El desastre de la fábrica de zapatos Grover fue una explosión industrial, derrumbe de un edificio e incendio que mató a 58 personas e hirió a 150 cuando arrasó la fábrica de zapatos RB Grover en Brockton, Massachusetts, el 20 de marzo de 1905. Después de la explosión de una caldera , el edificio de madera de cuatro pisos se derrumbó y las ruinas estallaron en llamas, incinerando a los trabajadores atrapados entre los escombros.
El desastre de Grover atrajo nueva atención a la seguridad industrial y condujo a leyes de seguridad más estrictas y a un código nacional que rige el funcionamiento seguro de las calderas de vapor.
La fábrica de zapatos RB Grover era una de las muchas fábricas de zapatos que había en Brockton, una ciudad que contaba con 35.000 trabajadores del calzado. El edificio de madera, con forma de letra E , ocupaba media manzana en la esquina de las calles Main y Calmar. [1] Grover fabricaba la popular marca de zapatos Emerson, [2] y el negocio había ido lo suficientemente bien como para añadir un cuarto piso.
La fábrica se calentaba con radiadores de vapor , que se producían con calderas de acero alimentadas con carbón instaladas en una sala de calderas de ladrillos adjunta a la fábrica de madera como travesaño del E. Cuando se añadió el cuarto piso, la caldera original se reemplazó por una más grande y la antigua, de 17 pies (5,2 m) de largo y seis pies (1,8 m) de diámetro, se dejó en su lugar como respaldo. Dado que la nueva caldera generalmente podía satisfacer las demandas de la fábrica por sí sola, la antigua rara vez se usaba; y cuando se usaba, se usaba a regañadientes. El ingeniero jefe de Grover, David Rockwell, que tenía una licencia de ingeniero de primera clase y doce años de experiencia, no confiaba en ella. [3]
La nueva caldera tuvo que ser purgada como parte de su mantenimiento regular, por lo que Rockwell había puesto en funcionamiento la vieja caldera temporalmente. Temprano ese lunes frío y húmedo, alimentó el fuego de carbón y puso la caldera a funcionar para calentar el edificio para los trabajadores del turno de día que llegaban. A las 7:45 am, el gerente de la planta telefoneó a Rockwell para preguntarle sobre unos ruidos extraños que provenían de los radiadores a lo largo de una pared. Rockwell acababa de salir del edificio, pero su asistente le aseguró al gerente que todo estaba en orden. [3]
Unos minutos después, la vieja caldera explotó, esparciéndose por el aire tres pisos y el techo. [4]
La caldera voladora derribó una torre de agua elevada en un extremo del edificio y su tanque lleno atravesó el techo, causando que ese extremo del edificio colapsara inmediatamente, con los pisos derrumbándose y las paredes cayendo sobre ellos. [4] [5]
Muchos trabajadores que sobrevivieron a la explosión y al derrumbe inicial quedaron atrapados por vigas rotas y maquinaria pesada. Las brasas que se lanzaron desde el fogón de la caldera cayeron sobre los escombros, provocando incendios que se alimentaron con las tuberías de gas rotas. Las más de 300 ventanas de la fábrica, ahora destruidas, crearon un efecto chimenea en las partes de la fábrica que aún estaban en pie, lo que provocó un incendio lo suficientemente caliente como para derretir las tuberías de hierro y los radiadores. Los pisos de madera, tratados todas las noches con aceite de linaza para mantener el polvo bajo control, ardieron rápidamente. Los fuertes vientos ayudaron a propagar el fuego a los cobertizos de almacenamiento cercanos y a los edificios vecinos, entre ellos una ferretería y una casa de huéspedes.
El parque de bomberos del barrio de Campello compartía manzana con la fábrica y sus bomberos llegaron rápidamente, al igual que muchos vecinos del lugar. Utilizando largos maderos como palancas, lograron levantar parte de los escombros y rescatar a algunos trabajadores antes de que las llamas los alcanzaran. Los periódicos locales relatan numerosos actos de heroísmo en los rescates realizados ese día. [6]
En un cobertizo de madera situado justo detrás de la sala de calderas se almacenaban barriles de nafta , un disolvente industrial volátil relacionado con la gasolina. El cobertizo se incendió con las brasas y la nafta explotó, arrojando láminas de llamas sobre los restos y obligando a los rescatistas a huir. [4]
En el momento de la explosión había entre 300 y 400 trabajadores en la fábrica. Los trabajadores de las secciones que aún estaban en pie escaparon por las escaleras o subieron al tejado; otros tuvieron que saltar desde las ventanas porque la explosión había derribado algunas escaleras de incendios del edificio.
