La 380.ª Ala Expedicionaria Aérea (380 AEW) es una unidad provisional del Comando de Combate Aéreo (ACC) de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Está adscrita al componente del Comando Central de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos del ACC y está estacionada en la Base Aérea Al Dhafra , en los Emiratos Árabes Unidos. [1]
El Ala está compuesta por unos 1.200 militares en servicio activo, personal de la Reserva y de la Guardia Nacional Aérea. Las aeronaves asignadas son: McDonnell Douglas KC-10A Extenders , Lockheed U-2 Dragon Ladies , Boeing E-3 Sentry (AWACS) y Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk . Su misión es el reabastecimiento aéreo y el reconocimiento .
Los orígenes del Wing se remontan a 1942, cuando se creó el 380th Bombardment Group . Operaba principalmente en el teatro de operaciones del suroeste del Pacífico como una unidad de bombarderos pesados Consolidated B-24 Liberator asignada a la Quinta Fuerza Aérea .
Activa durante más de 40 años, la 380.ª Ala de Bombardeo fue una organización componente de la fuerza de disuasión del Comando Aéreo Estratégico durante la Guerra Fría , como un ala de bombardeo estratégico.
La historia del 380.º se remonta al 28 de octubre de 1942, cuando se estableció la unidad. El 380.º Grupo de Bombardeo (Pesado) se activó el 3 de noviembre de 1942 en Davis-Monthan Field , Arizona. Originalmente, el 380.º Grupo estaba formado por cuatro escuadrones, los escuadrones de bombardeo 528.º , 529.º , 530.º y 531.º. Poco después de ser activado, el grupo se trasladó a Biggs Field , Texas, donde se sometió a un extenso entrenamiento de combate. Después de completar el entrenamiento, el 380.º se trasladó a Lowry Field , Colorado, para someterse al entrenamiento de combate final. El 380.º formaba parte de la Quinta Fuerza Aérea y era conocido como el Circo Volador y como el Rey de los Pesados [nota 1]
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El 380.º fue al extranjero en abril de 1943 para convertirse en la segunda unidad Consolidated B-24 Liberator en la Quinta Fuerza Aérea en ese momento después del 90.º Grupo de Bombardeo. La otra unidad de bombarderos pesados (el 43.º Grupo de Bombardeo ) voló Boeing B-17 Flying Fortresses . [3] El grupo llegó al aeródromo de Fenton , Australia, y también abarcó una parte de Australia Occidental en el aeródromo de Corunna Downs , un aeródromo de alto secreto en Pilbara, al norte de Perth, Australia Occidental, en el área de responsabilidad del Comando del Área Noroeste de la Real Fuerza Aérea Australiana . El propósito del Comando era participar en la destrucción de fortalezas japonesas en el Pacífico. El grupo más tarde se trasladó a la base de la RAAF en Darwin . Aquí fue colocado bajo el Comando del Área Noroeste de Australia que operaba desde Darwin, Territorio del Norte. Fue la única unidad B-24 Liberator adjunta a la RAAF. El grupo fue asignado para entrenar al personal de la RAAF en el B-24 y garantizar la seguridad de Australia contra una invasión japonesa amenazante a lo largo de su costa norte. A su llegada a Australia, el grupo inició inmediatamente operaciones de combate. Fue la única unidad de bombarderos pesados disponible para cubrir la totalidad de las Indias Orientales Holandesas (1.000.000 de millas cuadradas) desde julio de 1943 hasta finales de 1944. En ese momento, los éxitos en la campaña de Nueva Guinea habían acercado a las otras unidades de la Quinta Fuerza Aérea lo suficiente a las Indias Orientales como para unirse a la 380.ª en esa tarea. [4]
Durante abril y mayo de 1944, el 380.º participó en las operaciones más intensas y sostenidas desde su llegada al suroeste del Pacífico, neutralizando las bases de retaguardia a través de las cuales los japoneses podrían reforzar su fuerza aérea en el área de Wakde - Hollandia de las Indias Orientales Neerlandesas. Desde finales de mayo de 1944 hasta que se trasladó a Murtha Field, San José, Mindoro , Filipinas en febrero de 1945, el 380.º se concentró en neutralizar bases enemigas, instalaciones y complejos industriales en el sur y centro de las Indias Orientales. En abril de 1945, las Fuerzas Aéreas del Lejano Oriente relevaron al 380.º de sus compromisos de apoyo terrestre en Filipinas. Durante el mes, el Grupo voló los primeros ataques con bombarderos pesados contra objetivos en China y la Indochina francesa. En junio de 1945, el 380.º fue puesto bajo el control operativo de la 13.ª Fuerza Aérea para ataques previos a la invasión contra Labuan y las refinerías de petróleo en Balikpapan en Borneo. Durante casi dos semanas, los Liberators del Grupo mantuvieron estos objetivos bajo estado de asedio aéreo. Después de las incursiones en Borneo, el 380.º voló sus últimas misiones de combate a Taiwán.
