La serie Delta 3000 fue un sistema de lanzamiento desechable estadounidense que se utilizó para realizar 38 lanzamientos orbitales entre 1975 y 1989. Era miembro de la familia de cohetes Delta . Existieron varias variantes, que se diferenciaban por un código numérico de cuatro dígitos .
La primera etapa fue el Thor de tanque largo extendido con motor RS-27 , que voló por primera vez en la serie 2000. Se le acoplaron tres o nueve cohetes propulsores sólidos Castor-4 (SRB) para aumentar el empuje en el despegue, reemplazando a los propulsores Castor-2 menos potentes utilizados en los modelos anteriores. Había dos segundas etapas disponibles; la Delta-P , que había volado en las series Delta 1000 y 2000, o la Delta-K , una versión mejorada con el motor Aerojet . Algunos lanzamientos usaban una configuración de tres etapas para alcanzar órbitas más altas. Se podía usar un PAM-D Star-37D , Star-37E o Star-48B como etapa superior. Los lanzamientos con etapas superiores PAM-D se designaban Delta 3XX0 PAM-D , en lugar de asignar un código a la etapa superior para su uso en la secuencia de cuatro dígitos. A partir de la serie 4000 , el PAM-D recibió el código de etapa superior "5", sin embargo esto no se aplicó retrospectivamente a los cohetes de la serie 3000, que todavía estaban en servicio en ese momento.
El Delta 3000 podría colocar una carga útil de 954 kg (2103 lb) en una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO). [1]
El Delta 3000 fue lanzado desde el complejo de lanzamiento espacial 2W (SLC-2W) en la base aérea Vandenberg y desde los complejos de lanzamiento 17A y 17B (LC-17A y LC-17B) en Cabo Cañaveral . De los 38 lanzamientos, hubo dos fallas y una falla parcial.
El primero, el vehículo 134, despegó del LC-17A en Cabo Cañaveral el 13 de septiembre de 1977 con un satélite de comunicaciones OTS de fabricación italiana. Cincuenta y dos segundos después del despegue, el Delta explotó. Se dragaron restos del propulsor y del satélite del fondo del mar y finalmente se descubrió que una grieta fina en un motor SRB provocó que los gases de escape escaparan y quemaran el tanque RP-1 del Delta, encendiendo el propulsor. Cuando el propulsor se había ensamblado en la plataforma en mayo de 1977, ocurrió un accidente de manejo con los motores SRB que aparentemente dañó uno de ellos. El carenado de carga útil se desintegró al romperse el vehículo y el satélite OTS fue destrozado por cargas aerodinámicas. Se recuperaron partes de los paneles solares, baterías y tanques de propulsor de hidracina del Océano Atlántico . Se había producido un fallo en la etapa superior de una serie Delta 2000 en abril y tres semanas después, un Atlas-Centaur explotó 55 segundos después del despegue. La NASA se sintió particularmente molesta por la serie de accidentes de 1977, ya que el año anterior había tenido una racha perfecta (16 lanzamientos en 1976 sin ningún fallo). Si bien este récord (tres fallos de 16 lanzamientos de la NASA durante 1977) habría sido aceptable en la década de 1960, no fue bien recibido en absoluto a fines de la década de 1970, después de que los primeros días del "salvaje oeste" del programa espacial habían pasado y se suponía que el hardware estaba maduro.
El segundo Delta 3000 fallido, el vehículo 150, fue lanzado el 7 de diciembre de 1979, pero su satélite de comunicaciones Satcom quedó atrapado en la órbita terrestre baja cuando la tercera etapa no logró encenderse.
