Dennis James Skillicorn (21 de noviembre de 1959 – 20 de mayo de 2009) fue un criminal y asesino estadounidense. En un principio fue sentenciado a 35 años de prisión por un cargo de asesinato en segundo grado en 1979 , pero luego fue puesto en libertad condicional y, con la ayuda de dos cómplices, se embarcó en una ola de crímenes que resultó en la muerte de al menos cuatro personas más. Condenado y sentenciado a muerte por uno de estos asesinatos, él y uno de sus cómplices fueron ejecutados en 2009 y 2013, respectivamente.
El 2 de diciembre de 1979, Skillicorn, de 20 años, acompañó a otros dos hombres, James K. Betts, de 28 años, y Elias Frank Brooks Jr., de 21, en un viaje fuera de la ciudad para comprar drogas. En una necesidad desesperada de efectivo, decidieron robar a alguien, poniendo la mira en una casa rural en Levasy . El trío irrumpió y obligó al ocupante, Wendell Howell, de 81 años, a quedarse en el sofá mientras Brooks y Skillicorn le robaban el televisor. Cuando lo hicieron, Betts procedió a dispararle en la nuca con una escopeta recortada . [1]
Poco después de huir de la escena del crimen, los criminales fueron detenidos por un policía en Buckner para una inspección rutinaria del vehículo, y a pesar de que le pareció extraño que tuvieran un televisor en el asiento trasero, los dejó ir. [2] Más tarde, cuando el oficial se enteró de que recientemente se había cometido un homicidio en el área, se puso en contacto con la policía sobre la parada de tráfico e identificó al trío cuando le mostraron sus fotografías. Como resultado, Betts, Brooks y Skillicorn fueron arrestados y acusados del robo-asesinato de Wendell Howell. [2] Por su participación en el crimen, Skillicorn testificó contra Betts y finalmente fue condenado por asesinato en segundo grado, por el que se le dieron 35 años de prisión con posibilidad de libertad condicional. [1]
Después de cumplir 13,5 años de su condena, Skillicorn fue puesto en libertad condicional en noviembre de 1992 y regresó a vivir en Kansas City , pero se le exigió que se inscribiera en un centro de rehabilitación de drogas dirigido por el Ejército de Salvación . Durante su tiempo allí, se hizo amigo de un hombre llamado Allen L. Nicklasson, un delincuente violento de 22 años y compañero drogadicto. A finales de agosto de 1994, la pareja, acompañada por Tim DeGraffenreid, de 17 años, decidió ir a comprar drogas juntos después de salir del centro de rehabilitación y se subieron al Chevrolet Caprice 1983 de DeGraffenreid , con lo que se dirigieron hacia St. Louis . [3]
En el camino, su coche se averió cerca de Kingdom City , y después de tener problemas para arrancarlo durante un día, irrumpieron en una casa cercana para robar dinero y armas. Luego pagaron para que arreglaran el coche, pero tenía demasiados problemas y finalmente se averió nuevamente cerca de Kingdom City el 24 de agosto. [4] Mientras intentaban arreglarlo, el trío fue abordado por Richard Drummond, de 47 años, un supervisor de AT&T de Excelsior Springs , quien se ofreció a ayudarlos. Nicklasson lo apuntó con una pistola y le ordenó que volviera a su coche, después de lo cual los cuatro hombres se marcharon en su Dodge Intrepid de 1994. En el camino, Skillicorn y Nicklasson decidieron deshacerse de Drummond, conduciendo hasta un campo cerca de Higginsville , donde Nicklasson le disparó a Drummond en la nuca. [3] Luego, el trío asistió a una fiesta en Blue Springs . DeGraffenreid los dejó en ese momento y se escondió mientras Skillicorn y Nicklasson seguían adelante. [4]
Desde allí, la pareja condujo hacia el suroeste y se encontraron en Kingman, Arizona, dos días después. Después de que su auto se atascara, Skillicorn y Nicklasson llamaron a la puerta de la casa más cercana, ocupada por Joseph y Charlene Babcock. [3] Al explicarles su situación, Joseph aceptó ayudarlos y llevó a los dos hombres de regreso a su auto en su propio Dodge Ramcharger 1989. Una vez que llegaron, lo mataron a tiros, pero como no estaban dispuestos a dejar ningún testigo potencial, Skillicorn y Nicklasson se subieron al auto de Joseph y regresaron a su casa, irrumpieron dentro y tiraron a Charlene al suelo. Luego le dispararon en la cabeza, saquearon una casa cercana en busca de municiones y huyeron en el auto de los Babcock. Más tarde esa noche, un hombre que se parecía a Skillicorn intentó arrebatarle el bolso a una mujer en Huntington Beach, California , y cuando ella y otro transeúnte lo confrontaron, abrió fuego contra ellos. Las víctimas resultaron ilesas, pero el agresor se subió a su coche, un Ramcharger con matrícula de Arizona, y huyó a toda velocidad del lugar. [3]
