Dasymutilla occidentalis ( hormiga de terciopelo rojo , hormiga de terciopelo oriental , hormiga vaca o asesina de vacas ) [2] [3] [4] es una especie de avispa parasitoide que se extiende desde Connecticut hasta Kansas en el norte y desde Florida hasta Texas en el sur. Los adultos se ven principalmente en los meses de verano. [5]
La hormiga aterciopelada oriental es la más grande de las especies de hormigas aterciopelada en el este de los Estados Unidos y alcanza una longitud aproximada de 1,9 cm (0,75 pulgadas). Los adultos muestran una coloración aposemática , que consiste en una coloración general negra con un patrón rojo anaranjado en la superficie dorsal del tórax y el abdomen.
Comúnmente confundida con una hormiga debido a su apariencia y su nombre común, es una especie de avispa parasitoide en la que las hembras no tienen alas, como ocurre con todas las hembras de Mutillidae . Se puede reconocer por su coloración distintiva, negra con rojo brillante en la parte superior de la cabeza, el tórax y el abdomen. [4] Se mueven rápidamente y a menudo adoptan una postura defensiva cuando se sienten amenazados. A diferencia de las hembras, los machos tienen alas oscuras y translúcidas y no poseen aguijón. [6] [2] [3]
Dasymutilla occidentalis juega un papel ecológico como parásito y presa. [7]
Las especies de Dasymutilla tienen múltiples estrategias defensivas, pero son más conocidas por su picadura extremadamente dolorosa, clasificada en el puesto 3 de 4 en el índice de dolor de picadura de Schmidt , lo que les valió el apodo de "asesino de vacas". [6] [8] Las defensas que matan a las vacas incluyen un exoesqueleto engrosado, la capacidad de correr rápido y evasivamente, coloración de advertencia , sonidos de advertencia estriduladores, una secreción química y veneno. [9] Ambos sexos emiten un chirrido ( estridulación ) para advertir a posibles depredadores (otra forma de aposematismo en las hembras y automimetismo en los machos). [9] Al estridular, las hormigas aterciopeladas frotan sus segmentos abdominales rápidamente. Esto es diferente a la estridulación que se observa en insectos como los grillos, en los que las estructuras de las patas se frotan contra el abdomen. [10]
D. occidentalis y especies relacionadas son bien conocidas por su mimetismo mulleriano . El mimetismo mulleriano ocurre cuando especies con defensas preexistentes adoptan coloraciones y patrones similares para aumentar la aptitud de ambas especies involucradas. Las especies de hormigas aterciopeladas de América del Norte comprenden uno de los anillos de mimetismo mülleriano más intrincados del mundo natural, y se dividen en ocho anillos de mimetismo separados. [10] Su comportamiento y coloración se han utilizado para estudiar cómo funciona la coloración aposemática en la naturaleza. [11]
Como la mayoría de las especies de avispas, las hormigas aterciopeladas viven una vida solitaria. Los machos salen al aire para detectar las feromonas liberadas por las hembras. Los machos también volarán hacia los sonidos de estridulación femeninos. [12] Una vez localizada una hembra receptiva, el macho la llevará en sus mandíbulas y la moverá al lugar que considere "seguro" para aparearse. Estos espacios de apareamiento suelen estar sombreados y alejados de posibles competidores de apareamiento. [12] Tanto los machos como las hembras estridan durante el proceso de apareamiento. Una vez finalizado el proceso de apareamiento, la hembra comienza a buscar huevos y larvas de la especie huésped. [12] Se cree que las hembras se aparean sólo una vez en su vida. [12]
Después del apareamiento, las hembras buscan las células de cría de las avispas asesinas de cigarras orientales y las avispas guardianas de los caballos , así como otros miembros grandes de Crabronidae que anidan en el suelo, donde se cuelan en el nido y depositan un huevo en una larva huésped . Del huevo se convierte rápidamente en una larva blanca sin patas, que consume la larva huésped y pasa por varios estadios larvarios antes de convertirse en pupación . [8] La pupa suele tardar 23 días. [12]
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