Daniel Coker (1780–1846), nacido Isaac Wright , fue un afroamericano de raza mixta de Baltimore, Maryland . Nacido esclavo, después de obtener su libertad, se convirtió en ministro metodista en 1802. Escribió uno de los pocos panfletos publicados en el sur que protestaban contra la esclavitud y apoyaban la abolición. [1] En 1816, ayudó a fundar la Iglesia Episcopal Metodista Africana , la primera denominación negra independiente en los Estados Unidos, en su primera convención nacional en Filadelfia .
En 1820, Coker se llevó a su familia y emigró a la colonia británica de Sierra Leona , donde fue el primer misionero metodista de una nación occidental. Allí, Coker fundó la Iglesia Metodista de África Occidental. [2]
Nació esclavo como Isaac Wright en 1780 en Baltimore , o el condado de Frederick, Maryland , hijo de Susan Coker, una mujer blanca, y Edward Wright, un afroamericano esclavizado. [3] Según una ley de esclavos de Maryland de 1664, Wright fue considerado esclavo porque su padre era esclavizado. [4] [5] (Otra fuente dijo que su madre era una negra esclavizada y su padre blanco). [1]
A partir del período colonial, Maryland había añadido restricciones a las uniones entre mujeres blancas y esclavos negros. Según una ley de Maryland de 1692, las mujeres blancas que tuvieran hijos con esclavos serían castigadas vendiéndoselas como sirvientas por contrato durante siete años y obligando a sus hijos mestizos a cumplir contratos de servidumbre hasta los veintiún años si la mujer estaba casada con el esclavo, y hasta los treinta y un años si no estaba casada con el padre. [6] [4] [5] (Posteriormente, la ley prohibió estos matrimonios interraciales). Wright, que creció en un hogar con sus medio hermanos blancos de la tribu Coker, asistió a la escuela primaria con ellos, siendo su ayuda de cámara. [3] Se decía que un medio hermano blanco se negaba a ir a la escuela sin él. [2]
Cuando era adolescente, Wright escapó a Nueva York. Allí cambió su nombre a Daniel Coker y se unió a la Iglesia Metodista Episcopal . [3] Coker recibió una licencia para predicar de Francis Asbury , un misionero británico que había emigrado a los Estados Unidos y había fundado numerosas iglesias fronterizas durante su carrera. También recorrió grandes circuitos para ministrar a la gente de la frontera. [5]
Coker regresó más tarde a Baltimore. Durante un tiempo, se hizo pasar por su medio hermano blanco. Sus amigos lo ayudaron a comprar su libertad a su esclavista para asegurar su estatus legal. Como hombre libre de color , podía enseñar en una escuela local para niños negros. [5] Baltimore era el centro de una creciente población de personas libres de color, incluidas varias personas manumitidas después de la Guerra de la Independencia.
En 1802, Francis Asbury ordenó a Coker como diácono en la Iglesia Metodista Episcopal. Se opuso activamente a la esclavitud y escribió panfletos en protesta. En 1810, Coker escribió y publicó el panfleto Diálogo entre un ministro virginiano y un africano , descrito por la historiadora y crítica Dorothy Porter como parecido a un "diálogo escolástico". [1] Se destaca por su calidad literaria y porque fue uno de los pocos panfletos de protesta "escritos y publicados en el Sur esclavista". [1]
Mientras trabajaba en la iglesia de Sharp Street, Coker comenzó a abogar por que los metodistas negros se retiraran de la iglesia dominada por los blancos. Fundó la Iglesia Africana Bethel, que más tarde se conocería como la Iglesia Bethel AME. [3]
En 1807, Coker fundó la Escuela de Caridad Bethel para niños negros. Uno de sus estudiantes fue William J. Watkins , quien se convirtió en abolicionista y se opuso a la propuesta de reasentamiento de negros estadounidenses libres en África. [7] El propio Coker participó más tarde en dicha colonización.
