La pika dauriana ( Ochotona dauurica ) es un pariente pequeño de los conejos y las liebres en el orden Lagomorpha . Es bien conocida por su llamada de alarma en forma de "ladrido" y por su peculiar hábito de hacer heno para ayudar a sobrevivir el invierno. Hay 4 subespecies reconocidas, Ochotona dauurica annectens, Od bedfordi, Od dauurica y Od mursavi . Las pikas daurianas, como otros lagomorfos, se caracterizan por un conjunto secundario de dientes incisivos. Son sexualmente monomórficos , con gruesos pelajes rojizos. Las pikas no tienen cola externa y sus orejas son grandes y redondeadas. Las bullas auditivas, una característica del cráneo de las pikas daurianas, son pequeñas en comparación con muchas otras pikas. Se cree que esto está relacionado con su preferencia de hábitat de altitud bastante baja. Se consideran especies clave dentro de su hábitat. [2]
Las pikas daurianas se encuentran en toda Mongolia , el sur de Rusia , Manchuria y en varias provincias de China. Viven en regiones montañosas y se encuentran a altitudes que van desde los 400 a los 4.000 metros sobre el nivel del mar. Se encuentran en pastizales desérticos, donde pueden excavar madrigueras en invierno y encontrar hierba fresca para comer y vegetación herbácea para almacenar para el invierno. A veces comparten madrigueras con el hámster enano de Campbell , pero solo en las estepas y semidesiertos del norte de Manchuria. [3]
Los pikas aparecieron por primera vez en los registros fósiles a finales del Mioceno y se ubicaban en Asia central. Los ríos y los glaciares dividieron la región que habitaron al principio, lo que les permitió diversificarse en las 30 especies que conocemos hoy. Son mamíferos euterios del orden Lagomorpha. Lagomorpha se divide en 2 familias actuales, Leporidae, que incluye conejos y liebres, y Ochotonidae, los pikas. Aunque solo hay un género, Ochotona, hay 3 subgéneros: Pika, Ochotona, del que son miembros los pikas daurianos, y Conothoa. Los pikas daurianos se pueden distinguir de otros pikas por su área de distribución, sus comportamientos sociales y alimentarios y su pelaje rojizo.
Las pikas daurianas son herbívoros diurnos y generalizados. Su modo de locomoción principal es ambulatorio, aunque como excavadores también son semifosoriales. Se diferencian de muchas otras especies de pikas en que forman montones de heno comunales en invierno. Durante el verano pastan en pastos monocotiledóneos. A fines del verano y principios del otoño comienzan a recolectar plantas herbáceas conocidas como "hierbas", que tienen un alto contenido de lípidos y proteínas. Estas hierbas se almacenan sobre el suelo cerca de madrigueras comunales, donde se secan para convertirse en heno que se utiliza durante los meses de invierno. Se construyen alrededor de 10 montones para cada sistema de madrigueras. Estos montones de heno son increíblemente importantes para la supervivencia de las pikas. Se estima que solo 1/3 de las pikas sobreviven cada invierno, suponiendo que haya una reserva adecuada de recursos. Si se eliminan estos montones, la supervivencia se reduce a alrededor de 1/20. [4] Esto hace que la población experimente enormes ciclos poblacionales anuales, ya que deben tener una fecundidad bastante alta para compensar las muertes invernales. Son capaces de producir varias camadas al año y pueden tener hasta 11 crías en una sola camada. Aunque no se ha estudiado completamente su esperanza de vida, se sabe que las picas nacidas a principios de año pueden volverse activas reproductivamente antes de que termine el verano. Las comunidades de picas daurianas están bastante dispersas en su área de distribución. La densidad de madrigueras habitadas es de alrededor de 0,3 a 0,5 por hectárea.
Se ha observado que las picas daurianas comparten madrigueras con otras especies de mamíferos. Ocasionalmente, “visitan” madrigueras de marmotas de Altai y picas de Mongolia. A su vez, sus madrigueras son visitadas por ardillas terrestres y, a veces, por aves excavadoras. Debido a las bajas tasas de competencia y depredación, el factor limitante de las poblaciones de picas daurianas es el invierno. [5]
Históricamente, las picas daurianas han sido consideradas plagas agrícolas, ya que son herbívoras y comparten zonas de alimentación con el ganado. Por ello, los agricultores las sometieron a métodos de control de plagas. Sin embargo, en los últimos años se ha descubierto que, en realidad, tienen preferencias alimentarias muy diferentes a las de los animales domésticos y, por lo tanto, no son realmente plagas. Se han tomado medidas para concienciar a los agricultores locales sobre este hecho y la caza de picas está disminuyendo. Está incluida en la lista roja de la UICN como una especie de menor preocupación, aunque hay algunas subpoblaciones en torno al desierto de Gobi que pueden ser vulnerables.