Las cuencas hidrográficas de América del Norte son grandes cuencas de drenaje que drenan hacia océanos, mares, golfos o cuencas endorreicas separados . Hay seis divisorias continentales hidrológicas generalmente reconocidas que dividen el continente en siete cuencas de drenaje principales que abarcan tres océanos ( Ártico , Atlántico y Pacífico ) y una cuenca endorreica. Las cuencas son la cuenca de la costa atlántica, la cuenca del golfo de México, la cuenca de los Grandes Lagos - San Lorenzo , la cuenca del Pacífico, la cuenca del Ártico, la cuenca de la bahía de Hudson y la Gran Cuenca. En conjunto, las cuencas principales abarcan el continente con la excepción de numerosas cuencas endorreicas más pequeñas.
La cuenca de la costa atlántica en el este de América del Norte drena al océano Atlántico; la cuenca de los Grandes Lagos-San Lorenzo en el centro y este de América del Norte drena al golfo de San Lorenzo en el océano Atlántico o al mar de Labrador ; la cuenca del golfo de México en el sur de los Estados Unidos drena al golfo de México, una cuenca del océano Atlántico; la cuenca del Pacífico en el oeste de América del Norte drena al océano Pacífico o al golfo de California en el océano Pacífico; la cuenca del Ártico en el noroeste de América del Norte drena al mar de Beaufort del océano Ártico o directamente al océano Ártico; la cuenca de la bahía de Hudson en el centro norte de América del Norte drena a la bahía de Hudson en el mar de Labrador (que puede considerarse parte del océano Ártico o del océano Atlántico), o al mar Ártico a través de la cuenca Foxe y el estrecho de Fury y Hecla; la Gran Cuenca en el oeste de los Estados Unidos es una cuenca endorreica que no drena a ningún océano.
La cuenca de la costa atlántica está delimitada por el océano Atlántico al este, la divisoria continental oriental al oeste, la divisoria de los Grandes Lagos y el San Lorenzo al norte y la cuenca endorreica del lago Okeechobee al sur. La cuenca del golfo de México está delimitada por el golfo de México al sur, la divisoria continental oriental al este, la divisoria de los Grandes Lagos y el San Lorenzo al noreste, la divisoria Laurentiana al norte y la divisoria continental al oeste. La cuenca del Pacífico está delimitada por la divisoria continental al este y el océano Pacífico al oeste; la cuenca excluye la Gran Cuenca endorreica en el oeste. La Gran Cuenca tiene un límite de circuito cerrado que abarca prácticamente todo Nevada, la mitad occidental de Utah y partes de Oregón, California, Idaho y Wyoming.
La mayoría de los lagos no son en realidad endorreicos, pero las cuencas endorreicas pueden no tener agua estancada o tener agua solo estacionalmente. Las cuencas endorreicas más importantes son las siguientes:
El límite occidental (divisoria continental oriental) de la cuenca del litoral atlántico y el límite oriental de la cuenca del golfo de México están formados por los montes Apalaches al norte, la meseta del Piamonte y las crestas de tierras bajas de la llanura costera atlántica al sur. El límite oriental de la cuenca del Pacífico y el límite occidental de la cuenca del golfo de México (divisoria continental) son las montañas Rocosas.
Un río principal de una cuenca es un río que drena directamente hacia el océano, mar o golfo incidente, o hacia una cuenca endorreica.