Tras el cese de las hostilidades, el 380.º se trasladó a Okinawa y realizó patrullas de reconocimiento sobre las islas japonesas. El grupo transportó prisioneros de guerra liberados a Manila . El 18 de octubre de 1945, la unidad fue transferida a la Séptima Fuerza Aérea en Filipinas, donde se trasladó a Clark Field en Luzón , y participó en el Proyecto Sunset, el regreso de los B-24 y sus tripulaciones a los Estados Unidos. Aunque algunos aviones y tripulaciones fueron trasladados de vuelta a los Estados Unidos, la mayoría de los aviones de las unidades desactivadas simplemente fueron desguazados en Clark y el personal fue devuelto a través de barcos de la Armada desde Manila .
Durante su servicio con los australianos, el 380.º grupo estuvo bajo el control operativo de un país aliado durante más tiempo que cualquier otra unidad de la Fuerza Aérea (desde junio de 1943 hasta febrero de 1945). El 20 de febrero de 1946, el 380.º grupo fue dado de baja.
El 380.º fue asignado a la zona de guerra del Pacífico sudoeste debido a las capacidades de largo alcance del Liberator y la necesidad de sus servicios allí en ese momento de la guerra (primavera de 1943). Un total de 137 aviones prestaron servicio en Australia y Nueva Guinea. De ellos, 53 prestaron servicio en Filipinas. [5] [6] [7] [8]
El 380.º escuadrón realizó las misiones de bombardeo más largas de la Segunda Guerra Mundial, [ dudoso – discutir ] a las refinerías de petróleo de Balikpapan, Borneo (200 millas más lejos que la misión de Ploesti en Europa) y a las de Surabaja, Java (tan larga como Ploesti). Ambas misiones se llevaron a cabo varias veces durante su estancia en Australia. [3]
Además de los ataques al suministro de petróleo japonés, el 380.º Regimiento se dedicó intensamente a paralizar su flota naviera para reducir la capacidad japonesa de abastecer a sus fuerzas dispersas. Numerosos aeródromos japoneses también fueron intensamente bombardeados en las Indias Orientales para reducir la amenaza japonesa a las fuerzas de Australia y Nueva Guinea. [4]
Como parte de sus funciones en Australia, el 380.º llevó a cabo el entrenamiento operativo de 52 tripulaciones australianas y su personal de tierra asociado para que los australianos pudieran hacerse cargo de las actividades de la campaña de las Indias Orientales del 380.º cuando fueron asignados a Filipinas en febrero de 1945. [9]
El 380.º Grupo de Bombardeo permaneció inactivo desde el 20 de febrero de 1946 hasta su redesignación de Heavy a Very Heavy el 13 de mayo de 1947. El 29 de mayo de 1947, el Grupo fue activado en MacDill Field , Florida, como una unidad de reserva de Boeing B-29 Superfortress bajo el 49.º Ala de Bombardeo . El grupo permaneció como una unidad de reserva inactiva hasta que fue llamado al servicio activo el 1 de mayo de 1951 durante la Guerra de Corea . Quince días después, el 16 de mayo de 1951, después de que el personal hubiera sido procesado para el servicio activo y transferido a otras unidades, el Grupo fue desactivado.