En 1816, Coker viajó a Filadelfia, donde representó a su iglesia y colaboró con Richard Allen de esa ciudad en la organización de la Iglesia Metodista Episcopal Africana nacional . Fue fundada por varias congregaciones, principalmente en la región del Atlántico medio, como la primera denominación negra independiente en los Estados Unidos. Los delegados eligieron a Coker como el primer obispo, pero él se remitió a Allen. [5] Este último ministro había fundado la primera Iglesia Metodista Africana en Filadelfia, conocida como Iglesia Metodista Africana Madre Bethel , y alentó la plantación de nuevas congregaciones en la región del Atlántico medio. Coker representó a la Iglesia Metodista Africana Bethel (fundada en 1787/1797) en Baltimore. [8]
Coker tuvo que hacer frente a dificultades tras su regreso a Baltimore. En 1818, los ancianos de la iglesia lo expulsaron de la Connection debido a "cargos no revelados"; al año siguiente, fue readmitido, pero sólo podía predicar con la aprobación de un ministro local. Aunque continuó enseñando, no podía mantener a su familia. En 1820, decidió emigrar con su familia como misionero a África bajo la égida de la Sociedad Americana de Colonización (ACS). [5]
A principios de 1820, [9] Daniel Coker zarpó rumbo a África a bordo del Elizabeth . Estaba entre los 86 emigrantes afroamericanos que recibieron ayuda de la ACS. Integrada por varios líderes del norte y el sur de los Estados Unidos, la ACS abogaba por el reasentamiento de los afroamericanos libres en África occidental. Tanto los esclavistas como algunos abolicionistas apoyaron la iniciativa, pues los primeros creían que la gente de color libre amenazaba la estabilidad de la sociedad esclavista del sur.
Los pasajeros del Elizabeth fueron los primeros colonos afroamericanos de la Colonia de Liberia , una colonia privada organizada por la ACS con apoyo financiero del gobierno de los Estados Unidos.
La ACS planeó establecer una colonia en la isla Sherbro , ahora dentro de Sierra Leona , que entonces era una colonia británica. Los recién llegados no estaban acostumbrados a las enfermedades locales y enfermaron rápidamente. La zona era pantanosa, lo que resultó en muchos mosquitos que transmitían enfermedades. Todos menos uno de los doce colonos blancos y un tercio de los afroamericanos murieron, incluidos tres de los cuatro misioneros. Justo antes de morir, el líder de la expedición ( Samuel Bacon ) le pidió a Coker que se hiciera cargo de la empresa. Ayudó a los colonos restantes a superar su desesperación y sobrevivir. [10]
Coker dirigió al grupo a buscar otra ubicación en el continente. Él y su familia se establecieron en Hastings, Sierra Leona , un pueblo recién fundado a unas 15 millas del primer asentamiento de Freetown . Estaba destinado a los africanos liberados por la Armada británica de los barcos ilegales de esclavos, ya que Gran Bretaña y los Estados Unidos habían prohibido el comercio transatlántico de esclavos. Hastings fue uno de varios pueblos nuevos desarrollados por la Sociedad Misionera de la Iglesia , que estaba activa en la colonia. [11] Coker se convirtió en el patriarca de una prominente familia criolla , los Coker. El hijo de Coker, Daniel Coker Jr., se convirtió en un líder en la ciudad de Freetown. [12] Los descendientes de Coker todavía residen en Freetown y se encuentran entre las familias criollas prominentes. Otros miembros de la expedición se establecieron en lo que se convirtió en Liberia.
En 1891, Henry McNeal Turner , el duodécimo obispo de la Iglesia AME, habló sobre los logros de Coker y escribió:
"Por lo que he podido saber, parece que Coker desempeñó un papel destacado en la colonización temprana de Liberia. La primera Iglesia Metodista establecida aquí fue la Iglesia Metodista Africana, pero no puedo decir quién la estableció. La tradición dice que luego fue vendida a la Iglesia Metodista Africana. Además de la probabilidad de que el reverendo Daniel Coker haya establecido nuestra iglesia aquí, también desempeñó un papel importante entre los primeros colonos de Sierra Leona. Sus hijos y nietos se encuentran allí hoy en día". [13]