Emma Augusta Hempstead Cunningham (1818-1887) fue una joven de la ciudad de Nueva York que se vio envuelta en una relación escandalosa que terminó en un delito de asesinato. Fue arrestada por asesinato y fraude, y enviada a juicio en uno de los casos más famosos de la era victoriana .
Emma Cunningham era una joven que vivía en la ciudad de Nueva York cuando se casó con un viudo, George Cunningham, en 1835. Cuando él murió en 1852, su póliza de seguro de vida ascendía a 10.000 dólares, una suma considerable. Como atractiva viuda, conoció al Dr. Harvey Burdell, un próspero dentista , y alquiló una suite de habitaciones en su mansión, al igual que otros inquilinos, como John J. Eckel (que más tarde sería acusado de complicidad ). Se insinuó que Cunningham mantuvo relaciones sexuales con ambos hombres.
El Dr. Burdell residió y ejerció la odontología en su casa adosada en el número 31 de Bond Street en la ciudad de Nueva York, uno de los bloques más ricos de la ciudad de Nueva York anterior a la Guerra Civil . Esta zona decayó rápidamente a mediados de siglo y solo quedan algunos vestigios de las treinta y cinco casas de estilo neogriego. Burdell, al igual que sus vecinos, era muy rico, aunque su reputación distaba mucho de ser excelente, ya que fue acusado de malversación de fondos , incumplir deudas y causar un escándalo el día de su boda al exigir dinero al padre de la novia, quien se enfureció y canceló la boda. [1]
En la mañana del 31 de enero de 1857, los sirvientes del Dr. Burdell descubrieron su cuerpo en su oficina, en el 31 de Bond Street, cubierto de sangre, brutalmente apuñalado varias veces y estrangulado. [2] Durante el interrogatorio policial, algunos de los sirvientes testificaron que habían oído palabras de enojo entre la víctima y su agresor la noche anterior. La policía determinó que el Dr. Burdell había sido apuñalado al menos 15 veces por un agresor que era zurdo. Como Emma Cunningham era zurda, fue sospechosa de inmediato y fue arrestada por el asesinato de Burdell y encarcelada para ser juzgada. [3]
El juicio, en su momento, fue tan notorio como el juicio de O.J. Simpson en los años 1990 y estuvo acompañado de un circo mediático similar a los juicios de hoy. [4] Se dice que unas 8.000 personas intentaron amontonarse en la iglesia para el funeral y, según se dice, Cunningham se arrojó dramáticamente sobre el ataúd de Burdell. [2]
Durante la primera noche de la investigación forense, el 31 de enero de 1857, la señora Cunningham presentó un certificado de matrimonio que revelaba que ella y el doctor Burdell se habían casado el 28 de octubre de 1856. Esto le dio al fiscal un motivo sospechoso para el asesinato, ya que como esposa, ella heredaría su fortuna. El patrimonio del doctor Burdell se estimó en 100.000 dólares, que incluía la casa donde fue asesinado y varios otros bienes inmuebles. Todos los miembros de la casa, incluidos los sirvientes y Emma Cunningham y su familia, fueron puestos bajo arresto domiciliario por el forense Edward Connery, como era costumbre en ese momento. Después de una investigación forense de catorce días, que tuvo lugar en el salón del 31 de Bond Street, el caso fue entregado a un gran jurado, donde Emma Cunningham fue acusada del asesinato del doctor Burdell. Fue encarcelada a la espera de su juicio. El principal abogado defensor, Henry Lauren Clinton, representó a Emma Cunningham. El fiscal de distrito de la ciudad de Nueva York, Abraham Oakey Hall, fue el encargado de la acusación. Hall se convirtió más tarde en alcalde de la ciudad de Nueva York en 1869. [1]
En el juicio por asesinato, que comenzó en mayo de 1857, hubo muchos testimonios de todas las partes. Cunningham no testificó. Una de las criadas de Burdell testificó que lo había llamado un hombre malo que no estaba en condiciones de vivir. Un hombre llamado John Eckels, huésped en la casa del Dr. Burdell, fue etiquetado como cómplice del asesinato, pero no se escuchó el testimonio de sus acciones durante el juicio de Cunningham. Además, no se escuchó ningún testimonio del certificado de matrimonio, ya que su validez estaba siendo probada en el Tribunal Testamentario. La reputación desagradable y ampliamente conocida de Burdell hizo que al fiscal le resultara difícil hacer creíble la acusación contra Cunningham. El 9 de mayo de 1857, el jurado emitió un veredicto de no culpable y Cunningham quedó en libertad. [3]
Después de la absolución de Emma Cunningham, se le permitió regresar a la casa adosada en 31 Bond Street, a la espera de una audiencia y decisión del Tribunal de Sucesiones para determinar si de hecho su matrimonio con el Dr. Harvey Burdell era válido, y si eso le daba derecho a su casa y otras propiedades. En ese momento, el matrimonio fue celebrado por un clérigo y presenciado, pero no fue registrado en ninguna oficina del estado para que fuera legal y válido. El certificado de matrimonio en cuestión fue firmado por un clérigo, ambas partes y dos testigos. El clérigo recordó el evento. La única forma de invalidar el matrimonio era demostrar que era un impostor y no el propio Dr. Burdell quien parecía estar casado. La decisión del Tribunal de Sucesiones sobre la cuestión del matrimonio y la herencia fue programada para agosto de 1857.