El 380.º Escuadrón de Bombardeo (Mediano) se estableció en la Base Aérea de Plattsburgh , Nueva York, el 11 de julio de 1955 y fue asignado al Comando Aéreo Estratégico (SAC) de la Octava Fuerza Aérea . Durante los siguientes 40 años, el 380.º escuadrón fue un escuadrón de primera línea del SAC durante la Guerra Fría .
Junto con la activación del ala, también se activaron los escuadrones de bombardeo 528, 529 y 530. Durante julio y agosto, el personal asignado al ala llegó a Plattsburgh. En diciembre de 1955, el primer bombardero mediano Boeing B-47 Stratojet fue asignado al ala, pero en lugar de volar a Plattsburgh, fue entregado a la Base Aérea Pinecastle , Florida, como Destacamento 1 del ala debido a los retrasos en completar las instalaciones de la base en Plattsburgh.
El mayor Harold L. Neal pilotó el primer vuelo de un B-47 con una tripulación del 380.º el 27 de enero de 1956 en Pinecastle. Durante los meses siguientes, el entrenamiento continuó mientras se asignaban más B-47 al ala. A finales de enero de 1956, se habían asignado 16 B-47 al ala y se aumentó a 30 a finales de abril. El primer B-47E llegó el 21 de marzo de 1956 pilotado por el general de brigada Kenneth O. Sanborn, primer comandante de la 820.ª División Aérea [ vínculo muerto permanente ] , también con sede en la Base de la Fuerza Aérea Plattsburgh, pero asignada temporalmente a Pinecastle. El avión fue bautizado como "City of Plattsburgh" al día siguiente. En junio de 1956, la pista y las instalaciones esenciales estaban completas en Plattsburgh y el ala y la División Aérea trasladaron sus aviones y su sede a la base recién construida desde Florida. En septiembre de 1956, el 380.º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo, que volaba con el Boeing KC-97 Stratofreighter , fue transferido a Plattsburgh desde la Base Aérea Sheppard , en Texas. El escuadrón fue declarado listo para el combate el 1 de octubre de 1956.
En abril de 1957, el 380.º escuadrón se desplegó en la RAF Brize Norton , Inglaterra, durante un período de tres meses como parte de un despliegue de la Operación Reflex. Durante este despliegue, el B-47 de Wing inauguró la carrera aérea "Three Capitals". La ocasión fue el Salón Aeronáutico de París celebrado en el aeropuerto de París-Le Bourget en París. El 28 de mayo de 1957, tres B-47 del 380.º BW despegaron de Brize Norton y volaron sobre Le Bourget para dar inicio a la carrera. El objetivo de la carrera era volar de París a Madrid a Roma y de regreso a París, y el premio era el Trofeo General Electric. Un B-47E del 529.º Escuadrón ganó la carrera de 2346 millas terrestres (3776 km) en 4 horas, 12 minutos y 7 segundos, con una velocidad media de 558 millas por hora (898 km/h). El avión, comandado por el capitán Robert E. Sheridan, fue pilotado por el primer teniente JL Mombrea con el capitán Frank R. Beadle como observador.
El 18 de julio de 1957, el Ala sufrió su primer accidente importante en tiempos de paz. Un KC-97G del 380th Air Refueling Squadron con una tripulación de ocho personas explotó y se estrelló en el lago Champlain cuando 2 de los 4 motores fallaron 3 minutos después del despegue de Plattsburgh AFB a las 9:28 pm. Durante febrero de 1959, el ala ganó tanto el 820th Air Base Group como el 4020th USAF Hospital. Ambas unidades habían sido asignadas previamente a la 820th Air Division, ubicada en Plattsburgh AFB. El 531st BS fue activado y asignado al 380th en mayo de 1959. Más tarde ese año, el 7 de agosto, otra unidad fue agregada al Ala del 820th AD, el 26th Air Refueling Squadron. El 531st fue desactivado el 1 de enero de 1962.
