La serie Delta 3000 fue un sistema de lanzamiento prescindible estadounidense que se utilizó para realizar 38 lanzamientos orbitales entre 1975 y 1989. Era miembro de la familia de cohetes Delta . Existieron varias variantes, que se diferenciaban por un código numérico de cuatro dígitos .
La primera etapa fue el tanque largo extendido Thor con motor RS-27 , volado por primera vez en la serie 2000 . Se colocaron tres o nueve propulsores de cohetes sólidos (SRB) Castor-4 para aumentar el empuje en el despegue, reemplazando los propulsores Castor-2 menos potentes utilizados en modelos anteriores. Había dos segundas etapas disponibles; el Delta-P , que se había volado en las series Delta 1000 y 2000, o el Delta-K , una versión mejorada con el motor Aerojet . Algunos lanzamientos utilizaron una configuración de tres etapas para alcanzar órbitas más altas. Se podría utilizar un Star-37D , Star-37E o Star-48B PAM-D como etapa superior. Los lanzamientos con etapas superiores PAM-D fueron designados Delta 3XX0 PAM-D , en lugar de asignar un código a la etapa superior para su uso en la secuencia de cuatro dígitos. A partir de la serie 4000 , el PAM-D recibió el código de etapa superior "5", sin embargo, esto no se aplicó retrospectivamente a los cohetes de la serie 3000, que todavía estaban en servicio en ese momento.
El Delta 3000 podría colocar una carga útil de 954 kg (2103 lb) en una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO). [1]
El Delta 3000 fue lanzado desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 2W (SLC-2W) en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg y el Complejo de Lanzamiento 17A y 17B (LC-17A y LC-17B) en Cabo Cañaveral . De los 38 lanzamientos, hubo dos fracasos y un fracaso parcial.
El primero, el Vehículo 134, despegó del LC-17A en Cabo Cañaveral el 13 de septiembre de 1977 con un satélite de comunicaciones OTS de fabricación italiana. Cincuenta y dos segundos después del despegue, el Delta explotó. Se dragaron restos de propulsores y satélites del fondo del mar y finalmente se descubrió que una pequeña grieta en un motor SRB provocó que los gases de escape escaparan y quemaran el tanque RP-1 del Delta, encendiendo el propulsor. Cuando se montó el propulsor en la plataforma en mayo de 1977, se produjo un accidente de manipulación con los motores SRB que aparentemente dañó uno de ellos. El carenado de la carga útil se desintegró al desintegrarse el vehículo y el satélite OTS quedó destrozado por las cargas aerodinámicas. Se recuperaron del océano Atlántico partes de los paneles solares, baterías y tanques de propulsor de hidracina . En abril se había producido un fallo en la etapa superior de una serie Delta 2000 y tres semanas después, un Atlas-Centaur explotó 55 segundos después del despegue. La NASA estaba especialmente molesta por la serie de accidentes de 1977, porque el año anterior había realizado un funcionamiento perfecto (16 lanzamientos en 1976 sin fallos). Si bien este récord (tres fracasos de 16 lanzamientos de la NASA durante 1977) habría sido aceptable en la década de 1960, no fue bienvenido en absoluto a finales de la década de 1970, después de que los primeros días del programa espacial del "salvaje oeste" hubieran pasado y el hardware fuera se supone que es maduro.
El segundo Delta 3000 que falló, el Vehículo 150, fue lanzado el 7 de diciembre de 1979, pero su satélite de comunicaciones Satcom quedó atrapado en la órbita terrestre baja cuando la tercera etapa no logró encenderse.