Unos 100 trabajadores escaparon ilesos y 150 resultaron heridos. Algunos de los que sólo sufrieron heridas leves se fueron a casa sin informar de sus lesiones. La policía contó más tarde la historia de un trabajador tan aturdido que abandonó el lugar, solicitó un empleo en otra fábrica de zapatos, trabajó todo el día y luego volvió a casa para encontrar a su familia de luto por su muerte. [7]
Se inició de inmediato la búsqueda del ingeniero jefe. En un primer momento se informó que Rockwell se encontraba entre los heridos, pero luego no se lo pudo encontrar y, en un momento dado, se informó que había abandonado la ciudad. Desde la ventana de su cocina, la señora Rockwell lo había visto sentado en una silla cerca de la ventana de la sala de calderas cinco minutos antes de la explosión. Al día siguiente, en una búsqueda en la sala de calderas, se encontró un cuerpo carbonizado, un reloj doblado, dos tacones de goma y una prenda de ropa rota que la señora Rockwell identificó como perteneciente a su marido. [4] [7]
Se pidió a los supervivientes que registraran sus nombres ante la policía. La recogida de cadáveres comenzó esa tarde y sólo se encontraron fragmentos de huesos en la parte trasera de la fábrica, donde el incendio fue más intenso. A medida que las familias llegaban en busca de los trabajadores desaparecidos, los familiares, desconsolados, corrían de un lado a otro leyendo las últimas listas de supervivientes y observando la recuperación de los cadáveres.
Debido al calor extremo del incendio, sólo se pudieron identificar con certeza unos pocos cuerpos. Treinta y nueve víctimas no identificadas fueron enterradas en una ceremonia en el cementerio Melrose de Brockton tres días después. [6] La víctima número 58 del desastre, Hiram Pierce, murió el 15 de abril. [8]
El día del incendio, el sindicato de trabajadores del cuero anunció que los heridos recibirían 5 dólares semanales (equivalentes a 170 dólares en 2023) hasta que se recuperaran, y que las familias de los muertos recibirían 100 dólares (equivalentes a 3.391 dólares en 2023) por cada miembro de la familia fallecido. [5] Los líderes cívicos crearon el Fondo de Ayuda de Brockton, que recaudó y distribuyó casi 105.000 dólares en asistencia en efectivo a las familias (equivalentes a 3.560.667 dólares en 2023). El propietario de la fábrica, Robbins Grover, trabajó durante el resto de su vida para conseguir ayuda financiera para las familias de los fallecidos. [3]
Un ingeniero asistente que había estado con Rockwell cinco minutos antes de la explosión declaró que cuando se fue, los medidores de la caldera mostraban que la presión del vapor estaba dentro del rango seguro y que la caldera tenía abundante agua. [7] El Inspector de Calderas del estado revisó el tapón fusible de la caldera y determinó que la explosión no fue causada por falta de agua. [5]
La esposa de Rockwell declaró que durante los últimos días su marido había estado irritable porque tenía que hacer funcionar la caldera a "una presión que no era la adecuada". Un funcionario de la fábrica declaró que no sabía "qué explicar" la explosión y, cuando se le comunicaron los comentarios de la señora Rockwell, dijo que la cantidad de presión en la caldera no era un asunto en el que interfirieran los funcionarios de la fábrica, añadiendo que el ingeniero "recibió sus órdenes en este asunto de la Hartford Boiler Insurance Company, y si hizo trabajar demasiado a esa caldera lo hizo sin nuestro conocimiento. Ni siquiera sabemos por qué utilizó la caldera vieja esta semana en lugar de la nueva". [5]
Un ejecutivo de Grover especuló que la explosión podría haber sido causada por un dispositivo de seguridad recientemente instalado. [5] CE Roberts, un gerente de Hartford Steam Boiler, declaró: "Hasta donde he podido averiguar, parece que no hubo descuido en el manejo de la caldera, y la explosión, en mi opinión, fue causada por un defecto que era imposible de descubrir". [5]
Se convocó una investigación forense . Un representante de Grover testificó que la caldera fue inspeccionada en diciembre y se encontró en aparente buen estado. Varios empleados testificaron que David Rockwell "parecía capaz de cumplir con sus deberes" esa mañana. Los inspectores de calderas que examinaron la caldera rota informaron haber encontrado una grieta en una de sus costuras remachadas y solapadas . Los expertos caracterizaron la caldera, construida en 1890, como tecnología vieja que probablemente tendría una vida útil corta bajo alta presión. En ese momento, se utilizaban miles de calderas similares en los Estados Unidos.
