Jonelle Matthews era una niña estadounidense de 12 años que desapareció cerca de Greeley, Colorado , el 20 de diciembre de 1984. [3] Sus restos fueron descubiertos el 24 de julio de 2019 por trabajadores de la construcción que instalaban un nuevo oleoducto a 15 millas (24 km) de su casa. [4] Steven Pankey fue sentenciado a cadena perpetua el 31 de octubre de 2022, después de su arresto y juicio por el asesinato de Matthews. [5]
Jonelle Matthews nació el 9 de febrero de 1972, hija de Terri Vierra, de 13 años, en el Cottage Hospital de Santa Bárbara, California . La niña fue adoptada seis semanas después por James "Jim" y Gloria Matthews. Matthews se uniría a una hermana mayor en la casa familiar. Varios años después, la familia se mudó de California a Greeley, Colorado . Su padre más tarde se convertiría en director de la escuela primaria Platte Valley en Kersey, Colorado . [6]
En la tarde del 20 de diciembre de 1984, Matthews estaba actuando en un concierto de Navidad en el IntraWest Bank de Denver como miembro del Coro de la Escuela Secundaria Franklin de Greeley. [7] [8] [9] Su padre estaba en el partido de baloncesto de su hermana [9] y su madre estaba temporalmente fuera del estado cuidando a un familiar enfermo. [10] Después de que su amiga Deanna y el padre de Deanna, Russ Ross, la llevaran a casa, Matthews llegó a su casa en Greeley a las 8:15 p. m. Poco después de las 8:30 p. m., Matthews respondió a una llamada telefónica y tomó un mensaje para su padre. [9] La llamada telefónica fue la última vez que se supo que alguien había hablado con ella aparte de su secuestrador.
El padre de Matthews llegó a casa a las 9:30 p. m. y encontró la puerta del garaje abierta, pero no había nadie en la casa. Los zapatos y el chal de Matthews estaban cerca de un calentador en la sala familiar, un lugar donde ella solía sentarse. [9] La hermana mayor de Matthews, Jennifer, llegó a casa a las 10:00 p. m., pero no la había visto. Su padre comenzó a preocuparse y llamó a la policía. La policía llegó a las 10:15 p. m. y encontró huellas en la nieve, lo que indicaba que alguien había estado mirando por las ventanas. No había señales de lucha ni de entrada forzada. Con nieve en el suelo, Jim Matthews pensó que era poco probable que su hija fuera muy lejos sin usar sus zapatos. [11]
Durante varias semanas después de la desaparición, la policía puso a la madre biológica de Matthews, Terri Vierra-Martínez, bajo vigilancia sin decirle que Matthews estaba desaparecida. [2] En 1994, una década después de su desaparición, Jonelle Matthews fue declarada legalmente muerta. En 1997, Gloria Matthews recibió una carta de Vierra solicitando permiso para visitarla. [2] Vierra había utilizado un consultor de búsqueda para ayudar a localizar al niño que había dado en adopción. Los Matthews notificaron a Vierra sobre lo sucedido; las familias más tarde se hicieron amigas. [2]
Años después de la desaparición de Matthews, sus padres se mudaron a Filipinas como misioneros y luego, tras jubilarse, se mudaron a Costa Rica . La hermana de Matthews se casó y se mudó de Colorado. [12] [13]
La desaparición atrajo el interés del público. Uno de los primeros "niños de los cartones de leche" , la foto de Matthews y la fecha de desaparición se imprimieron en el lateral de los cartones de leche durante un período de tiempo como parte de un esfuerzo nacional para encontrar a los niños desaparecidos. [14] El presidente Ronald Reagan mencionó a Matthews en un discurso el 7 de marzo de 1985, desde la Sala 450 del Antiguo Edificio de Oficinas Ejecutivas . [15] Fue mencionada en el Registro del Congreso de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos el 2 de abril de 1985, página 7224. En 2010, el Greeley Tribune publicó otro resumen del caso. [16] Tan recientemente como en 2018, la policía de Greeley había estado volviendo a contactar a los testigos y aplicando los últimos avances forenses en su investigación. [17] Aparece en la base de datos del Centro Internacional para Personas No Identificadas y Desaparecidas . [18]
Se plantó un cerezo silvestre frente a la escuela secundaria Franklin en memoria de Matthews. El árbol murió después de unos años y desapareció una placa con el nombre de Matthews. [19]
Los excavadores que instalaban una tubería descubrieron restos humanos a las 4:50 p. m. del martes 23 de julio de 2019, cerca de la intersección de las carreteras del condado 34.5 y 49 en las coordenadas 40°14′23″N 104°36′09″O / 40.239848, -104.602514 , a unas 15 millas (24 km) al sureste de la antigua casa de la familia Matthews. Con base en la evidencia de ADN, la Oficina del Forense del Condado de Weld identificó positivamente los restos como los de Jonelle Matthews. [20] [21] El informe forense enumeró la causa de la muerte de Jonelle como "una herida de bala en la cabeza". [13] [22]
El 13 de septiembre de 2019, el Departamento de Policía de Greeley anunció que Steven Dana Pankey, un ex residente de Greeley que se postuló para gobernador en Idaho en 2014 y 2018 y para vicegobernador en 2010, era una persona de interés en el secuestro y muerte de Matthews.