El tercero, el Vehículo 178, fue lanzado el 3 de mayo de 1986 con un satélite meteorológico GOES . Esto fue televisado en CNN para conmemorar el primer lanzamiento de la NASA desde el desastre del Challenger cuatro meses antes, pero resultó ser una seria vergüenza para el programa. A las 225:18 UTC, Delta 178 despegó de LC-17A. Todo fue completamente normal hasta T+71 segundos cuando el motor de la primera etapa se apagó abruptamente. Sin control de actitud , el vehículo de lanzamiento rápidamente comenzó a perder el control. El satélite y la tercera etapa fueron arrancados por fuerzas aerodinámicas, seguidas de la pérdida de datos de telemetría del propulsor. A los T+91 segundos, el oficial de seguridad del campo envió el comando de destrucción. El examen inicial de telemetría no reveló ninguna explicación obvia para el corte del motor principal. Todos los sistemas de propulsión habían funcionado satisfactoriamente hasta ese momento y el apagado del motor se produjo sin previo aviso. Tras la pérdida de datos de telemetría en T+80 segundos, los datos cinematográficos y fotográficos confirmaron que los propulsores de cohetes sólidos habían seguido funcionando hasta la destrucción final, y que los tanques de propulsor de la segunda etapa también se rompieron debido a fuerzas aerodinámicas. Un examen de telemetría más detallado finalmente rastreó la falla hasta un cortocircuito eléctrico masivo en la primera etapa. Dos picos de voltaje en el sistema de energía causaron una carga repentina importante en la batería de la primera etapa, que normalmente suministraba 9 amperios de energía, pero momentáneamente se disparó a 188 amperios, un aumento de más del 2000% que rápidamente la agotó y resultó en la pérdida de energía. Corriente eléctrica utilizada para mantener abiertas las válvulas del motor. Los investigadores finalmente rastrearon el incidente hasta un mazo de cables dañado; Recientemente se había pasado del aislamiento de cables de cloruro de polivinilo al teflón . Debido a que los ingenieros no habían tenido en cuenta la forma del mazo de cables cuando se realizó esta modificación, chocó contra otros componentes dentro de la primera etapa debido a la vibración durante el lanzamiento. Luego se quitó el aislamiento de los cables, exponiéndolos y permitiendo que se produjera un cortocircuito. La pérdida del GOES-G había sido un duro golpe para la red de satélites meteorológicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) , pero fue parcialmente compensada en septiembre de 1986 cuando un Atlas lanzó con éxito un satélite NOAA-G (NOAA-10). de la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg.
Durante la primera mitad de la década de 1980, el ritmo de lanzamientos de Delta disminuyó drásticamente debido a que el transbordador espacial se hizo cargo de gran parte de sus misiones. Los pedidos del propulsor se redujeron a un mínimo y McDonnell-Douglas estuvo a punto de cerrar por completo la producción. 1985 fue el primer año desde la introducción de la familia Delta en 1960 en el que no se realizaron lanzamientos, pero el desastre del Challenger provocó una renovada necesidad de vehículos de lanzamiento desechables y los pedidos pronto volvieron a aumentar. Si bien sólo un puñado de lanzamientos de Delta tuvieron lugar en 1986-88, nueve volaron en 1989 y la década de 1990 vería una agenda muy ocupada la mayoría de los años, excepto 1994-1995 (siete lanzamientos durante esos dos años).
Delta 178 fue en gran medida el resultado de un control de calidad deficiente debido a los planes para eliminar gradualmente los ELV en favor del transbordador espacial: la mayoría de los ingenieros que trabajaron en el programa se habían ido y un ingeniero senior de McDonnell-Douglass comentó que 178 tenía "la peor control de calidad que he visto en un vehículo Delta". Como se suponía que el Delta pronto dejaría de utilizarse, las quejas sobre la mala calidad del montaje no fueron escuchadas. Después del accidente, se llevó a cabo una investigación exhaustiva de los sistemas de cableado de varias familias de ELV y se descubrió que, entre otras cosas, el Delta tenía un aislamiento de cableado más fino que el Titan, el Atlas y otros vehículos de lanzamiento. Además, el aislamiento de teflón tenía la capacidad única de fundirse y volverse a fundir cuando se calentaba mediante arcos eléctricos. Sin embargo, finalmente ocurrió un cortocircuito que dominó la capacidad de "autocuración" del teflón. [2] [3]
