La minería de uranio en Wyoming era antiguamente una industria mucho más grande de lo que es hoy. Wyoming alguna vez tuvo muchas minas de uranio en funcionamiento, y todavía tiene las mayores reservas conocidas de mineral de uranio de todos los estados de los EE. UU. A finales de 2008, el estado había estimado reservas dependiendo del precio: 539 millones de libras de óxido de uranio a 50 dólares la libra, y 1.227 millones de libras a 100 dólares la libra. [1]
Wyoming ha producido un total de 84.000 toneladas de uranio y, desde 1995 hasta 2015, lideró la producción del país. Las reservas totales a partir de 2015 todavía ascienden a 141.000 toneladas con una ley del 0,065 por ciento . Sin embargo, desde principios de la década de 1990, esta producción se realiza mediante el método de lixiviación in situ . [2]
La industria minera de uranio de Wyoming se vio muy afectada en la década de 1980 por la caída del precio del uranio. Cuando el precio del uranio cayó, la ciudad de Jeffrey City, en pleno auge minero, perdió el 95% de su población en tres años. [3]
El geólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos, David Love, descubrió uranio en 1951 cerca de Pumpkin Buttes, a unas 40 millas al noreste del Medio Oeste, Wyoming . Se encontraron otros depósitos a lo largo de una tendencia noroeste-sureste de 60 millas en la parte suroeste de la cuenca del río Powder , y la producción comenzó en 1953. Los depósitos son frentes de rollo en areniscas fluviales de la Formación Wasatch del Eoceno y la Formación Fort Union subyacente del Paleoceno . [4] Los principales minerales son uraninita , coffinita , metatyuyamunita y carnotita . Los minerales de ganga son calcita , yeso , pirita , óxido de hierro y barita . [5]
El uranio fue descubierto en 1952 en areniscas del Cretácico del Grupo Inyan Kara cerca de su afloramiento en el condado de Crook, Wyoming , cerca del borde noreste de Black Hills . La producción comenzó en 1953. Los minerales son uraninita y coffinita en arenisca no oxidada , y carnotita y tyuyamunita en arenisca oxidada. Los minerales de ganga en depósitos no oxidados son pirita , marcasita y calcita ; en depósitos oxidados de calcita y óxido de hierro. [6]
En los últimos años no se ha realizado ninguna actividad minera en el distrito Northern Black Hills, pero los recientes altos precios del uranio han provocado nuevas perforaciones de exploración en el área.[1]
El distrito de Gas Hills, a ambos lados de la línea del condado de Natrona - Fremont en el centro de Wyoming, fue descubierto el 9 de septiembre de 1953 por Neil McNeice, lo que condujo al desarrollo de la mina Luck Mc y otras, y la producción de mineral comenzó en 1955. El mineral consistía de cuerpos lenticulares de metaautunita, uraninita y coffinita en areniscas arcósicas fluviales en la formación superior Wind River del Eoceno . La minería se realizaba mayoritariamente a cielo abierto, aunque también existían algunas minas subterráneas. [7] Strathmore Minerals Corp. de Kelowna, Columbia Británica, está solicitando actualmente permisos para explotar propiedades en el distrito de Gas Hills.[2] [8]
En el distrito minero de Little Mountain en el lado oeste de las montañas Bighorn , condado de Big Horn, Wyoming , se produjo uranio entre 1955 y 1970 a partir de brechas paleokarst en la piedra caliza Madison de la edad del Mississippi . El uranio se presenta como carnotita y tyuyamunita . [9]
El uranio fue descubierto en Shirley Basin , condado de Carbon , en 1955. La producción comenzó en 1960 en minas subterráneas y a cielo abierto. La minería mediante lixiviación in situ comenzó en 1961, la primera extracción de uranio por lixiviación in situ en los Estados Unidos. El mineral se presenta como frentes de rollo en arenisca del Eoceno de la Formación Wind River , como uraninita con pirita , marcasita , hematita , calcita y materia orgánica. [10]
El distrito Crooks Gap del condado de Fremont contiene mineral de uranio en areniscas fluviales de la Formación Battle Spring del Eoceno . [11] La mayoría de los depósitos de uranio se encuentran en Wasatch, con zonas minerales que contienen uraninita y pirita. Los minerales oxidados incluyen uranofano , metaautunita y fosfuranilita . [8]
En 2006, la única mina de uranio activa en Wyoming era la operación de lixiviación in situ Smith Ranch-Highland en la cuenca del río Powder , propiedad de Power Resources, Inc., una subsidiaria de Cameco . La mina produjo 907 toneladas de torta amarilla (concentrado de óxido de uranio, U 3 O 8 ) en 2006, lo que la convierte en el principal productor de uranio de Estados Unidos . [12]
En octubre de 2007, Energy Metals Corp. solicitó un permiso de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) para iniciar una mina de lixiviación in situ en el depósito Moore Ranch en el condado de Campbell en la cuenca del río Powder . Energy Metals es una filial de Uranium One . La solicitud de permiso es la primera de la NRC desde 1988 para una nueva instalación de recuperación de uranio. El depósito de Moore Ranch contiene aproximadamente 5,8 millones de libras (2600 toneladas) de óxido de uranio. El uranio será absorbido por perlas de resina de intercambio iónico en la mina; Las perlas se enviarán a las instalaciones existentes de Power Resources Inc. ( Cameco ) en Wyoming y Nebraska para la recuperación del uranio. [13]
En septiembre de 2014, Uranerz Energy envió el primer concentrado de uranio desde su mina Nichols Ranch en la cuenca del río Powder. Nichols Ranch es una mina de lixiviación in situ que utiliza agua oxigenada y bicarbonato de sodio para disolver el uranio. El uranio se recupera en la superficie sobre perlas de resina mediante intercambio iónico. Las perlas de resina se envían a la fábrica Smith Ranch de Cameco, donde se recupera el uranio. Uranerz espera producir entre 300.000 y 400.000 libras de concentrado de uranio en 2014. [14]