Entre el 20 de julio de 1962 y el 24 de diciembre de 1964, el 380.º escuadrón también voló un EB-47 asignado al 4365.º escuadrón de mando y control postataque. El 15 de enero de 1962, el escuadrón sufrió la pérdida de su segundo avión cuando un B-47E asignado al 529.º escuadrón en un vuelo de entrenamiento de rutina que realizaba bombardeos sobre Fort Drum se estrelló en la ladera sureste del pico Wright (una cima de montaña a 60 millas (97 km) al sur de Plattsburgh). Los restos fueron descubiertos el día 21 por un grupo de pilotos del ejército de los EE. UU. de Fort Devens , Massachusetts. Más tarde ese mismo año, el 22 de octubre de 1962, el escuadrón respondió a la Crisis de los Misiles de Cuba desplegando ocho de sus B-47 en una base de dispersión. Estos aviones y personal permanecieron en la base de dispersión hasta el 25 de noviembre de 1962 con los aviones y el personal restantes en alerta en Plattsburgh.
El 15 de septiembre de 1964, el ala fue redesignada como 380th Strategic Aerospace Wing y se compuso del 556th Strategic Missile Squadron . El 18 de septiembre, el ala recibió su primer Boeing KC-135A Stratotanker A volado por el coronel Harold J. Whiteman, el comandante del ala y una tripulación de cuatro hombres compuesta por el mayor Creston Fowler (comandante), el capitán Robert J. Svoboda (copiloto), el capitán Robert D. Smith (navegante) y el sargento Roy W. Rebstock (boomer). El avión fue bautizado el mismo día, "Spirit of the North Country" por la Sra. Gladys Ellison. El esposo de la Sra. Ellison era el sargento Guin B. Ellison, Supervisor de Mantenimiento del Año del 380th.
En septiembre de 1965, uno de los B-47 del Ala, "Pride of the Adirondacks", partió de Plattsburgh para la 14.ª Competición de Bombardeo y Navegación del SAC en la Base Aérea Fairchild , Washington. Seis días después, ese mismo avión regresó a Plattsburgh y fue aclamado como el "Mejor B-47 del mundo" tras haber ganado los máximos honores entre todas las unidades B-47 del SAC en 3 de las 4 áreas de competición para los B-47. El "Pride of the Adirondacks" estaba comandado por el mayor Charles W. Patrick con el capitán John V. Wilcox como copiloto, el mayor Robert A. Wickland como navegante y el sargento John F. Navroth como jefe de tripulación. La tripulación ganó los premios a la "Mejor tripulación de B-47 en bombardeo", la "Mejor tripulación de B-47 combinada" y la "Mejor unidad de B-47". Tres semanas después de ese triunfo, el primer B-47 partió para su almacenamiento en la base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan, en Arizona, como parte de un proceso acelerado de desmantelamiento de este modelo. El 14 de diciembre se celebró una ceremonia en la que los últimos tres B-47 partieron de Plattsburgh con destino a las instalaciones de almacenamiento de Arizona. El "Orgullo de los Adirondacks" fue preservado y exhibido en la entrada de la base el 8 de febrero de 1966.
Durante 1961 y 1962, se inició la construcción de 12 emplazamientos para misiles SM-65 Atlas . Los emplazamientos se construyeron en un radio de 80 km (50 millas) de la base y se completaron en 1963. El escuadrón estaba equipado con 13 misiles, lo que permitía que cada silo tuviera su misil Atlas y uno de repuesto. Cuando se programaba el mantenimiento de un misil en un silo, se enviaba el misil de repuesto para reemplazarlo. Esto permitió al 380.º mantener 12 misiles listos para lanzar siete días a la semana. Todos los emplazamientos estaban en el estado de Nueva York, excepto dos ubicados al otro lado del lago Champlain en Vermont. El 556.º Escuadrón de Misiles Estratégicos se volvió completamente operativo el 15 de septiembre de 1964. Este fue el último escuadrón Atlas en ser aceptado y la única base de misiles balísticos intercontinentales al este del río Misisipi. El último día operativo del 556.º fue el 30 de abril de 1965 y la inactivación del escuadrón tuvo lugar el 25 de junio de 1965.
