se detectan mediante cromatografía de gases-espectrometría de masas (GC-MS) [1] [6], lo que producirá un cromatograma que será interpretado por un químico especializado en incendios. La interpretación se completa comparando los cromatogramas de las muestras con cromatogramas de muestras de líquidos inflamables conocidos que se analizaron en el mismo instrumento. El químico podrá identificar los líquidos inflamables presentes en la muestra haciendo coincidir el cromatograma de la muestra con un cromatograma estándar que contenga el mayor grado de similitud. Una vez que el analista haya terminado de interpretar los resultados, llegará a una de tres conclusiones. Una podría ser que los ILR estén presentes y se determinen sus identidades (por ejemplo, gasolina o Varsol). Otra podría ser que no haya ILR y la última podría ser que la muestra no fue concluyente y es necesario realizar un nuevo análisis.