La cueva de Kitum se encuentra en el Parque Nacional del Monte Elgon , en Kenia . En la década de 1980, dos visitantes europeos contrajeron allí la enfermedad del virus de Marburgo . Es una de las cinco cuevas de elefantes del Monte Elgon, donde los animales, incluidos los elefantes, extraen sales ricas en sodio de la roca.
La cueva de Kitum es una cueva no disuelta desarrollada en rocas piroclásticas (volcánicas) (no, como algunos han supuesto, un tubo de lava ). Se extiende unos 200 metros (700 pies) en el lado del monte Elgon cerca de la frontera de Kenia con Uganda . Las paredes son ricas en sal , y animales como los elefantes han ido a las profundidades de la cueva durante siglos en busca de sal. Los elefantes usan sus colmillos para romper pedazos de la pared de la cueva que luego mastican y tragan, dejando las paredes rayadas y surcadas; sus acciones probablemente han agrandado la cueva con el tiempo. [1] Otros animales, incluidos los antílopes , los búfalos y las hienas, vienen a la cueva de Kitum para consumir la sal dejada por los elefantes. Hay mucho guano de murciélago en las profundidades de la cueva de murciélagos frugívoros e insectívoros . También hay una grieta profunda en la que han caído y muerto elefantes jóvenes.
En la década de 1980, dos visitantes de la cueva contrajeron la enfermedad del virus de Marburgo . En 1980, un hombre francés murió de la enfermedad después de visitar la cueva, y en 1987 un niño danés de 15 años que vivía en Kenia también enfermó y murió después de visitar la cueva. [2] Se han catalogado dos virus diferentes pero muy similares a partir de estas infecciones: el virus de 1980 lleva el nombre de un médico, Shem Musoke, que sobrevivió a la infección del paciente francés, mientras que el virus de 1987 se llama Ravn , por el apellido del paciente danés. [3] Basándose en estos casos, el Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de los Estados Unidos (USAMRIID) organizó una expedición en un intento de identificar las especies vectoras que presumiblemente residen en la cueva. A pesar de muestrear una amplia variedad de especies (incluidos murciélagos frugívoros), no se encontraron virus causantes de la enfermedad de Marburgo y el vector animal siguió siendo un misterio. Estos acontecimientos fueron dramatizados por Richard Preston en el best-seller The Hot Zone (1994).
En septiembre de 2007, expediciones similares a minas activas en Gabón y Uganda encontraron evidencia sólida de reservorios del virus causante de la enfermedad de Marburgo en murciélagos frugívoros egipcios que habitan en cuevas . [4] Las minas de Uganda tenían colonias de la misma especie de murciélagos frugívoros africanos que colonizan la cueva de Kitum, lo que sugiere que el vector largamente buscado en Kitum eran de hecho los murciélagos y su guano . El estudio se realizó después de que dos mineros contrajeran la enfermedad del virus de Marburgo en agosto de 2007, ambos sin ser mordidos por ningún murciélago, lo que sugiere que el virus puede propagarse a través de la inhalación de guano en polvo.
1°02′57″N 34°34′49″E / 1.0491°N 34.5802°E / 1.0491; 34.5802