El desastre de la mina Cherry fue un incendio que ocurrió en Cherry Mine, una mina de carbón en las afueras de Cherry, Illinois , el 13 de noviembre de 1909. El incendio, que mató a 259 hombres y niños, es el tercer desastre minero más mortífero en la historia de la minería del carbón en Estados Unidos. .
En 1905, St. Paul Coal Company abrió la mina Cherry para suministrar carbón a los trenes de su empresa controladora, Chicago , Milwaukee & St. Paul Railroad . [1] [2] La mina constaba de tres vetas horizontales, cada una más profunda que la anterior. Las vetas estaban conectadas verticalmente por dos pozos separados por unas 100 yardas (91 m). Tanto el pozo principal como el secundario contenían escaleras y escalas de madera. El eje principal estaba cubierto por un volquete de acero de 26 m (85 pies) que controlaba una jaula de elevación mecánica. Un gran ventilador, ubicado en una derivación del pozo secundario, empujaba aire fresco hacia la mina.
Entre los mineros había un gran número de inmigrantes, en su mayoría italianos, muchos de los cuales no hablaban inglés. [3] En la mina también trabajaban niños de tan solo 11 años. En lugar de un salario fijo por hora, el pago se basaba en la producción de carbón.
El sábado 13 de noviembre de 1909, cerca de 500 hombres y niños, así como tres docenas de mulas, estaban trabajando en la mina. Un corte eléctrico a principios de esa semana obligó a los trabajadores a encender linternas y antorchas de queroseno . Algunos eran portátiles y otros estaban instalados en las paredes de la mina. [4] Poco después del mediodía, un vagón de carbón lleno de heno para las mulas se incendió debido a una de las farolas de la pared. [5] El incendio pasó desapercibido para los trabajadores durante 45 minutos antes de que comenzaran los esfuerzos para expulsarlo; sin embargo, los trabajadores sólo lograron propagar el fuego a las vigas de soporte de la mina. [dieciséis ]
El gran ventilador de la mina se invirtió en un intento de apagar el fuego, pero esto sólo logró encender la propia casa del ventilador, así como las escaleras de escape y las escaleras en el pozo secundario, atrapando a más mineros debajo. Luego se cerraron los dos pozos para sofocar el fuego, pero esto tuvo el efecto de cortar el oxígeno a los mineros y permitir que la " humedad negra ", una mezcla sofocante de dióxido de carbono y nitrógeno, se acumulara en la mina. [3]
Unos 200 hombres y niños lograron llegar a la superficie, algunos a través de pozos de escape y otros utilizando la jaula de elevación. Algunos mineros que ya habían escapado regresaron a la mina para ayudar a sus compañeros de trabajo. Doce de ellos, liderados por John Bundy, hicieron seis viajes peligrosos a la jaula, rescatando a muchos otros. El séptimo viaje, sin embargo, resultó fatal porque el operador de la jaula malinterpretó las señales de los mineros y los sacó a la superficie demasiado tarde: los rescatistas y aquellos a quienes intentaron rescatar murieron quemados. [3]
Un grupo de mineros atrapados en la mina construyó un muro improvisado para protegerse del fuego y los gases venenosos. Aunque sin comida, pudieron beber de un charco de agua que se escapaba de una veta de carbón, adentrándose más en la mina para escapar de la humedad negra. Ocho días después, los 21 supervivientes, conocidos como los "hombres de los ocho días", derribaron el muro y atravesaron la mina en busca de más agua, pero se encontraron con un grupo de rescate. Uno de esos 21 supervivientes murió dos días después por complicaciones del asma.
En 1910, la legislatura de Illinois estableció normas de seguridad minera más estrictas como resultado del desastre de la mina Cherry. En 1911, Illinois aprobó una ley independiente que más tarde se convirtió en la Ley de Compensación para Trabajadores de Illinois. [1]
El 15 de mayo de 1971, el Departamento de Transporte de Illinois y la Sociedad Histórica del Estado de Illinois erigieron un monumento a quienes perdieron la vida . La conmemoración del centenario del desastre de la mina Cherry se llevó a cabo en Cherry del 14 al 15 de noviembre de 2009. Un nuevo monumento, ubicado en Cherry Village Hall, estaba dedicado a los mineros que perdieron la vida en el desastre.
