En septiembre de 2018, una falla en una presa causada por el huracán Florence provocó la fuga de cenizas de carbón al río Cape Fear, a unas cinco millas al noroeste de Wilmington, Carolina del Norte . Las cenizas de carbón provenían de dos áreas de almacenamiento ( estanques de cenizas ) propiedad de Duke Energy y operadas por esta empresa. Es posible que los contaminantes de las cenizas de carbón se hayan filtrado a la fuente de agua, pero la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. u otras agencias ambientales aún deben realizar pruebas a largo plazo . Los esfuerzos de limpieza fueron liderados por Duke Energy y, en su mayoría, consistieron en retirar las cenizas de carbón de la superficie del agua.
El 14 de septiembre de 2018, el huracán Florence azotó la costa de Carolina del Norte. [1] Si bien los casi 60 centímetros (2 pies) de agua que recibió la zona fueron perjudiciales para las presas y los estanques de captación de la zona, los verdaderos problemas surgieron cuando la tormenta se adentró en el interior, vertiendo más agua de lluvia en el río Cape Fear. El agua de la inundación producida por la tormenta dañó las presas de tierra construidas alrededor del lago Sutton, que se utiliza como depósito de agua de refrigeración. La rotura de las presas de tierra permitió que el agua se precipitara hacia varias zonas de almacenamiento de cenizas de carbón, donde se almacenaban aproximadamente 310 000 m3 (400 000 yardas cúbicas) de cenizas de carbón. [ 2] Una vez que el agua entró en las zonas de almacenamiento, las cenizas de carbón pudieron fluir fuera de las zonas de almacenamiento hacia el lago Sutton y luego hacia el río Cape Fear.
Existen algunos problemas importantes que surgen cuando se derraman cenizas de carbón en grandes masas de agua. El problema más visible es la turbidez de las cenizas de carbón que se disuelven en el agua. Este es un problema más a largo plazo para el lago que para el río, porque en el lago es más probable que las cenizas se depositen en el fondo del lago y solo corren el riesgo de volver a agitarse durante la próxima gran tormenta u otro evento que agite el fondo del lago. El río es un entorno de alta energía, por lo que es menos probable que se depositen en el fondo y, por lo tanto, las cenizas de carbón fluirán principalmente a lo largo del río y finalmente se depositarán en el océano. [3] El segundo problema que surge de la introducción de cenizas de carbón en el río Cape Fear son los altos niveles de metales pesados que se filtran de las cenizas de carbón. Algunos ejemplos de estos metales son el mercurio, el plomo y el selenio, todos los cuales tienen efectos negativos no solo en la salud humana (cuando el agua se usa como agua potable, por ejemplo), sino también en cualquier fauna silvestre que entre en contacto con esta agua contaminada. [4]
Duke Energy no sostiene que se hayan filtrado cenizas de carbón en la fuente de agua, pero sí sostiene que el agua potable suministrada por Cape Fear ha alcanzado niveles peligrosos de metales pesados. Duke Energy insinúa que algunas de las investigaciones que están publicando los grupos ambientalistas están creando un pánico innecesario entre la ciudadanía. [4] Según Waterkeeper Alliance , los niveles de mercurio actuales en el lago Sutton son más de setenta veces superiores a los niveles seguros. [4]
El impacto económico aún no se ha analizado, pero el análisis de derrames similares, como el de cenizas de carbón del río Dan en 2014, muestra que incluso un estudio de impacto económico de seis meses es solo una revisión a corto plazo de los posibles problemas. [5] Hay múltiples costos que deben considerarse, incluidos los costos ecológicos y recreativos que se sumarán a este evento y paralizarán la economía de la zona en los próximos años. [5] Algunos de los costos pueden trasladarse a los clientes de Duke Energy en forma de tarifas más altas. [6]