El Victoria Pioneer Rifle Corps (VPRC), también llamado African Rifles , fue una unidad de milicia formada exclusivamente por negros en 1860 en la colonia británica de Columbia Británica , hoy conocida como Columbia Británica . [1] El VPRC se formó a partir de inmigrantes voluntarios de California . Fueron una de las primeras unidades de defensa militar de Columbia Británica. [2] La unidad de milicia se disolvió en 1866 debido a que muchos inmigrantes negros regresaron a los Estados Unidos tras el final de la Guerra Civil estadounidense y la esclavitud , junto con la creciente hostilidad de las milicias blancas en ese momento. El VPRC refleja el deseo de los negros de ser considerados iguales, lo que el VPRC demostró al ser leal a la colonia británica. El Victoria Pioneer Rifle Corps es reconocido hoy como una parte importante de la historia negra en Canadá. [3]
En 1858, el gobernador James Douglas invitó a los estadounidenses negros a inmigrar desde San Francisco a la colonia británica de Columbia Británica. [1] Entre 400 y 800 estadounidenses negros aceptaron la oferta y emigraron a Victoria , Saanich y Saltspring Island. [3] [4] La migración probablemente se debió a las leyes racistas de California en ese momento, que negaban a los negros testificar en los tribunales, votar o asistir a las escuelas y facilitaban que los negros fueran explotados y victimizados. [5] Douglas estaba interesado en aumentar el asentamiento para evitar la anexión por parte de los Estados Unidos y era consciente de la creciente agresión contra los negros en Estados Unidos. [3] En 1859, se estaba formando una brigada de bomberos voluntarios y muchos hombres negros se ofrecieron como voluntarios, pero fueron excluidos por los miembros blancos de la brigada de bomberos. Los hombres negros luego fueron al gobernador James Douglas, bajo el patrocinio financiero de Mifflin Gibbs , para ofrecerse como voluntarios como una unidad de milicia. Debido a las crecientes tensiones con los Estados Unidos por la propiedad de la isla de San Juan , Douglas permitió que se formara la unidad de milicia. [3] [6] Sin embargo, Douglas nunca desplegó el VPRC, lo que podría deberse a la falta de suministros para el VPRC. Otra razón para la falta de despliegue podría haber sido que la tensión con los Estados Unidos era menos importante que otros problemas políticos en ese momento y se manejó a través de la negociación en lugar de la fuerza.
La primera tarea del VPRC fue construir un centro de instrucción que se convirtió en un espacio comunitario social para la comunidad negra en Columbia Británica. [3] [4] [7] La unidad recibió instructores de instrucción de la Marina Real y realizó ejercicios de instrucción dos veces por semana en Church Hill y Beacon Hill Park . El Victoria Pioneer Rifle Corp incluso celebró eventos como el cumpleaños de la Reina Victoria con un desfile. [3]
El grupo de milicia estaba dirigido por un capitán, dos tenientes y un sargento. [3] [7] Hubo diversos relatos sobre cuántas personas en total había en el grupo, con estimaciones de que el primer reclutamiento en 1860 fue de 60 hombres, pero fue de alrededor de 40 a 50 hombres en los años siguientes. [3] [6]
Algunos de los miembros conocidos incluyen: [6] [8]
El VPRC recibió primero fusiles de chispa antiguos de la Compañía de la Bahía de Hudson . Douglas prometió suministrar mejor armamento desde Inglaterra , pero estas armas nunca llegaron al VPRC. [6] A pesar del apoyo del gobernador James Douglas en la formación de la unidad de milicia, el gobierno dio poco o ningún apoyo financiero al VPRC. Douglas incluso pidió armamento más moderno, como prometió, y se le concedieron "... 29 cajas de rifles y 250 cañones de munición. Un poco más tarde, llegaron 500 rifles más", ninguno de los cuales llegó a manos del VPRC [7]
La mayor parte de la financiación del VPRC provenía de la recaudación de fondos dentro de la comunidad negra que vivía en la Columbia Británica. Se financiaban completamente por sí mismos, con la recaudación de fondos en la comunidad negra y, probablemente, con patrocinadores como Mifflin Gibbs, una rica empresaria negra que emigró de San Francisco en ese momento. [4] [6] Las tropas recaudaban fondos yendo a la casa de instrucción, que se convirtió en un lugar de reunión popular y un centro social para la comunidad negra. A menudo, las mujeres recaudaban fondos en la casa de instrucción [7] y la comunidad negra organizaba otros eventos, en particular la celebración anual del fin de la esclavitud en las Indias Occidentales Británicas el 1 de agosto, que era un gran evento para la comunidad negra y el VPRC. [4]
En 1863, el grupo empezó a quedarse sin fondos y estuvo prácticamente inactivo durante ese año. A pesar de la falta de financiación del gobierno, el VPRC se mantuvo leal a la Columbia Británica a lo largo de los años. [4] [6]
En 1864, James Douglas celebró un banquete por su retiro como gobernador de la Columbia Británica. Al VPRC se le negó asistir al banquete de retiro. [4] [6] [8] Después de la jubilación de Douglas, el gobernador Arthur Kennedy lo sucedió y se negó a permitir que el VPRC asistiera al desfile para celebrar al gobernador Kennedy debido a que la brigada de bomberos blancos se negó a marchar junto a ellos. [3] [4] [8] Después de la llegada de Kennedy, los voluntarios negros del VPRC marcharon a los edificios legislativos para afirmar su lealtad al gobernador y expresaron la discriminación mostrada hacia ellos. [6] Kennedy se reunió con ellos después de su llegada, pero no les proporcionó nada para apoyarlos. Kennedy afirmó querer trabajar para reducir la brecha entre los negros y los blancos, pero no hizo nada para cumplir con esto, e incluso le dijo al VPRC que debería disolverse. [4] [6]
Bajo el poder de Kennedy, no se hicieron mejoras en el apoyo a la VPRC ni en la reducción de la discriminación entre blancos y negros. La discriminación constante, el estímulo a la disolución y el ambiente poco solidario hicieron que los negros perdieran el interés en la VPRC. [5]
Un capitán, Richard H. Johnson, abordó estos temas en una carta dirigida al editor del periódico Colonist, en la que afirmaba que el entusiasmo y el ardor de la VPRC por lo que respecta a esta colonia se han evaporado. La manera mezquina y escandalosa en que fueron tratados tras la llegada del gobernador Kennedy todavía está fresca en sus mentes. Al tener tanta naturaleza humana bajo su piel oscura como otros de un tono más pálido, no pueden olvidar el desaire que recibieron en esa ocasión...” [6] [8]
Una vez terminada la Guerra Civil estadounidense, muchas personas negras que emigraron a Columbia Británica regresaron a los Estados Unidos después de que se aboliera la esclavitud, lo que llevó a la disolución del grupo. [3] [4] [6]
El Cuerpo de Fusileros Pioneros de Victoria fue una de las primeras unidades militares de la Columbia Británica, lo que lo convierte en una parte importante de la historia de la Columbia Británica. [2] El VPRC también representa un legado de las personas negras en la colonia británica y la historia canadiense, mostrando lealtad y el deseo de ser vistos como iguales a las personas blancas. [3] El VPRC también es un legado de la comunidad negra en la Columbia Británica, debido a su recaudación de fondos, eventos y el fuerte vínculo dentro de la comunidad negra. Algunos de los miembros del VPRC son honrados hoy, como Paris Carter, quien fue enterrado en el cementerio de Ross Bay . [6] [8]