Para reemplazar a los B-47, el escuadrón recibió el bombardero Boeing B-52G Stratofortress y recibió su primer avión, bautizado como "Champlain Lady", el 19 de junio de 1966. Después de la llegada del nuevo modelo, otra nueva unidad fue asignada al escuadrón el 25 de enero de 1967, el 310.º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo . El 21 de enero de 1968, la tragedia golpeó nuevamente al escuadrón cuando el B-52G 58-188 se estrelló cerca de la Base Aérea Thule en Groenlandia mientras estaba en una misión Chrome Dome . El avión era pilotado por una tripulación del 528.º Escuadrón y transportaba cuatro bombas de hidrógeno cuando se estrelló en una bahía cubierta de hielo en el extremo occidental de Groenlandia. La tripulación, compuesta por siete personas, estaba compuesta por el capitán John Baug (comandante), el capitán Leonard Svitenko (copiloto), el mayor Frank Hopkins (navegante de radar), el capitán Curtis Criss (navegante), el capitán Richard Marx (guerra electrónica), el sargento Calvin Snapp (artillero) y el mayor Alfred J. D'amario (oficial de seguridad del cuartel general del ala). Lamentablemente, el capitán Svitenko murió durante el accidente.
La participación del Escuadrón en la Guerra de Vietnam fue una de las asignaciones de servicio temporales. Las tripulaciones de los aviones cisterna y bombarderos del 380.º Escuadrón fueron asignadas temporalmente al teatro de operaciones del Pacífico en apoyo de las misiones de la Operación Arc Light del B-52 y de la Operación Young Tiger del KC-135. Las tripulaciones y los aviones del KC-135 apoyaron las operaciones en el sudeste asiático desde octubre de 1966 hasta 1973. Las tripulaciones del B-52 prestaron servicio desde 1968 hasta 1970.
La estancia de los B-52 asignados al 380.º estaba destinada a ser breve. En 1968, se iniciaron los planes para traer el avión estratégico más nuevo de la Fuerza Aérea, el General Dynamics FB-111 Aardvark a Plattaburgh. El FB-111A era la versión de bombardeo estratégico para todo clima del F-111, concebido como un sucesor provisional del B-52 y el Convair B-58 Hustler del Mando Aéreo Estratégico. El 8 de octubre de 1969, el FB-111A entró en servicio con el 4007.º Escuadrón de Entrenamiento de Tripulación de Combate del 340.º Grupo de Bombardeo en la Base Aérea de Carswell , Texas. Aunque el FB-111A fue declarado oficialmente operativo, aún no había llegado a las fuerzas de combate. Después de alcanzar la capacidad operativa, el 4007.º se trasladó a Plattsburg y pasó a formar parte del ala.
A finales de 1970, los B-52 fueron transferidos a la Base Aérea Fairchild, Washington, y el último B-52G salió de Plattsburgh el 5 de enero de 1971. Los requisitos de construcción para el nuevo FB-111A se completaron en 1969. El coronel GR Abendhoff, comandante del 380.º, pilotó el primer FB-111A hasta la base durante las ceremonias de puertas abiertas el 17 de julio de 1971. El 1 de julio de 1972, el 380.º Ala fue redesignada como el 380.º Ala de Bombardeo , Mediana. Durante la competición de bombardeo y navegación del SAC de 1974, las tripulaciones del FB-111 y el KC-135 del 380.º combinaron sus esfuerzos con el personal de apoyo para demostrar que eran "lo mejor de lo mejor". El 380 fue el primer Escuadrón equipado con el FB-111A en ganar la competición y volvería a dominar en los años siguientes.
