Mahlon R. DeLong (1938 en Des Moines – 17 de mayo de 2024 en Atlanta) fue un neurólogo estadounidense y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory . Sus investigaciones han contribuido a la comprensión y el tratamiento de la enfermedad de Parkinson , la distonía , el temblor y otros trastornos neurológicos del movimiento.
DeLong asistió a la Universidad de Stanford (licenciado en 1962), a la Facultad de Medicina de Harvard (licenciado en Medicina en 1966), completó su internado en el Boston City Hospital y su residencia en el Johns Hopkins Hospital de Baltimore, y posteriormente se unió al cuerpo docente de la Universidad Johns Hopkins . Desde 1990, ha sido miembro del cuerpo docente de la Universidad Emory , donde ha sido profesor de neurología William Patterson Timmie desde 1993. Es miembro de la Dana Alliance for Brain Initiative.
En 1968, DeLong comenzó un período de formación de cinco años en el laboratorio de Edward Evarts en los Institutos Nacionales de Salud de Bethesda, Maryland. En 1971, él y Russell T. Richardson realizaron experimentos con monos para descubrir los primeros grupos de neuronas (núcleo basal) que intervienen en la patogénesis del aprendizaje condicionado y revelaron el papel que desempeña el neurotransmisor acetilcolina. [1]
En el NIH, DeLong registró las reacciones de las células cerebrales individuales en una parte del cerebro llamada ganglios basales. En ese momento, se sabía que los ganglios basales estaban involucrados en el movimiento y eran la parte del cerebro más afectada en la enfermedad de Parkinson. Sin embargo, se sabía poco sobre cómo los ganglios basales afectaban el movimiento, o cómo la enfermedad de los ganglios basales causaba los trastornos del movimiento observados en la enfermedad de Parkinson. En experimentos meticulosos durante varios años, DeLong midió la activación de células específicas en los ganglios basales de monos despiertos cuando realizaban movimientos entrenados específicos.
Basándose en este trabajo y en el de otros, DeLong y sus colegas identificaron una serie de circuitos separados que conectan los ganglios basales con la corteza cerebral y el tálamo. Estos circuitos permiten el procesamiento paralelo de emociones, pensamientos y movimientos.
En la década de 1980, DeLong y sus colegas comenzaron a estudiar monos con una enfermedad inducida experimentalmente muy parecida al mal de Parkinson. Descubrió que las neuronas de una parte de los ganglios basales llamada núcleo subtalámico se activaban excesivamente y que la destrucción (ablación) del núcleo subtalámico mejoraba considerablemente los síntomas.
Poco después, el neurocirujano Alim-Louis Benabid descubrió que se podía lograr la misma mejora colocando un cable en el núcleo subtalámico, conectándolo a una batería y aplicando una estimulación de alta frecuencia ajustable a la punta del cable, una técnica llamada estimulación cerebral profunda. Hoy en día, esta técnica se utiliza para mejorar los síntomas y la calidad de vida de los pacientes con enfermedad de Parkinson que no responden adecuadamente al tratamiento farmacológico. La ablación o estimulación cerebral profunda del núcleo subtalámico ha transformado la vida de muchas personas con enfermedad de Parkinson.
Por su trabajo en la comprensión de los circuitos que conectan los ganglios basales con otras partes del cerebro, y en la aplicación de ese conocimiento para desarrollar una técnica que ha aliviado el sufrimiento de muchas personas con enfermedad de Parkinson, DeLong fue honrado en 2014 con el Premio Breakthrough en Ciencias de la Vida . [2]
Los mismos logros fueron reconocidos cuando recibió (con Benabid) el Premio de Investigación Médica Clínica Lasker-DeBakey 2014. [3]