El 29 de marzo, el fiscal del distrito declaró que el accidente se debió a un defecto oculto en la caldera y que no se presentarían cargos penales . [10] En cuanto a la responsabilidad civil , dos semanas después un juez dictaminó que la explosión fue causada por un defecto que no pudo haber sido descubierto y declaró a la empresa libre de culpa. [11] También encontró que las diversas insinuaciones hechas contra el ingeniero jefe Rockwell eran falsas. [4]
Un estudio de ingeniería iniciado como parte de la investigación sacó a la luz nuevos hechos. [4] Al menos dos barriles de nafta estaban almacenados en un cobertizo de madera directamente detrás de la sala de calderas. El estudio decía que sin las explosiones de nafta, el número de muertes habría sido sólo alrededor de una cuarta parte de las reales. Cuando la nafta explotó, aplastó un lado del edificio de la fábrica, atrapando a más trabajadores bajo las vigas y la maquinaria. Un segundo edificio anexo que contenía nafta se incendió después de unos quince minutos y hubo una segunda explosión de nafta, arrojando cientos de galones del líquido en llamas sobre los restos en llamas. [4]
Los ingenieros estimaron que la fuerza de la explosión de la caldera fue igual a 660 libras (300 kg) de dinamita. [3]
Aunque su fábrica estaba asegurada , el capitán Grover se encontraba en la ruina financiera. La RB Grover Company se declaró en quiebra y cedió sus activos restantes, más de 30 tiendas de zapatos Emerson repartidas por todo el país, a sus acreedores. [12]
La Sociedad Estadounidense de Ingenieros Mecánicos (ASME) se fundó en 1880 como respuesta a las explosiones de calderas que se habían vuelto comunes a medida que se expandía el uso de la energía de vapor durante la Revolución Industrial . Entre 1880 y 1890 hubo más de 2000 explosiones de calderas en los Estados Unidos. En 1890, había unas 100 000 calderas en servicio, muchas de ellas inseguras. Las inspecciones eran poco frecuentes y las pautas de operación casi inexistentes. Las presiones de vapor se aumentaban periódicamente para producir trabajo adicional. [13]
El desastre de Grover, junto con otra explosión fatal de la caldera de una fábrica de zapatos de Massachusetts el año siguiente en Lynn , [14] provocó nuevos reclamos por una mayor seguridad industrial. Un nuevo gobernador exigió una acción rápida y se formó una Junta de Reglas de Calderas, que redactó un simple conjunto de reglas de tres páginas. Después de que la ASME ayudara a superar las objeciones de los fabricantes a la "interferencia gubernamental innecesaria", Massachusetts aprobó "Una ley relacionada con el funcionamiento e inspección de las calderas de vapor" en 1907. [15] Las leyes de Massachusetts finalmente llevaron a la aprobación de un código nacional de seguridad de calderas.
La seguridad mejoró, pero las muertes en Massachusetts no serían las últimas. Veintitrés personas murieron y 94 resultaron heridas en 1962 cuando una caldera explotó y destrozó una cafetería de la New York Telephone Company a la hora del almuerzo. Una agencia municipal determinó más tarde que la caldera había recibido un mantenimiento y un funcionamiento inadecuados. [16]
La caldera se desplazó varios cientos de pies, dañó varios edificios y se detuvo en la pared de una casa.
...la caldera desgastada por el tiempo sucumbió a la antigüedad y a una ingeniería deficiente y explotó por sus junturas. La caldera se desprendió de sus puntales y se abrió paso a través del edificio de cuatro pisos, convirtiéndolo en un crematorio.
La ciudad está de luto por cincuenta y tres de sus ciudadanos cuyas vidas fueron borradas a primera hora de hoy por la explosión de una caldera en un gran establecimiento de fabricación de zapatos en el distrito de Campello, realizada por la RB Grover Company.
Cincuenta y cinco muertos, 14 identificados, 45 desaparecidos y 268 empleados de la fábrica contabilizados. Esta es, en resumen, la situación de esta noche tras la explosión de la caldera y el incendio de ayer en la fábrica de zapatos de RB Grover Co.
En 1880, año en que un pequeño grupo de hombres se reunió en la ciudad de Nueva York para fundar la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Mecánicos, se produjeron ciento cincuenta y nueve explosiones de calderas.
El 6 de diciembre de 1906, se produjo otra grave explosión en una fábrica de zapatos, esta vez en Lynn. Aunque solo se informó de la muerte de una persona, este incidente motivó al gobernador de Massachusetts a incluir en su discurso inaugural un mes después una exigencia de acción inmediata.
La caldera, que pesaba más de una tonelada, salió disparada por la habitación, golpeó el techo, rebotó hacia abajo y luego se estrelló contra la pared opuesta de la cafetería, matando y mutilando a quienes se encontraban en su camino.
42°03′59″N 71°01′00″O / 42.066336°N 71.016738°W / 42.066336; -71.016738