El 19 de marzo de 1994, un helicóptero Lynx del ejército británico fue derribado por el Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) en Irlanda del Norte . Una unidad de la Brigada South Armagh del IRA disparó un mortero improvisado pesado contra la base del ejército británico en Crossmaglen , en el condado de Armagh . El proyectil de mortero alcanzó y derribó al helicóptero, número de serie ZD275, [1] mientras se cernía sobre el helipuerto . Tres soldados británicos y un miembro de la Real Policía del Ulster (RUC) resultaron heridos.
Desde la década de 1970, el IRA desarrolló una serie de morteros de fabricación casera . El objetivo era producir dispositivos que se pudieran utilizar como armas de "distanciamiento", capaces de ser lanzados desde distancias seguras sobre puestos policiales o militares y fáciles de ocultar en terreno muerto. [2] El desarrollo por parte de los provisionales del mortero de lanzamiento múltiple Mark 10 llevó a la Brigada del IRA en el sur de Armagh a concebir la idea de utilizar este tipo de arma para atacar a los helicópteros mientras sobrevolaban bases fronterizas. El 22 de junio de 1983, el IRA intentó derribar un helicóptero Wessex con una batería de morteros improvisados Mark 10 sobre Crossmaglen, en el condado de Armagh. El piloto se vio obligado a realizar una maniobra evasiva, dejando caer la carga del helicóptero a la calle. Cuatro morteros no explotaron y el resto aterrizó en las proximidades de la base, causando algunos daños y hiriendo levemente a un soldado británico. Una investigación posterior concluyó que si la placa base del mortero hubiera estado alineada "cinco a diez grados" de manera diferente, los proyectiles probablemente habrían impactado el helicóptero. [3]
Los diferentes diseños de morteros improvisados evolucionaron en 1992 hasta convertirse en el mortero Mark 15, ampliamente conocido como el " barrack buster ". El proyectil de mortero consistía en un cilindro de propano metálico de un metro de largo con un diámetro de 36 cm que contenía alrededor de 70 kg de explosivos caseros y con un alcance de entre 75 y 275 m. El cilindro era una adaptación de un cilindro de gas comercial "Kosangas" para calefacción y gas de cocina utilizado en las zonas rurales de Irlanda. [4] El primer uso del "barrack buster" tuvo lugar el 7 de diciembre de 1992 contra una base conjunta de la RUC y el ejército británico en Ballygawley , condado de Tyrone . [5] [6] El 11 de junio de 1993, hubo un intento previo del IRA de derribar un helicóptero Puma que despegaba de la base de Crossmaglen con un mortero Mark 15. El cañón anticuartel, disparado desde la parte trasera de la furgoneta de reparto de un panadero local, explotó en el helipuerto poco después de que el piloto hubiera conseguido despegar. Dos helicópteros Lynx que escoltaban al Puma no pudieron impedir el ataque. La acción del IRA se llevó a cabo para coincidir con una visita de un día a Irlanda del Norte de la reina Isabel II . [7]
En la tarde del 19 de marzo de 1994, un helicóptero Lynx, número de serie ZD275, estaba en proceso de aterrizar en la gran base del ejército británico en Crossmaglen . Mientras tanto, una unidad del IRA había montado un mortero Mark 15 en un tractor, oculto detrás de fardos de heno. El tractor estaba estacionado a 150 yardas (140 m) del objetivo previsto, en un terreno baldío. A las 20:27, hubo un apagón repentino en la plaza de Crossmaglen y, al mismo tiempo, un solo proyectil de mortero fue lanzado al cuartel. El IRA había utilizado la red eléctrica para el circuito colapsable del paquete de disparo, apagando el suministro de energía de la calle y permitiendo que la propia batería del mortero activara el lanzador. Cuando el Lynx estaba flotando a 100 pies (30 m) sobre el helipuerto , el proyectil de mortero alcanzó al avión en el brazo de cola, que se separó del fuselaje. El aparato perdió el control, pero el piloto logró hacer un aterrizaje forzoso dentro de la base. Una patrulla de la Guardia Granadera detectó la enorme bola de fuego naranja resultante a una milla de distancia. Tres miembros de la tripulación lograron salir con heridas leves, pero un miembro de la Real Policía del Ulster quedó atrapado dentro de los restos en llamas. El agente fue rescatado justo antes de que los tanques de combustible y la munición comenzaran a explotar. [8]
El autor Toby Harnden describió el incidente como la operación más exitosa del IRA contra un helicóptero durante los disturbios . [8] [9] [10]
Tras el incidente, el IRA y el Sinn Féin fueron criticados por el miembro del Parlamento del Partido Socialdemócrata y Laborista por la zona, Seamus Mallon , quien dijo:
Dios sabe cuántas personas podrían haber muerto. Cuando uno se da cuenta de que ese mortero fue lanzado sobre varias casas, se da cuenta de la enormidad del peligro al que se enfrentaban tantas personas. Una vez más, el Sinn Féin habla de paz por la mañana y lleva a cabo estos ataques asesinos a través del IRA por la noche.
John Fee, un concejal local del SDLP que describió el ataque como "un acto de locura", fue posteriormente golpeado brutalmente por tres hombres, uno de ellos encapuchado y con equipo de estilo militar, a la salida de su casa. [11] El IRA negó la responsabilidad. [12] Fee fue ingresado en el hospital con las piernas rotas, las costillas rotas y heridas en la cabeza. [11]
El cabo Robert Tomlinson de la Real Policía Militar recibió la Mención de Honor de la Reina por su Valioso Servicio por su participación en la ayuda del agente herido y la organización de su evacuación médica . [13]
El cabo Wayne Cuckson del Real Cuerpo Logístico recibió la Medalla de Gallardía de la Reina por sacar al policía herido del avión estrellado. [8] Cuckson, que alcanzó el rango de suboficial clase dos, murió el 6 de abril de 2011 en un accidente mientras conducía su motocicleta entre Abingdon y Oxford . [14]
El 12 de julio de 1994 se produjo un segundo ataque con morteros contra un helicóptero militar británico en Newtownhamilton , cuando un Puma de la RAF que transportaba 11 soldados y un agente de la RUC se estrelló en un campo de fútbol después de que su cola fuera alcanzada por la metralla de otro mortero Mark 15 lanzado desde un tractor. [15] El helicóptero estaba despegando de la base militar local. No se registraron heridos graves. [8] [16] El Puma, número de serie XW225, sufrió daños de categoría 3 o categoría 4 en la escala de la RAF. Tras volver al servicio, el aparato fue dado de baja definitivamente y desguazado tras sufrir otro aterrizaje forzoso en Alemania el 15 de febrero de 1997. [17] [18] [19]
El derribo de dos helicópteros por fuego de mortero, junto con la creciente actividad de francotiradores del IRA, fue un golpe tanto moral como militar para las fuerzas británicas en el sur del condado de Armagh. [20]