El miércoles 4 de septiembre de 2019, la policía de Twin Falls, Idaho , registró el condominio de Pankey en virtud de una orden judicial que establecía que los investigadores tenían causa probable para creer que Pankey secuestró y asesinó a Matthews. Pankey y su ex esposa vivían a unas tres millas de la casa de Matthews y él había sido pastor de jóvenes en la iglesia a la que asistía la familia Matthews. El comandante de la policía de Greeley, Roy Smith, declaró que Pankey "había hecho repetidos esfuerzos para hablar con los detectives" sobre el caso de Matthews, pero se negó a responder preguntas cuando los detectives viajaron a Twin Falls el 15 de agosto de 2019. [23] [24]
Pankey supo que era una persona de interés en septiembre de 2019 cuando fue entrevistado por el Idaho Statesman . Pankey le dijo al periódico que no conocía a Matthews ni a su familia y que solo había oído hablar de ellos después de la desaparición. Dijo que él y su esposa estaban en casa la noche de la desaparición. Dijo que planeaban salir de la ciudad al día siguiente para una visita navideña con miembros de la familia en Big Bear Lake, California , y que ya habían cargado su auto. [13] Décadas después, Pankey proporcionó a los investigadores documentos relacionados con este viaje, que según la policía contenían "declaraciones falsas y detalles superfluos". [22]
Unos meses después de la desaparición de Matthews, Pankey asistió a un servicio religioso en el que un ministro afirmó que la niña sería encontrada a salvo. Hicks afirmó haber oído a Pankey murmurar en respuesta, acusando al ministro de ser un falso profeta . [22] En 2008, el hijo de Pankey fue asesinado. En el funeral de su hijo, Hicks supuestamente escuchó a Pankey decir: "Espero que Dios no haya permitido que esto sucediera por culpa de Jonelle Matthews". [13]
La policía anunció que Pankey había sido durante mucho tiempo una persona de interés en el caso. Pankey afirmó repetidamente tener conocimiento del crimen y había pedido "inmunidad a cambio de información". La acusación penal decía que "se insertó intencionalmente en la investigación muchas veces a lo largo de los años alegando tener conocimiento del crimen que se volvió inconsistente e incriminatorio con el tiempo". [22] Pankey había afirmado que la noche del secuestro de Matthews, se utilizó un rastrillo para cubrir las huellas dejadas en la nieve. También afirmó haber visto a los estudiantes caminar a casa desde la escuela secundaria a la que asistía Matthews. [22]
La ex esposa de Pankey, Angela Hicks, [22] dijo que comenzaron su viaje el 22 de diciembre, dos días después de la desaparición de Matthews. También dijo que este viaje fue inesperado. [13] Hicks dijo que regresaron a Greeley el 26 de diciembre y que Pankey mostró un interés inusual en la desaparición. Dijo que en su viaje de regreso, Pankey "escuchó la radio de manera inusual, buscando noticias de la desaparición de la niña". [13] También dijo que después de su regreso, Pankey la obligó a leerle artículos de periódico sobre el caso. [13] [22] Según la declaración de acusación de 2020, poco después de su regreso a Greeley, Pankey comenzó a cavar en su jardín. Aproximadamente en ese momento, un automóvil almacenado en su propiedad se incendió y el automóvil quemado "fue desechado en un depósito de chatarra". [13]
Pankey dio una entrevista al Times-News y dijo que la policía lo estaba incriminando debido a su sexualidad, identificándose como un "homosexual célibe". [22] En 2018, Pankey había hecho campaña para la nominación del Partido Republicano de Idaho para el cargo de gobernador de Idaho . Su sitio web de campaña decía que Pankey había estudiado justicia penal . [22]
El 13 de octubre de 2020, Pankey fue acusado de asesinato en primer grado y secuestro por la muerte de Matthews. [22] Fue detenido sin derecho a fianza en la cárcel del condado de Ada en Boise hasta que fue extraditado a Colorado. [13] Steven Pankey tenía 69 años en el momento de su acusación. [22]
Jennifer (Matthews) Mogensen, la hermana mayor de Matthews, dijo que su familia experimentó "algo de cierre" cuando se enteraron de que su hermana había sido asesinada; afirmó además que considera el arresto de Pankey "otro regalo para nuestra familia". Se dice que el padre de Mogensen, Jim Matthews, estaba "especialmente emocionado de ver justicia". [22] Mogensen dijo que si bien había habido rivalidad entre ella y su hermana menor en 1984, la desaparición y el asesinato eliminaron la posibilidad de que los dos hermanos se volvieran más cercanos. [22]
El 13 de octubre de 2020, Steven Pankey fue acusado de asesinato y secuestro de Matthews. Tras su extradición desde Idaho, Pankey compareció por primera vez ante un tribunal de Colorado en Greeley el 30 de octubre de 2020. [25]
El juicio de Pankey comenzó el jueves 14 de octubre de 2021 y terminó en un juicio nulo el 4 de noviembre de 2021, debido a un jurado indeciso . El jurado votó para condenar a Pankey por un solo cargo de delito menor por hacer declaraciones falsas a la policía, pero no pudo llegar a un veredicto unánime sobre los cargos de secuestro y asesinato. [26] La fiscalía argumentó que el comportamiento y las declaraciones de Pankey lo incriminaban en el asesinato, pero el abogado defensor de Pankey argumentó que su "interés obsesivo" en el caso podría atribuirse al síndrome de Asperger . [27]
Tras un nuevo juicio, Pankey fue declarado culpable del secuestro y asesinato de Jonelle Matthews por un jurado del condado de Weld el 31 de octubre de 2022. [28] Recibió una sentencia de 20 años a cadena perpetua. [29] Su fecha de liberación más temprana posible es en 2040, momento en el que tendrá 89 años.
A partir de 2024, Pankey está cumpliendo su condena en el Centro Correccional del Valle de Arkansas en Ordway, Colorado . [30]
La desaparición y asesinato de Matthews ha sido objeto de dos producciones televisivas: "¿Quién mató a Jonelle Matthews?" en 2022 en el programa 48 Hours de CBS [31] y "The Girl on the Milk Carton" de 2024 , una serie de dos partes producida por la cadena Oxygen . [32]