El año 1980 comenzó con un nuevo desafío para el Ala tras ser nombrada instalación de apoyo militar oficial para los Juegos Olímpicos de Invierno de 1980 en Lake Placid, Nueva York . La 380.ª misión de rescate en helicóptero coordinada fue llevada a cabo por el 38.º Escuadrón de Rescate y Recuperación Aeroespacial .
El Grupo 380 se consolidó con el Ala 380 por orden del Secretario de la Fuerza Aérea el 31 de enero de 1984.
A medida que avanzaba el año, el 380th BW volvió a demostrar que era digno de su lema, "Best of the Best", al conseguir un quinto trofeo Fairchild sin precedentes en la competición anual de bombardeo y navegación del SAC. Además de ganar el Fairchild, que estableció un récord de cinco trofeos para una unidad, el Wing obtuvo su segundo Trofeo Saunders a la mejor unidad de reabastecimiento en vuelo y el "Premio a la mejor tripulación del FB-111". En 1985, el 380th BW recibió el máximo galardón para las alas del SAC. El Trofeo Omaha a la mejor ala del SAC en general para el año calendario 1984 le fue otorgado al Wing el 11 de julio.
Durante el verano de 1988, se desplegó un grupo completo de la 380.ª Ala por primera vez desde la Segunda Guerra Mundial. Más de 300 hombres y mujeres se desplegaron en una base de operaciones avanzada en apoyo del "Mighty Warrior 88", un ejercicio que se llevó a cabo en todo el SAC para permitir que las distintas alas del SAC llevaran a cabo sus respectivas misiones en condiciones austeras.
Cuando el Rockwell B-1B Lancer entró en servicio, el FB-111A se volvió redundante para las necesidades del SAC y, a partir de 1988, la mayoría de los FB-111A comenzaron a convertirse en una configuración de ataque terrestre (F-111G, menos su capacidad de lanzamiento nuclear). A medida que se convertían las aeronaves, se las reasignó a unidades de entrenamiento del Comando Aéreo Táctico que operaban desde la Base de la Fuerza Aérea Cannon , en Nuevo México.
En septiembre de 1990, las tripulaciones de ambos escuadrones de reabastecimiento aéreo se combinaron con personal de otras unidades para formar el 1703.º Ala de Reabastecimiento Aéreo (Provisional) en Arabia Saudita, en apoyo a las Operaciones Escudo del Desierto y Tormenta del Desierto .
El 10 de julio de 1991, el Mando Aéreo Estratégico y el 380th Wing dijeron adiós al FB-111A cuando los últimos 4 aviones operativos partieron de Plattsburgh para su último vuelo hacia la preservación en museos. El 380th Wing fue redesignado como 380th Air Refueling Wing unos días antes, el 1 de julio de 1991. La misión del ala era proporcionar reabastecimiento aéreo en todo el mundo con sus aviones cisterna KC-135A/Q Stratotankers y sirvió como anfitrión de la operación de la Fuerza de Tareas de Cisterna. La Fuerza de Tareas de Cisterna 380th fue responsable de apoyar la mayoría de las operaciones transoceánicas en la Costa Este.
El 1 de junio de 1992 , el 380.º Ala fue absorbida por la Decimoquinta Fuerza Aérea , Comando de Movilidad Aérea , con la inactivación del SAC. Como resultado de la Comisión de Cierre y Realineación de Bases de 1993 , Plattsburgh se cerró el 30 de septiembre de 1995 y el 380.º Ala fue inactivado.
El 380th Air Expeditionary Wing fue reactivado en la base aérea Al Dhafra en los Emiratos Árabes Unidos en enero de 2002 para apoyar la guerra en Afganistán . El ala participa en la Operación Libertad Duradera y la Operación Libertad Iraquí .
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.