Un derretidor de nieve es un equipo para quitar nieve diseñado para derretir la nieve utilizando quemadores de llama, agua caliente o ambos. El agua derretida se descarga en un desagüe pluvial o en el suelo. Derretir la nieve artificialmente ayuda a mantener las carreteras, las pistas de los aeropuertos y otras superficies limpias y listas para su uso [1] , y la tecnología se emplea principalmente en áreas donde el transporte de nieve en camiones no es geográfica o económicamente viable [1] . Un sistema de derretimiento de nieve incorporado que derrite la nieve donde cae es otra alternativa para quitar la nieve.
Los derretidores de nieve se utilizan desde el siglo XIX. [1]
Existen dos barreras principales para el vertido de nieve: el costo y la disponibilidad de terrenos, y el costo y la logística del transporte de la nieve en camiones. En muchos lugares ya no se permite el vertido de nieve en masas de agua por razones de contaminación, lo que obliga a verter la nieve en la tierra o a derretirla. La disponibilidad de terrenos adecuados para el vertido es limitada y, en la mayoría de las áreas urbanas, el costo del terreno es significativo. Los terrenos adecuados para un vertedero de nieve pueden estar lejos, lo que requiere el transporte de la nieve en camiones hasta los vertederos remotos. Por lo tanto, derretir la nieve en el lugar utilizando un derretidor de nieve industrial puede ser más rentable que transportarla en camiones hasta un lugar remoto para su eliminación.
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Los tipos básicos de derretidores de nieve son móviles, semimóviles y estacionarios. Los derretidores de nieve móviles recorren una calle o una vía férrea para recoger nieve y derretirla. Suelen tener un tanque de almacenamiento para que el agua derretida pueda descargarse en un lugar designado. Las unidades semimóviles tienen ruedas y se mueven hasta su posición y luego se cargan con nieve mediante otra máquina. Los sistemas de derretidor de nieve estacionarios pueden estar construidos en el suelo.
Los derretidores de nieve por combustión sumergida utilizan una llama que se aplica a la nieve o un baño de agua. [1] La llama hace que se formen pequeñas burbujas que transfieren su calor casi instantáneamente al baño. Los derretidores de nieve se clasifican según la cantidad de toneladas de nieve que pueden derretir en una hora.
En el pasado, era común que las organizaciones que tenían acceso a cuerpos de agua arrojaran nieve a lagos, ríos u océanos. Sin embargo, gran parte de la nieve está contaminada con sustancias químicas y desechos que son perjudiciales para el medio ambiente si no se tratan, y muchas ciudades y otros organismos gubernamentales han impuesto limitaciones al vertido de nieve en cuerpos de agua. El Departamento de Protección Ambiental de Massachusetts publica directrices sobre cómo retirar la nieve de forma adecuada. En ellas, afirman que "a medida que la nieve se derrite, la sal de las carreteras, la arena, la basura y otros contaminantes se transportan a las aguas superficiales o a través del suelo, donde pueden llegar a las aguas subterráneas". [2] Recomiendan: "Evitar el vertido de nieve en cualquier cuerpo de agua, incluidos ríos, océanos, embalses, estanques o humedales. Además de los impactos en la calidad del agua y las inundaciones, la nieve desechada en aguas abiertas puede provocar peligros para la navegación cuando se congela y forma bloques de hielo". [2]
Los defensores de los derretidores de nieve afirman que estos básicamente aceleran el proceso natural de derretimiento de la nieve. Descargan el agua derretida en desagües pluviales y sistemas de alcantarillado, donde se trata el agua y se devuelve a los sistemas de agua locales. [3] [4] Sin embargo, consumen una cantidad sustancial de energía y las llamas ardientes producen dióxido de carbono , un gas de efecto invernadero .