El Refugio Nacional de Vida Silvestre Fern Cave es un refugio nacional de vida silvestre de 199 acres (0,8 km 2 ) ubicado en el noreste de Alabama , cerca de Paint Rock, Alabama, en el condado de Jackson .
A pesar de recibir más de 1.200 visitantes al año, la instalación no cuenta con personal y está administrada por el Refugio Nacional de Vida Silvestre Wheeler en Decatur, Alabama .
La mayor parte del refugio Fern Cave NWR se encuentra en el lado occidental de Nat Mountain, entre Scottsboro y Huntsville, Alabama . El río Paint Rock , un afluente del río Tennessee, bordea el lado noroeste del refugio. La elevación varía desde la zona relativamente plana alrededor del valle del río Paint Rock hasta una elevación de más de 1500 pies en la cima de la montaña.
Fern Cave NWR recibe su nombre de la cueva homónima ubicada en la región; en ella, los exploradores encontraron una gran cantidad de helechos lengua de ciervo americanos ( Asplenium scolopendrium var. americanum ); en la actualidad, la variación/subespecie se considera en peligro de extinción a nivel federal. [2] [3] La población de helechos en la cueva se ha reducido drásticamente desde 1985 de un máximo de veinte, debido a las acciones de recolectores ilegales de plantas. El helecho también crece en un pequeño pozo de cueva en el condado de Morgan , pero está cerrado por razones similares.
La cueva Fern se describe como un "laberinto vertical y horizontal". Hay 12 niveles diferentes conectados por cañones y pozos. La cueva tiene aproximadamente 24 km (15 millas) de largo y el sistema tiene 140 m (450 pies) de profundidad. La cueva sigue siendo muy inaccesible. Al menos un espeleólogo experimentado ha muerto en la cueva.
Hay cinco entradas a la cueva, y solo cuatro de ellas se encuentran dentro de la Reserva Nacional de Vida Silvestre Fern Cave. La quinta entrada es propiedad de Southeastern Cave Conservancy . [4] Actualmente, la cueva está cerrada al público. [5]
La cueva Fern es el hogar de la colonia más grande de murciélagos grises en peligro de extinción a nivel federal en los Estados Unidos. Los funcionarios de la Reserva Nacional de Vida Silvestre estiman que más de 1,5 millones de murciélagos grises utilizan la cueva anualmente. Los biólogos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos han confirmado la presencia dentro de la cueva del hongo que causa el síndrome de la nariz blanca . [6]
Aproximadamente 200 especies de animales utilizan el refugio. Además de los murciélagos en peligro de extinción, la cueva contiene peces cavernícolas del sur ( Typhlichthys subterraneus ), cangrejos de río de barra negra ( Cambarus unestami ), salamandras de cola moteada ( Eurycea lucifuga ) y salamandras viscosas del norte ( Plethodon glutinosus ). Otras especies de peces en el refugio incluyen escorpión rayado ( Cottus carolinae ), pez luna ( Lepomis macrochirus ) y bagre cabeza de toro amarillo ( Ictalurus natalis ). Fuera de la cueva, los mamíferos incluyen venados de cola blanca ( Odocoileus virginianus ), pavos salvajes ( Meleagris gallopavo ), ardillas ( Sciurinae sp.), zarigüeyas ( Didelphis virginiana ) y mapaches ( Procyon lotor ).
La cueva Fern no está abierta al público para proteger a los murciélagos y helechos en peligro de extinción que habitan en ella. La parte restante del refugio está abierta al público, aunque su uso es limitado debido a la topografía accidentada.
En el refugio se pueden practicar senderismo, tomar fotografías y observar la vida silvestre (como los murciélagos). Aunque los murciélagos salen de la cueva todas las noches en busca de comida, el refugio recomienda no ver la salida, ya que la zona que rodea las entradas de la cueva es empinada y potencialmente peligrosa en la oscuridad; por ello, el parque cierra al anochecer.