Antes de esa decisión, estalló un escándalo que involucraba a Emma Cunningham. El fiscal de distrito Oakey Hall afirmó que Cunningham había "producido" un bebé pagando 1.000 dólares para declarar un heredero falso, cuyo padre era el Dr. Burdell. Esto le daría derecho a toda la fortuna del Dr. Burdell, en lugar de sólo la parte de su viuda. El fiscal y el jefe de policía allanaron su casa y se llevaron a Cunningham, que estaba delirando y bajo la influencia de drogas. También estaba presente un médico y un bebé que había sido marcado con ácido en las axilas, tal como lo había preparado el fiscal de distrito antes de la operación encubierta. La "estafa del bebé" había sido diseñada por el fiscal de distrito, y el médico que testificó sobre los hechos fue su estrecho colaborador, el Dr. de la Montagnie, que también era el padrino de la hija de Hall. Emma Cunningham fue llevada brevemente a Tombs, la cárcel de la ciudad de Nueva York , donde ya había pasado dos meses mientras esperaba el juicio por asesinato.
Su abogado defensor, Henry Clinton, consiguió que se desestimaran rápidamente los cargos por falta de pruebas de un delito y por haber sido inducido a una trampa. Cunningham fue puesta en libertad de nuevo. Hasta el día de hoy no está claro si la "estafa del bebé" fue inventada y orquestada por el fiscal de distrito o si Emma Cunningham estaba delirando y se dedicó al acto de intentar comprar un heredero. Sería poco probable que intentara hacer eso cuando ya estaba en condiciones de repartirse una importante fortuna con los familiares de Burdell. Todos los testimonios y reportajes sobre su supuesto embarazo eran rumores posteriores a los hechos y nunca se verificaron como hechos. Sin embargo, el juez del caso de la madre sustituta se vio influenciado negativamente por el incidente y dictaminó que Emma Cunningham, aunque absuelta de cualquier delito, no heredaría dinero ni propiedad del patrimonio de Burdell.
A partir de agosto de 1857, Emma Cunningham fue una mujer libre; sin embargo, su reputación quedó manchada para siempre, ya que siempre se sospechó que estaba involucrada en el infame asesinato. A fines de ese año, estaba sin dinero y finalmente se mudó a la Costa Oeste. Regresó a la ciudad de Nueva York en 1887, donde murió en la casa de un primo; tenía 69 años. Su muerte fue reportada en el New York Times el 18 de septiembre de 1887.
Durante el siglo siguiente, muchos de los relatos sobre el asesinato repetían los rumores desmentidos o no corroborados que, en el momento del juicio, habían sido eliminados de los procedimientos judiciales como rumores o corregidos en la prensa. Con el tiempo, hubo varias confesiones no verificadas del asesinato. El asesinato nunca se resolvió.
A diferencia del juicio de Judith Catchpole en 1636, en el que se nombró un jurado compuesto exclusivamente por mujeres para inspeccionar su cuerpo y determinar si había estado embarazada y dado a luz, la moralidad victoriana impedía un enfoque tan directo. Sin pruebas médicas adecuadas de su estado, no había forma de demostrar durante el juicio que no estaba embarazada.
La historia de Emma apareció en un episodio de la temporada 1 de Monumental Mysteries . Según la serie, Cunningham está enterrada en el cementerio Green-Wood en Brooklyn, Nueva York . Su lápida de granito gris dice: Emma Augusta Hempstead Cunningham 1818–1887 – “Que Dios descanse su alma atribulada” y representa un hermoso árbol grabado en la piedra. Y en un giro del destino, la tumba de Burdell está a solo cien metros de la de ella. La lápida de granito gris de Burdell está grabada con un sauce llorón que dice: Harvey Burdell 1811-1857 – “Te suplicamos humildemente, oh Padre, que nos levantes de la vida de rectitud; para que cuando partamos de esta vida podamos descansar en él”. [5]
Celebrated Trials.