Luego fueron rastreados hasta Battle Mountain, Nevada , donde un hombre parecido a Skillicorn fue visto el 31 de agosto. Al día siguiente, un Ramcharger fue visto alejándose a toda velocidad del área que luego se descubrió que era una escena de asesinato: la víctima era un camionero de Missouri llamado Paul James Hines, que había estado transportando barras de chocolate a través de la I-80 . [5] Al igual que las víctimas anteriores de la pareja, había sido asesinado a tiros. En ese momento, Skillicorn y Nicklasson eran buscados por varios estados y el FBI , ya que DeGraffenreid (que había sido arrestado para entonces) había revelado la ubicación del cuerpo de Drummond y los implicó como los principales asesinos. [6] Como las autoridades no tenían ni idea de su paradero después de esto, se advirtió a las personas en todo el suroeste de los Estados Unidos que tuvieran cuidado de ayudar a cualquiera que pidiera ayuda en las carreteras. [7]
Después de pasar el resto de septiembre escondidos, incluyendo al menos diez días en México, Skillicorn y Nicklasson finalmente se quedaron sin dinero. Luego condujeron hasta San Diego , donde recurrieron a hacer autostop por las rampas interestatales. El 5 de octubre, mientras hacía autostop con otro hombre, Nicklasson fue arrestado por un oficial de policía y transportado a la cárcel del condado; sin embargo, Skillicorn no fue reconocido en ese momento y fue dejado ir junto con el hombre que los acompañaba. Su libertad no duró mucho, ya que fue arrestado nuevamente por oficiales de la Patrulla de Carreteras de California al día siguiente. [8] Después de breves interrogatorios, ambos hombres confesaron haber asesinado a Drummond y los Babcock. [9] Como se esperaba que ambos probablemente enfrentaran la pena de muerte, se retiró un cargo federal de robo de auto, lo que permitió que continuaran los procedimientos de extradición a Kansas City. [10] En respuesta al fracaso inicial en arrestar a Skillicorn, se celebró una audiencia en el Comité de Asuntos Gubernamentales del Senado de los Estados Unidos para discutir qué medidas deberían tomarse para expandir las verificaciones de antecedentes penales. [11]
Debido a la publicidad en torno a los asesinatos, especialmente en torno al caso Drummond, se decidió que los tres acusados serían juzgados en tres juicios separados con jurados seleccionados de tres condados. [12] Por razones poco claras, el juicio inicial de Nicklasson se retrasó cinco meses. [13] En su propio juicio, los fiscales sostuvieron que Skillicorn fue un participante activo en el asesinato de Drummond y era tan culpable como Nicklasson, mientras que su abogado afirmó que su cliente había intentado convencer a Nicklasson de que lo abandonara en el bosque. [14] Durante el proceso, se llamó a varios testigos, incluida la esposa de Drummond, Kathy, y la novia de Nicklasson, todos los cuales testificaron en contra de Skillicorn. [15] [16]
Cerca del final del juicio, los fiscales presentaron una cinta de audio que contenía confesiones orales de Skillicorn detallando todos sus crímenes, incluido un supuesto asesinato adicional de un empleado de un restaurante en Tecate , México, que nunca fue verificado. [17] Al final, fue declarado culpable de todos los cargos y el jurado recomendó la pena de muerte. [18] En marzo de 1996, Skillicorn fue sentenciado oficialmente a muerte. [19] Más tarde fue declarado culpable de los asesinatos de los Babcock y sentenciado a cadena perpetua .
A lo largo de los años, a pesar de las protestas de los activistas contra la pena de muerte debido a su buena conducta y los intentos de Nicklasson de que se revocara su sentencia, todas las apelaciones de Skillicorn fueron denegadas. El 20 de mayo de 2009, fue ejecutado mediante inyección letal en el Centro de Recepción, Diagnóstico y Correccional del Este en Bonne Terre . Fue la primera persona ejecutada en el estado después de una moratoria de tres años sobre las ejecuciones. [20]
Nicklasson fue ejecutado por su papel en el crimen el 11 de diciembre de 2013. [21] No hizo ninguna declaración final y pasó los últimos veinte minutos de su vida rezando con el capellán de la prisión. Ni sus familiares ni los de la víctima asistieron a la ejecución. [21] DeGraffenreid, que se declaró culpable de los cargos de asesinato, fue condenado a cadena perpetua, que está cumpliendo en otro estado. [21]