El método de desensibilización de los caballos es utilizado por los entrenadores de caballos para desensibilizarlos ante situaciones u objetos que puedan resultarles aterradores. Es un proceso que, si se realiza correctamente, enseña al caballo a no temer a determinados objetos o situaciones y, con el tiempo, puede utilizarse para enseñarle a detenerse y escuchar a su cuidador en cualquier situación que pueda resultar aterradora, y así, en efecto, evaluar la situación en lugar de actuar inmediatamente según su instinto de lucha o huida .
Un ejemplo de la necesidad de un entrenamiento de desensibilización es cuando un objeto, como una bolsa de plástico, se cruza repentinamente en el camino del caballo y el jinete, lo que, si el caballo no ha sido desensibilizado adecuadamente, podría provocar que se asuste. El susto es potencialmente peligroso, ya que puede provocar que el jinete se caiga o que los caballos se desboquen hacia el peligro. Otro ejemplo sería la necesidad de desensibilizar a un caballo al sonido del tráfico, la música, los altavoces y otros estímulos que se ven en eventos públicos. En algunos casos, una mala experiencia previa puede haber dado al caballo motivos para temer una situación específica, lo que requiere una forma de desensibilización sistemática para superar gradualmente su miedo.
Un método típico para desensibilizar al caballo a cosas como las bolsas de plástico es empezar con un proceso paso a paso con un objeto que le resulte ligeramente preocupante, como una toalla o una manta. El cuidador reduce la cautela del animal ante un objeto extraño mostrándoselo al caballo de forma cada vez más enérgica, primero simplemente permitiendo que el animal lo huela, luego tocándolo o frotándolo suavemente sobre el animal hasta que no muestre ningún signo de miedo y, finalmente, agitándolo y agitándolo. A lo largo de varias sesiones, el caballo primero se acostumbrará a un objeto específico y luego, a medida que se le presentan estímulos adicionales, incluidas mantas grandes, bolsas de plástico y otros objetos potencialmente aterradores pero inofensivos, el animal aprende a no temer los objetos que un cuidador humano le presenta.
Existe controversia sobre las distintas técnicas. Algunos métodos de entrenamiento recomiendan aplicar sólo una ligera presión sobre el caballo, lo que le permite acostumbrarse gradualmente a un objeto que lo atemoriza, mientras que otros métodos a veces recomiendan técnicas que se basan en el principio de condicionamiento operante de inundación , por ejemplo, agitar una manta grande sobre un caballo atado a un poste resistente para que no pueda escapar; estos últimos métodos suelen ser más rápidos al principio, pero también mucho más peligrosos porque la exposición rápida a estímulos aterradores puede hacer que un caballo entre en pánico y, si está atado o confinado, corra el riesgo de herir al animal o al cuidador en un intento de liberarse.