El tercer vehículo, el 178, se lanzó el 3 de mayo de 1986 con un satélite meteorológico GOES . Esto fue televisado por CNN para marcar el primer lanzamiento de la NASA desde el desastre del Challenger cuatro meses antes, pero resultó ser una vergüenza seria para el programa. A las 225:18 UTC, el Delta 178 despegó del LC-17A. Todo transcurrió con total normalidad hasta T+71 segundos, cuando el motor de la primera etapa se apagó abruptamente. Sin control de actitud , el vehículo de lanzamiento rápidamente comenzó a dar volteretas fuera de control. El satélite y la tercera etapa fueron desprendidos por fuerzas aerodinámicas, seguido de la pérdida de datos de telemetría del propulsor. A T+91 segundos, el oficial de seguridad de campo envió el comando de destrucción. El examen inicial de la telemetría no reveló ninguna explicación obvia para el apagado del motor principal. Todos los sistemas propulsores habían funcionado satisfactoriamente hasta ese momento, y el motor se apagó sin previo aviso. Tras la pérdida de datos de telemetría en T+80 segundos, los datos de película y fotográficos confirmaron que los propulsores sólidos del cohete habían seguido funcionando hasta la destrucción final, y que los tanques de combustible de la segunda etapa también se rompieron por fuerzas aerodinámicas. Un examen de telemetría más detallado, finalmente rastreó la falla hasta un cortocircuito eléctrico masivo en la primera etapa. Dos picos de voltaje en el sistema de energía causaron una carga importante repentina en la batería de la primera etapa, que normalmente suministraba 9 amperios de energía, pero se disparó momentáneamente a 188 amperios, un aumento de más del 2000% que la agotó rápidamente y resultó en la pérdida de la corriente eléctrica utilizada para mantener abiertas las válvulas del motor. Los investigadores finalmente rastrearon el incidente hasta un mazo de cables dañado; recientemente se había realizado un cambio del aislamiento de cables de cloruro de polivinilo a teflón . Debido a que los ingenieros no habían tenido en cuenta la forma del mazo de cables cuando se realizó esta modificación, golpeó contra otros componentes dentro de la primera etapa debido a la vibración durante el lanzamiento. Luego, el aislamiento se desprendió de los cables, exponiéndolos y permitiendo que se produjera un cortocircuito. La pérdida del GOES-G había sido un duro golpe para la red de satélites meteorológicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) , pero esto se compensó parcialmente en septiembre de 1986 cuando un Atlas lanzó con éxito un satélite NOAA-G (NOAA-10) desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg.
Durante la primera mitad de la década de 1980, el ritmo de lanzamientos de Delta disminuyó drásticamente debido a que el transbordador espacial asumió una gran parte de sus misiones. Los pedidos de este cohete se redujeron al mínimo y McDonnell-Douglas estuvo a punto de cerrar por completo la producción. 1985 fue el primer año desde la introducción de la familia Delta en 1960 en el que no se produjo ningún lanzamiento, pero el desastre del Challenger provocó una renovada necesidad de vehículos de lanzamiento desechables y los pedidos pronto volvieron a aumentar. Si bien solo se produjeron unos pocos lanzamientos de Delta entre 1986 y 1988, nueve volaron en 1989 y la década de 1990 vería un calendario muy ocupado la mayoría de los años, excepto 1994-1995 (siete lanzamientos durante esos dos años).
El Delta 178 fue en gran medida el resultado de un control de calidad deficiente debido a los planes de eliminar gradualmente los ELV en favor del transbordador espacial: la mayoría de los ingenieros que trabajaron en el programa se habían ido y un ingeniero senior de McDonnell-Douglass comentó que el 178 tenía "el peor control de calidad que jamás haya visto en un vehículo Delta". Como se suponía que el Delta pronto dejaría de usarse, las quejas sobre la mala calidad del ensamblaje no fueron escuchadas. Después del accidente, se realizó una investigación exhaustiva de los sistemas de cableado en varias familias de ELV, que descubrió que, entre otras cosas, el Delta tenía un aislamiento de cableado más delgado que el Titan, Atlas y otros vehículos de lanzamiento. Además, el aislamiento de teflón tenía la capacidad única de derretirse y volver a fusionarse cuando se calentaba con arcos eléctricos. Sin embargo, finalmente se produjo un cortocircuito que superó la capacidad de "autocuración" del teflón. [2] [3]
